１８７２年，日本北陆的一个隧道里，一列火车发生火灾，烧死了很多乘客，浓烟也窒息死了不少人。这次被救出来的乘客中，有几个人是孕妇，后来这些孕妇相继生产了。在这些出生的婴儿中，人们发现有小头症的婴儿，也就是婴儿脑部发育不良的先天性异常儿。经调查，在这些婴儿母亲和父亲的家族中，都没有出生过小头症婴儿的历史，孩子的母亲也无不良嗜好，身体状况良好，惟一的原因，就是那次火灾中，孕妇吸入大量浓烟使胎儿一氧化碳中毒，影响了胎儿脑发育。
人的脑细胞是体内最娇弱的细胞，每时每刻都离不了氧。
占人体重量２％的大脑，需要的供氧量却达人体总氧耗量的２０％。如果停止向脑供氧１０秒钟，人就会进入神志昏迷的状态；停氧２～３分钟，脑细胞就会不断死亡，此后即使恢复供氧，死亡的大脑细胞也不会复苏了。胎儿的头部占身体重量的１０％～１２％，所需氧气的比率比成人还要高得多。
科学家为了证实氧气与胎儿大脑发育的关系，用怀孕的兔子和老鼠做实验。他们将兔子和老鼠置入实验箱内，抽出其中空气以暂时使氧气不足，结果出生的小兔子和小老鼠患无脑畸形症的比例非常高。可见，如果胎儿期母亲发生一氧化碳中毒，哪怕只有短短１～２分钟，都将会因停止输送氧气给胎儿，造成胎儿脑细胞受损、脑发育不良的严重后果。在这种情况下生出小头症弱智儿，也就不是奇怪的事了。