面对******挑起的全面内战，****中央首先确定了以自卫战争粉碎国民党军的全面进攻，以恢复国内和平的正确方针。1946年7月20日，******为****中央起草了《以自卫战争粉碎******的进攻》的党内指示，指出：“只有在自卫战争中彻底粉碎******的进攻之后，中国人民才能恢复和平。”“我党我军正准备一切，粉碎******的进攻，借此以争取和平。******虽有美国援助，但是人心不顺，士气不高，经济困难。我们虽无外国援助，但是人心归向，士气高涨，经济亦有办法。因此，我们是能够战胜******的。全党对此应当有充分的信心。”
全面内战爆发前夕，****中央尽管提醒全党“为着粉碎******的进攻，必须作持久打算。”但对形势的分析还是比较乐观的，认为在五至六个月以内是能够取得战争的胜利，恢复国内和平的。
因此，制定了一个以主力向国民党统治区实行外线出击、力争“以打促和”的战略计划。6月19日，******在为****中央起草的给关内各战略区首长的关于准备对付******大打的作战部署的电报中指出：“观察近日形势，******准备大打，恐难挽回。大打后，估计六个月内外时间，如我军大胜，必可议和；如胜负相当，亦可能议和；如蒋军大胜，则不能议和。因此，我军必须战胜蒋军进攻，争取和平前途”。
6月21日，******在为****中央起草的给郑位三、李先念、王震的电报中，对争取和平前景的可能性作了进一步的分析，他指出：“国民党危机空前扩大；大城市人民对国民党极大不满，酝酿反战运动；各省灾荒甚重；杂牌军动摇者多；美国舆论已开始批评国民党；如重新爆发内战，估计打不长久，半年之后，可能议和。”
怎样去“战胜******”呢？基于对形势的这种乐观估计，****中央和中央军委自6月19日至28日，先后对各战略区作出了当******挑起全面内战后，立即向国民党统治区举行大规模自卫反击作战的战略部署，即在关内的南、北两战场举行外线作战，北线夺取三路四城（三路，指平汉路北平至石门段、正太路和同蒲路；四城，指保定、石门、太原和大同），南线出击津浦线。为此，******又明确地提出了战胜******的作战方法：一是打运动战的作战方法。
他说：“战胜******的作战方法，一般地是运动战。因此，若干地方，若干城市的暂时放弃，不但是不可避免的，而且是必要的。暂时放弃若干地方若干城市，是为了取得最后胜利，否则就不能取得最后胜利。此点，应使全党和全解放区人民都能明白，都有精神准备。”二是“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的作战方法。指出：
“当着敌人使用许多个旅（或团）分几路向我军前进的时候，我军必须集中绝对优势的兵力，即集中六倍、或五倍、或四倍于敌的兵力、至少也要有三倍于敌的兵力，于适当时机，首先包围歼击敌军的一个旅（或团）。这个旅（或团），应当是敌军诸旅中较弱的，或者是较少援助的，或者是其驻地的地形和民情对我最为有利而对敌不利的。”这种作战方法的效果是“一能全歼，二能速决”，在敌军武器加强的条件下，这是我军必须特别强调的。
然而，面对美帝国主义支持的飞机加大炮的******国民党军队，小米加步枪的中国人民解放军能够打得赢吗？当时国内外有许多人表示忧虑和怀疑。
为了使人们进一步认清******和美帝国主义的虚弱本质，树立起战胜******的信心，******在延安接见了来访的著名记者安娜？路易斯？斯特朗。
斯特朗是一位美国籍的进步记者。她1925年首次访问过中国。抗日战争时期又两次来华，报道中国共产党领导的工农革命斗争和人民军队的英勇抗战，可算是中国人民的老朋友了。1946年初，她又以61岁的高龄从旧金山来到上海转往北平，7月31日，经过宋庆龄的精心安排，乘军调部的飞机来到延安采访。
在延安，首先接见斯特朗采访的中国共产党领导人是朱德。
朱德向她介绍了人民解放军的战略计划，并说明******正在占据原来已经解放了的许多城镇。现在，中国共产党的战略原则是，以对方的伤亡和武器辎重的损失为代价而放弃这些城镇。朱德还形象地解释说：“国民党军队就好比一只大船，而我们则像大海。大船来临时，大海不平静。但是，船过后，大海又恢复平静了。”
8月5日，应斯特朗的请求，******决定在延安杨家岭会见她。但是不巧，由于天下大雨，延河洪水暴涨，根本无法通过，会见只好推移到第二天。
8月6日，延安雨后初晴。上午，斯特朗搭乘美军观察组的一辆大卡车过了延河。卡车在泥泞不堪的河堤上滑动，从砾石中择路行进，越过一条深谷，爬上了另一边，下午3时，来到了******的住地——杨家岭。来迎接斯特朗的是当时任****中央宣传部长的陆定一和马海德医生。他们一道来到了******的住处。
听到斯特朗来了，******走出了窑洞，来到院里欢迎。为了表示对客人的礼貌，******特意穿了件稍好的蓝布衣服。他的小女儿李纳紧抱着他的腿站在旁边。
8月的延安，天气已经热了，他们就在窑洞前小院子的一棵苹果树下，围着一张石桌坐了下来。
已是傍晚时分，落日的余晖照在贫瘠的山坡上。******对斯特朗不辞辛苦来到延安表示欢迎，又对她前些时候访问华北解放区所写的一些公正的报道表示赞赏。
接着，******询问了美国的一些情况，这使斯特朗感到十分惊讶，原来******对美国的事情，比她还了解得多。
斯特朗从和平问题谈起，提出了美国政府对******的支持，中国共产党为什么要作战等问题。******一一作了精辟的回答。当斯特朗问起美苏能否发生战争时，******摆弄起石桌上的茶杯，他在桌的一端放上一个大茶杯比作美国反动派，另一端又放上一个茶杯比作苏联，中间放上了一些小茶杯和火柴盒，算是美国人民和美苏之间的一切其他资本主义国家。这时，他面对斯特朗说：“你看，美帝国主义现在怎么能进攻苏联呢？首先，他们必须进攻美国人民。人民不需要战争。美国反动派已经在进攻美国人民了，废除了战时物价管制，向国外市场倾销美国货，而不管美国人民对这些货物本身的需要。要对苏联进行战争，反动派还必须更进一步加紧迫害美国人民。他们还必须把法西斯主义引进美国。没有法西斯制度来统治美国人民，要发动第三次世界大战是不可能的。”
此时的斯特朗想起来了，今天正好是日本广岛遭受原子弹轰炸一周年的日子。于是，她向******提出了这样一个问题，如果美国使用原子弹你们怎么办时，******回答说：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎，看样子可怕，其实并不可怕。当然，原子弹是一种大规模屠杀的武器，但是，决定战争胜败的是人民，而不是那件新式武器。”******又说：“一切反动派都是纸老虎。看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上没有什么了不起的力量。
从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”
“纸老虎”，该怎么翻译呢？陆定一把它翻译为“稻草人”，以使斯特朗好懂些。但是，稻草人是插在稻田吓唬小鸟的，并不是吓人的。斯特朗仍然不能理解，陆定一也觉得这样翻译不准确。坐在一旁的马海德插话说：“不，不是稻草人，而是纸老虎，paper tiger。”
“很对头”。******对马海德的话感到满意，说：“纸老虎不是插在田里的死东西。纸老虎是吓唬小孩子的，它看样子像是一只可怕的野兽。”说到这里，******笑了起来。他接着又说：“一切反动派都是纸老虎。看起来样子很可怕，但经不起风吹雨淋。从长远观点来看，力量在人民这一边。******——纸老虎。”于是陆定一采取了直译的方法，告诉斯特朗，就是paper tiger，the tiger made of paper。这一下斯特朗听懂了，高兴得很。******又作了解释，说他家乡有很大的纸做的老虎，吓人的，不是吓小鸟的。它看起来像可怕的老虎，但实际上是硬纸板做的，一受潮就会发软，一阵大雨就会把它淋坏了。******讲得生动，斯特朗听得津津有味。最后，******又谈到******发动的这场大规模内战的前景。他十分坚定地告诉斯特朗：“拿中国的情形来说，我们所依靠的不过是小米加步枪，但历史最后将证明，这小米加步枪比******的飞机加坦克还要强些。虽然在中国人民面前还存在着许多困难，中国人民在美国帝国主义和中国反动派的联合进攻之下，将要受到长时间的苦难。但是这些反动派总有一天要失败，我们总有一天要胜利。
这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”
吃饭后，他们又接着谈下去，直到午夜。
谈话快要结束了。斯特朗说：“请等一下，我是个记者，我是不是可以报道说，******说******是纸老虎？”
******不假思索地回答：“不要只是那么说，”说到这里，他笑了起来，又说，“你可以说，如果******维护人民的利益，那么他就是铁老虎。如果他背弃人民，发动反人民战争，就像他现在做的那样，那么他就是纸老虎，就会被雨水冲跑。”
******提出的“一切反动派都是纸老虎”和“小米加步枪比******的飞机加坦克还要强些”的论断，很快传遍国内外，深入人心，对增强人们战胜******的信心产生了巨大的力量。
大规模内战的战火，首先在中原地区燃烧起来。与此同时，******又集中了19个旅20万人的兵力，对陕甘宁解放区继续包围封锁并伺机发动进攻。
陕甘宁解放区，东临黄河中游，西抵环江，南至渭北山地，北傍长城，包括陕西北部，甘肃、宁夏东部共20余县，面积约9．86万平方公里，人口约150万，拥有城市19座。解放区境内属黄土高原的一部分，平均海拔800至1200米。由于洛河、延河、无定河等河流的长期侵蚀，形成沟壑纵横的多种复杂地形，山岭交错，道路稀少。早在土地革命时期，这里就是中国共产党和中国工农红军创建的老根据地，也是红军二万五千里长征的落脚点。陕甘宁解放区的首府延安，自土地革命战争末期以来，一直是****中央和中央军委的所在地，是全国各解放区的政治、文化中心，政治影响极其重大。
当时，国民党军的部署是：第一战区司令长官胡宗南部的12个旅14万人，驻守陕甘宁解放区的南线；晋陕绥边区总部主任邓宝珊部1个军2个旅1万余人，驻守榆林地区；西北行辕副主任马鸿逵部5万余人，驻守陕甘宁解放区的西线。包围陕甘宁解放区的主力胡宗南部除不断袭扰和进犯外，还妄图用偷袭的手段，大举进攻延安。
现在延安的气氛已和抗战胜利的时候迥然不同了，战争的阴云笼罩着整个山城，笼罩着整个陕甘宁解放区。此时，陕甘宁晋绥联防军只有5个旅，2．8万余人。
面对日益严重的战争威胁，陕甘宁解放区掀起了规模空前的战备热潮。1946年6月3日，****中央西北局发出了《关于紧急动员准备战争保卫边区的指示》，揭露了国民党军企图进攻延安的阴谋，号召解放区军民作好粉碎敌人进攻的准备。8月16日，《解放日报》发表了《全解放区人民动员起来，粉碎******的进攻》的社论，指出在******破坏和平民主协议，点燃内战火焰的情况下，全解放区军民的任务，就是动员一切力量，粉碎******的进攻，夺取自卫战争的胜利。
7月初，中原军区右路突围部队之一、由王震率领的第359旅越过平汉路封锁线，突破国民党军包围圈，多次粉碎国民党军的追堵合围计划，连跨汉水流域的唐、白二河，远远摆脱了刘峙的追击。
******闻讯大骂刘峙无能，严令刘峙继续追击，同时令胡宗南派兵速到鄂豫陕交界的荆紫关一带堵截，严防王震率第359旅进入陕南。
7月11日，王震率359旅进至豫陕交界的淅川附近，突然与胡宗南的堵截部队遭遇。王震没有想到胡宗南的动作如此迅速，当即决定抢占淅川西北险要山隘荆紫关，并相机夺取淅川县城，以便迅速打开向陕南进军的通道，争取尽快进入陕南的秦岭山区。为了亲自指挥前卫部队的行动，王震带了20几人的警卫部队，突破敌人的封锁，在淅川城南的马蹬附近，突然出现在第359旅的前沿阵地上。
王震很快找到第359旅旅长郭鹏、政治委员王恩茂，向他们了解了敌情和部队情况，决定首先打退堵截的胡宗南部，然后抢占荆紫关和相机夺取淅川县城，为后续部队扫清进入陕南的道路。
淅川是豫陕边界地带的重镇之一，城内守敌是盘踞豫西南20余年的地主武装刘廷芳的嫡系，城墙坚固，戒备森严，几米宽的外壕水深没顶。经一夜激战未能攻克。同时，攻占荆紫关的第718团在中途与敌遭遇，得悉胡宗南的部队已经占领荆紫关，其先头部队正沿丹江南下，向淅川推进。此外，刘峙的追击部队也相继逼近，大有与胡宗南部队合围第359旅于丹江东岸的趋势。王震看到情况危急，便决定迅速抢渡丹江，然后沿丹江西岸的鲍峪岭一带进入陕南。
7月14日夜，王震指挥第717、第718团首先强渡丹江。丹江水宽50米，又逢连日暴雨，山洪暴发，水势猛涨，水深流急，江上既无桥梁，又无渡船，涉水、泅渡相当困难。这时，敌人又紧追而来，只有在第二天凌晨前全部渡过丹江，才能摆脱敌人的围堵。当天夜里，指战员们开始了强渡丹江。他们紧急解下绑带拧成一条条长长的布索，把一头固定在沿江石头上。王震心急如焚，为了争取时间，激励士气，他脱下衣服，在漆黑的雨夜中大声喊道：“同志们，跟我来！”毅然跳下了激流率先涉水泅渡。就这样，拂晓时分，胜利渡过了丹江，进入了西去的高山丛林之中。
王震率第359旅历经数次血战，胜利地进入陕南地区，与巩德芳领导的游击队会师，开始了创建以陕南为中心的豫鄂陕根据地的斗争。由于敌情严重，部队处境危险。王震请示中央军委，要将部队带回陕甘宁地区。8月15日，中央军委为使第359旅摆脱险境，增加陕甘宁边区粉碎胡宗南等部进攻的兵力，批准第359旅北上返回陕甘宁边区。从8月19日起，第359旅分左、右两路纵队，经三天两夜急行军175公里，突破国民党军的追堵，由宝鸡、凤县间通过川陕公路，强渡黄河，穿越陇海路开始北进。
胡宗南发觉第359旅北返意图后，急调九个团的兵力进行阻击，企图将第359旅聚歼于千阳、陇县地区。