刘庄赧然一笑：“唉，朕也知这只能在母后跟前说说气话而已。”他顿了顿，“其实……朕不是没经过深思熟虑，放眼满朝文武，若论资，论功勋，论威望，再无一人能出高密侯之右。朕幼时还曾蒙他授业，高密侯有多少能耐，朕深信不疑。而且邓家有子十三人，个个德才兼备，皆可为朝廷所用。朕有心请高密侯辅佐朝政，相信高密侯一出，诸事皆可平，但他却以年事已高为由谢绝，朕现在真的一点办法都没有了。”
刘庄和我说话的当口，恰好马澄前来请安，她竟也是一脸忧郁，满腹心事，但她隐藏得极好，面上淡淡的，既保持着守孝时应有的节制，又不缺儿媳侍奉婆母应有的柔顺。
我和他俩闲聊扯了小半个时辰，马澄见我神情疲倦，便巧妙地使了眼色给刘庄，二人极有默契地一起告退。
他俩走后，我失神地坐在榻上一动不动，连纱南何时走到我跟前的都没留意到。
纱南喊了好几声，我才回过神来，诧异地反问：“你说什么？”
“眼见得天要黑了，太官打听你今晚宵夜要吃什么，他那边好先预备食材。”
我无意识地“哦”了声，仍是没把她的话放在心上，心里百转千折，思绪纷乱。我又憋了好一会儿，才抬头对纱南说道：“你到云台广德殿去，把东阁柜子上格里的一只妆奁匣子给我取来。”
纱南一怔，随即答道：“东阁柜子上格是锁着的，钥匙不在奴婢这儿，太后可是交给马贵人保管了？”
我摇了摇头，颤巍巍地起身，抖抖瑟瑟地爬到床上，然后在床头的暗格里一通摸索，最后摸出一把黑沉沉的钥匙。那一刻我居然没勇气去细看，直接递给纱南：“拿去……”
纱南接过钥匙，在我身后玩笑似地调侃：“太后藏了什么好东西呢？那柜子里头原来满当当的装了你娘家给的陪嫁，这么些年，你老让奴婢开柜子取东西打赏人，柜子都快搬空了——原来还有好宝贝藏着呢。”
我没回头，没好气地啐道：“叫你去拿就去拿呗，哪来那么多废话！”
纱南察言观色，马上听出不对劲，收了声，转身就走。脚步声快到门口时，我打了个激灵，神经质地喊了声：“慢！”
纱南停了下来。
我胸口憋得透不过气来，用力吸了口气，才万般艰涩地开口：“取了匣子，不必拿回来给我，直接叫人送到高密侯府去。记住，叮嘱送去的人，一定要交到高密侯手里，不得假他人之手转交……”
“诺。”
“等等！”我仍是不放心，转过身，直视纱南，“还是你亲自走这一趟，旁人我不放心。记得要高密侯亲自打开匣子，你等他看过东西后就回来，不必等答复，也不需转告任何话！”
“诺。”不管我用意为何，纱南懂得规矩，不该问的绝对不问。
她走后，我待在房间里坐立难安，宫女伺侯我吃宵夜，我也是食不知味。大约到二更天时分，纱南才回来。
“匣子交到高密侯手上了，东西也打开看了，高密侯一句话都没说，奴婢交了差便直接回来了。”
心里七上八下地忐忑不安，听了纱南的话，忽然平静下来，像是乱到了极处，心境却是空了。于是淡然一笑：“已经很晚了，赶紧回房睡觉去吧。”
一宿无眠，脑子里浑浑噩噩地想起了很多片段。
明明上了年纪，明明有些事情距离现在已经过了很长很长的一段漫长岁月，但是那些零碎的片段却能够清晰如昨般地印在脑海里。
天蒙蒙亮的时候，听到大长秋的声音在门外小心翼翼地询问：“太后可起了？”
我一个激灵睁开眼，嗓子里干得像火在烧：“什么事？”
外头听到我的问话，起了一阵骚乱，有三四名宫女赶紧进来伺侯，大长秋在外头回道：“高密侯宫外求见！”
宫女正递了热帕子给我擦脸，听到这句我闪了神，帕子没接牢，叭嗒掉在地上。
我在宣德殿南侧的庑廊下接见了邓禹。旭日才从地平线上升起来，加上庑廊前后通风，坐在廊下也不觉得气闷。这些年，我时常看见邓禹，只是大多数情况都是在节庆朝贺上打个照面，更多时候甚至只是在熙熙攘攘的人堆里远远惊鸿一瞥。次数并不多，每回都觉得他变得厉害，特别是这几年，须发半白，明显见老。
我想，这种情况不仅他是如此，比他小两岁的我亦是如此。
岁月催人老，转眼，我们两个都已是白发苍苍的老人了。
邓禹穿着素色襌衣，迎面走来时，宽大的衣袍被风吹得鼓了起来，两袖盈风，他整个人看似要迎风飞到天上去一般。
“高密侯臣禹拜见太后！”
我眯起眼，邓禹离得远，我竟无法看清他的脸。宽绰的庑廊下，故人相见，却碍于身份有别，尊卑中透着浓烈的尴尬。
纱南机灵，使眼色将廊下的宫女黄门统统带走，退到十丈之外的天井中去等候，如此一来，既不违礼制又能畅所欲言。
庑廊下只剩下我和邓禹，我欲言又止，不知道该如何启口打破僵局，只得尴尬地将目光投放在远处十几个黄门宫女身上。
犹豫间，忽然觉察邓禹靠了过来，离我居然只有数步之遥。我猛然一惊，忙指着面前的蒲席：“请坐！”
他依言坐下，却在坐下前把席子挪近了些，这下我跟他之间的距离近得几乎促膝可碰。我有些慌乱，他却毫不在意，坐下后，双目平视，一瞬不瞬的盯着我看，那个眼神说不出的怪异，似要将我看穿。
过了好一会儿，他忽然咧嘴一笑，因为笑得突然，我根本就没心理准备，考虑过各种各样的开场白，却万万没想到他会冲着我笑。他这一笑，我下意识地便也回了他一个笑容，两人同时笑了起来，尴尬的气氛居然一扫而空。
他从袖管内取出一样东西递了给我，我迷迷糊糊地伸手接过，低头一看，却是半支白玉断钗。我心里一凉，脱口道：“你不愿意？”
他仍是看着我笑，只是笑容里多了一份难以描述的酸楚，像是在笑我，又像是在笑自己。
话一出口，我便后悔地只想咬掉自己的舌头。当初邓禹送了这支半钗，允诺无论何时何地，只要我愿意都会带我离开……可是如今沧海桑田，我却要用这半钗之约来央求他答应其他的事。
卑鄙如我，又有何面目问他愿不愿意呢？
正羞愧难当，邓禹当着我的面伸出左手，掌心竟然也躺了半支断钗。他一言不发地将两股断钗拼在一起，冰冷的玉器碰撞，发出一声碎冰般的“喀”——分离了三十四年的白玉钗终于合到了一起。
邓禹痴痴地望着席上的那支玉钗，眼神又爱又痛，半晌后，他径自离席起身。
我抬起头，呆呆地仰望于他。
“倾禹所有，允你今日分钗之约，一生无悔！”他淡淡地念了句，稍顿，稽首向我深深一拜，郑重地说出四字，“如尔所愿！”
旋身，离去。
庑廊的风势强劲，衣袂在裂帛般的呼啸声下飒飒作响，那个振袖欲飞的卓然姿态渐行渐远，逐渐淡化成一个模糊的轮廓。那个瞬间，我的心口异常胀痛，眼眶不自觉地湿了。
四年
中元二年四月廿四，新帝刘庄诏曰：“予未小子，奉承圣业，夙夜震畏，不敢荒宁。先帝受命中兴，德侔帝王，协和万邦，假于上下，怀柔百神，惠于鳏、寡。朕承大运，继体守文，不知稼穑之艰难，惧有废失。圣恩遗戒，顾重天下，以元元为首。公卿百僚，将何以辅朕不逮？其赐天下男子爵，人二级；三老、孝悌、力田人三级；爵过公乘，得移与子若同产、同产子；及流人无名数欲自占者人一级；鳏、寡、孤、独、笃癃粟，人十斛。其施刑及郡国徒，在中元元年四月己卯赦前所犯而后捕系者，悉免其刑。又边人遭乱为内郡人妻，在己卯赦前，一切遣还边，恣其所乐。中二千石下至黄绶，贬秩赎论者，悉皆复秩还赎。方今上无天子，下无方伯，若涉渊水而无舟楫。夫万乘至重而壮者虑轻，实赖有德左右小子。高密侯禹，元功之首；东平王苍，宽博有谋；并可以受六尺之托，临大节而不挠。其以禹为太傅，苍为骠骑将军。大尉憙告谥南郊，司徒欣奉安梓宫，司空鲂将校复土。其封憙为节乡侯，欣为安乡侯，鲂为杨邑侯。”
刘秀在位时，为掣肘三公，所以对三公绝不另外封侯。刘庄即位后打破刘秀的惯例，将三公封了侯，却另外捧出了一个骠骑将军置于三公之上——方法虽不同，用意却是一样的。
刘苍数番谦辞，都被刘庄拦了下来，不仅如此，刘庄又特别下诏，令刘苍设立单独的骠骑将军府，可任命长史、掾史等官员四十人，且位在三公之上，真正使刘苍居于一人之下、万人之上的位置。
而拜为太傅的高密侯邓禹，皇帝更是令其在朝议时不必与群臣一样面北而坐，特许其上尊位，面东参议。
在以刘苍、邓禹为代表的新旧两派势力的共同努力下，汉室的江山终于再次恢复了新的生机，一切又重新趋于平静。
然而到了秋天，陇西郡又发生乱民骚动，沿边的羌族官兵纷纷叛变。刘庄先是命谒者张鸿征调各郡兵力围剿，孰料铩羽惨败，汉军全军覆没。
于是这一回，仍是由我出面找到马武——自马援死后，马武卸甲去印，赋闲在家。我去找他出山，重新领兵打仗时，这个打了一辈子仗、年过六旬的老家伙竟然当着我的面，痛哭不止。按他的原话形容，这几年他憋在家里，感觉英雄无用武之地，就快发霉了。
十一月，刘庄委派中郎将窦固、捕虏将军马武，率兵四万人讨伐乱民，照例又是新老搭配、干活不累的模式。
朝廷的运作在新旧搭档中顺利过渡，刘庄对于日常公务的处理渐渐上手，我有心放手，慢慢地不再多过问政事。
“你是说把贾贵人生的五皇子过继给马贵人抚养？”马澄自入宫，已经过了五年，可始终一无所出。我知道她也十分想要孩子，每次看着宫里头其他贵人生的孩子，她面上不说，暗里却为自己不会生育哭了很多次。
“贾贵人是马贵人的外甥女，都是亲戚，过继个孩子也没什么大不了。”刘庄说得轻描淡写，我却很不以为然。不是女人如何能够体会自己的孩子被人夺走的滋味？贾贵人虽然另外还有一女，但五皇子刘炟毕竟也是她怀胎十月所生下的。
刘庄站在我面前，时不时回眸瞥觑马澄，颇多怜惜维护的模样，而马澄则诚惶诚恐地站在他身后，低着头不发一语。我本想反对，看到这里，却顿有所悟，我这个儿子，一向风流成性，如今竟会为一个不会生养的贵人操起心来。
如此煞费苦心的折腾，到底为了什么，我已能猜得一二，于是笑道：“只要贾贵人愿意，也没什么不可的。”
刘庄十分高兴，马上回头对马澄说：“母后允了，你还有什么好担心的？”说话间，门外乳母将襁褓中的刘炟抱了来。刘庄伸手接过，放到马澄怀里。
马澄瞪大了眼，姣好的面容涨得通红，眼圈里含着眼泪，又是激动又是感恩。
“人未必非要自己的亲生子，只要你真心疼他，爱他，抚养他就够了！他将来待你必然比亲生子尤为孝顺，你若不信，且看看母后，她一手带大了淯阳公主，淯阳公主奉若亲母，其孝心之诚，哪里又比不上其他公主了？”
我没想到刘庄竟然拿我作比，一时愣住。刘炟在马澄怀里不哭不闹，睁着乌溜溜的大眼睛一点都不怕生地看着她，她激动得眼泪都下来了，当着我和刘庄的面跪下抽泣：“多谢太后！多谢陛下……妾……终于有儿子了……从今往后，妾待此子，必视若己出！”
她哭得泪流满面，刘庄将她从地上拉了起来，突然一把搂进怀里，长长地叹了口气。
“别……压着孩子了……”马澄紧张地腾出手，下一秒才意识到我还在跟前看热闹，一张哭花的脸顿时涨得要爆了似的，连耳根子也血红一片。
我笑吟吟地看着他俩，刘庄只有一瞬间的羞涩，转瞬便又恢复如常，对着我拜谢道：“多谢母后成全！”
我知道这句话背后真正的潜台词是什么，于是回道：“有些事，水到渠自成，操之过急反而不好。”
刘庄冲我欣然一笑，眼角眉梢已布满喜气，兴冲冲地扶着马澄，两大一小三口一起离去。
看着这两人相依的背影逐渐远去，我欷歔着向身后的纱南嘀咕：“我真的老了，是不是？”
纱南不回答，只是软软一笑，笑容里也带着一种难言的寂寞。
按礼，天子守孝，一日抵一月，所以普通人三年的孝期，天子只需要守三十六天即可除服。但是刘庄不干，他不以自己的帝王身份为尊，仍是坚持替刘秀守满常人的三年孝。于是这三年里，他不幸姬妾，禁止娱乐，饮食茹素，于是按照这种逻辑，本该早立的后位也因此悬空。
中元二年末，慎侯刘隆薨逝。
刘庄即位后第二年，始建新年号，改元永平，是为永平元年。
转眼夏天来临，宫里宫外正忙着避暑防虫，却忽然有消息传来，说东海王刘彊病了。他年纪轻轻的生场病，这样的小事我原没放在心上，可没多久却又有传报，说刘彊病势沉重，似乎药石无救。我这才警觉起来，暗中派人前去打探虚实，得到的回报却是真假难辨。正在困惑时，刘庄却派遣自己近身的中常侍、钩盾令护送太医令、丞乘驿车前往鲁城灵光殿，同时下诏命沛王刘辅、济南王刘康、淮阳王刘延一起到鲁城去。
这样的阵仗，其用意几乎就是断定刘彊不活，让他们几个同胞兄弟赶去见最后一面了。我尚在怀疑刘彊病情的真假，但是刘庄却甚为笃定，完全不担心这几个异母兄弟聚在一堆会否闹出事来，他的这份笃定令我心生疑窦的同时也感到一阵心寒。
我有心把事情的来龙去脉搞清楚，但这时偏偏邓禹也病倒了，因为年事已高，所以邓家甚至已替他准备好后事。素荷日日进宫向我及时汇报公公的病情，我牵挂着邓禹，也就无心再去关注刘彊。