在大明朝的开国勋臣中，有一位被明太祖朱元璋誉为谋略、功业堪比汉相萧何，位列开国六公之首的宰相，这就是明朝开国丞相李善长。
李善长（1314——390）明朝开国丞相。字百室，汉族，定远（今属安徽）人。少读书有智谋，策事多中。元末迎谒朱元璋，从下滁州，为掌书记。拜右相国。洪武初任左丞相，封韩国公。四年致仕。十年复命与李文忠总中书省大都督府御史台。二十三年，以胡惟庸党追问，一门七十余人被杀。
他从小就喜爱读书，胸怀大略，智谋过人，而且熟悉法家言论，料事如神。明太祖朱元璋起兵之初，攻取滁阳时，李善长前往迎接拜见，希望追随。朱元璋知道李善长是此地德高望重之人，就对他以礼相待，并将他留下来掌管文史书籍。朱元璋十分器重李善长，就以治国平天下的谋略征询他道：“如今蒙元垂亡，天下大乱，豪杰群起，四方征战，海内何时才能平定？”李善长回答道：“秦朝末年，战乱四起，汉高祖刘邦虽出身布衣，却胸怀壮志，为人豁达大度，选贤用才，知人善用，顺应民心，关爱百姓，不妄杀人，五年就完成了统一天下的帝业。今天，元朝秩序已乱，天下已土崩瓦解。你出身濠州，距离诞生刘邦的沛地不远，那里的山川充盈着王气，正好可以利用。你如果能够仿效汉高祖刘邦当年的作为，天下便可轻易平定了。”朱元璋称赞他说得有理，更加敬重。
李善长善于调护诸将，因材用人，使之各得其所。朱元璋任太平兴国翼大元帅，以李善长为元帅府都事，从克集庆（今江苏南京）。朱元璋任江南行中书省平章，以其为参议，军机进退，赏罚章程，多由他裁决。后枢密院改为大都督府，善长兼领大都督府司马，升任行省参知政事。二十七年，朱元璋自立为吴王，以李善长为右相国。他娴于辞令，明习故事，处理政务，裁决如流，将吏帖服，居民安堵；调兵转饷无乏，恢复制钱，榷淮盐，立茶法，开铁冶，定鱼税，国用益饶，而民不困。吴元年（1367），论功被封为宣国公。吴改官制，尚左，故李善长由右相国改称左相国，居百官之首。曾与刘基等裁定律令。作为“大总管”，李善长被朱元璋称为“在世萧何”。他在朱元璋最势微的时候投奔而来，一直负责军队的粮饷供应，成为前线将士风扫残云的“发动机”。他是朱元璋登基典礼的“总导演”，是朱元璋大封功成时的“首席公卿”，是朱元璋的亲家翁。朱元璋曾特赐他一方铁制的凭券，上面明写着可以免除他两次死刑、免除他儿子一次死刑的承诺，但最终，他还是由于一句话不慎，招惹灭族之灾，全家70多口被满门抄斩，朱元璋只免了他女儿女婿，也即公主附马（李祺）。
明朝建立，兼太子少师，授银青荣禄大夫，上柱国，录军国重事。定官制、礼仪，监修《元史》，编《祖训录》、《大明集礼》，事无巨细，都由善长与儒臣谋议而行。洪武三年（1370年），授开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相；封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭；予铁卷，免二死，子免一死。时封公者共六人，而善长位居第一。授封制词中将他比之萧何，褒称甚至。但李善长富贵极便意稍骄，引起明太祖朱元璋的不满。四年，以疾致仕。病愈后主持修建临濠（今安徽凤阳）宫殿。时朱元璋徙江南富民十四万于临濠，又以善长管理其事。九年，与曹国公李文忠总中书省、大都督府、御史台，同议军国大事，督修圜丘。其子琪尚临安公主，拜驸马都尉。
胡惟庸以李善长推荐，被擢为太常寺少卿，后为丞相，两人往来甚密。十三年，胡惟庸案发。二十三年，李善长以胡党获罪，谓其元勋国戚，知逆谋不举，狐疑观望，心怀两端，大逆不道，连其妻女弟侄家口七十余人一律处死。朱元璋手诏条列其罪，传着狱辞，为《昭示奸党三录》布告天下。次年，虞部郎中王国用上书诉其冤，朱元璋得书，竟不加罪。关于李善长是否参与谋反，明代史家郑晓、王世贞等人均持否定态度。
于是，李善长跟随朱元璋攻下滁州，成为了朱元璋的参谋，朱元璋对他十分信任，让他参与重大军国事务的谋划，主管馈赠及粮饷。当时，朱元璋威名日盛，天下豪杰纷纷投奔到他的麾下。对前来归附的诸位将领，李善长总是首先观察他们的才能，然后告诉朱元璋。又在诸将面前表明朱元璋求贤若渴的诚恳态度，使双方都能安心。如果诸将之中有人因事发生纠纷或而意见不合，李善长便想方设法从中调解，使得军中将士和睦相处。当时，郭子兴为流言所惑，疑心朱元璋，遂逐渐剥夺他的兵权，又想将李善长夺过去辅助自己，李善长坚决谢绝了，由此，朱元璋对他更是深为倚重。
这年，朱元璋驻军和阳时，自己率军前去进攻鸡笼山寨，只留少量兵力帮助李善长留守。元将探知和阳空虚，挥军前来袭击，岂料李善长颇知兵法，预先设下埋伏，一战便将将元军击败了。朱元璋得知后，更加认为他很有才能。
不久，朱元璋获得巢湖水师后，李善长极力赞成渡江，于是，朱元璋坚定了渡江作战的信心。攻克采石后，朱元璋率军直逼太平城，李善长事先写下榜文，严禁士兵违反军纪。太平城一被攻下，李善长马上就将榜文贴在四通八达的道路上，晓谕三军将士，于是，军中秩序井然，对百姓秋毫无犯。
朱元璋做太平兴国翼大元帅时，以李善长为帅府都事，不久，随军攻克集庆。在将要攻取镇江时，朱元璋担心诸将约束不了部下，便佯装发怒，要惩罚他们，经李善长力救，此事才得以解决。等到镇江攻下后，朱元璋的大军对百姓秋毫无犯，大家甚至都不知道有兵到来。朱元璋做江南行中书省平章时，提拔李善长为参议。当时，宋思颜、李梦庚、郭景祥等都为幕僚，而军机进退，赏罚章程，多由李善长决定。随即，朱元璋改枢密院为大都督府，命李善长兼领府司马，晋升为行省参知政事。
不久，朱元璋称吴王，任命李善长为右相国。李善长通晓典故，裁决事务非常迅速，又善于辞令。朱元璋一旦有所招贤纳才的举措，总是命他写成文书发布天下。朱元璋率军出征，都命李善长留守，将吏顺从，居民安然，为前线将士运输兵饷、粮饷，从不缺乏。李善长曾请求专卖两淮之盐，设立茶法，都是在再三斟酌元制、去其弊端之后提出来的。同时，他还提出了恢复制钱法，开矿冶铁，制定鱼税，国家财富日益增加，百姓也不再贫困。公元1367年，朱元璋论平吴之功，封李善长为宣国公。更改官制，以左为大，用李善长为左相国。朱元璋当初渡江攻取江南一带的土地时，法令不健全，动辄经常使用重典，一概从严法办军中的违法乱纪者，而李善长则不赞成严刑酷法。有一天，朱元璋对李善长说：“法有连坐三条，不是太过分了吗？”李善长见朱元璋开窍了，就抓住时机请求除大逆之罪外，全部去掉连坐之罪。朱元璋于是命令他与中丞刘基等裁定律令，颁示朝中内外。
朱元璋即皇帝位，追封自己祖先及册立后妃、太子、诸王，都由李善长担任大礼使。朱元璋设置东宫官属，以李善长兼太子少师，授为银青荣禄大夫、上柱国，参与决定军国大事，其他仍然如故。不久，李善长率礼官制定效社宗庙之礼，都做得非常好。朱元璋巡幸汴梁，李善长留守，一切事情李善长都可以不经请示而灵活处理。不久，李善长上奏确定六部官制，商议官民丧服及朝贺东宫礼仪，奉命监修《元史》，编写《祖训录》、《大明集礼》等书，确定天下山川神祗封号，封建诸王，爵赏功臣，事无巨细，朱元璋都委托李善长与诸儒臣商议执行。
公元1370年，朱元璋大封开国功臣，特别说道：“李善长虽无汗马功劳，但跟随我多年，供给军粮，功劳很大，应当晋封大国。”于是授他为开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相，封为韩国公，年禄四千石，子孙世袭。并授予铁券，免李善长二死，其子免一死。当时被封公者，有徐达、常遇春之子常茂、李文忠、冯胜、邓愈及李善长6人，李善长位列第一，诏书中将他比作萧何，对他褒奖备至。
李善长外表宽厚温和，内心却爱嫉妒，待人苛刻。参议李饮冰、杨希圣只是稍微侵犯了他的权限，李善长马上将其罪行上奏给皇帝，罢免了他们两人的官职。李善长与御史中丞刘基争论法令，以至辱骂刘基，刘基心中害怕而不安，便告假回家去了，以躲避灾祸。朱元璋所任用的张昶、杨宪、汪广洋、胡惟庸都获罪，而李善长却依附朱元璋如故。富贵已极之后，李善长便逐渐志骄意满了起来，朱元璋开始有点讨厌他。公元1371年，李善长因病辞官归乡，朱元璋赐给他临濠地若干顷，厚赠他返家。一年后，李善长病愈，朱元璋便命他负责修建临濠宫殿，将江南富民十四万迁徙到濠州生活并从事耕种，让李善长管理他们。为此，李善长留在濠州达数年之久。公元1374年，朱元璋提升李善长之弟李存义为太仆丞，李存义之子李伸、李佑都为群牧所官。公元1376年，朱元璋以临安公主下嫁李善长之子李祺，授其官职为附马都尉。初定婚礼，公主严修妇道，很是贤惠，李家也因公主下嫁而受宠显赫，时人极为羡慕。李祺与公主结婚一个月后，御史大夫汪广洋、陈宁上孰说：“李善长恃宠自纵，陛下因病几乎十日不能上朝，他不来问候。附马都尉李祺也六日不来朝见，召他至殿前，又不认罪，这是对陛下极大的不敬。”李善长因此获罪，被削年禄一千八百石。不久，朱元璋又命李善长与曹国公李文忠一起统领中书省、大都督府、御史台，同议军国大事。