色当战役是普法战争的一个重大战役。普奥战争结束以后，普鲁士日渐强大，但是，紧靠法国南部的四个小国还依然未能被俾斯麦统一，而俾斯麦是下决心要统一除奥地利以外的所有德意志的国家。所以要实现德意志的最后统一，必须统一这儿个小邦国。可是，俾斯麦知道，这四个小国紧邻法国，法国也早怀有兼并之心，一旦普鲁士强行占领，法国岂会善罢甘休？更何况，法国离德国最近的阿尔萨斯和洛林两地区，矿产资源丰富，俾斯麦也早就垂涎三尺。
对于正处鼎盛时期的俾斯麦来说，找个借口与法国打一仗，既统一了南部四小国，又占领了阿尔萨斯和洛林，这是再合适不过了。可是，与法国开战的机会还不成熟，俾斯麦等得手痒痒的。而法国一方，当时是拿破仑的侄子路易·拿破仑·波拿巴当皇帝，史称拿破仑三世。这个人是个政治阴谋家和军事冒险家。1848年法国革命失败后，他偷得了法兰西第二共和国的总统大权，又于1851年12月发动政变，恢复帝制，建立了历史上所说的法兰西第二帝国。
拿破仑三世是个独裁、残暴、狂妄之徒，总希望通过战争在欧洲称霸，当时皇后欧仁妮就公然地说：“不发动战争，我们的儿子怎么当皇帝？”这样一个人，当然不会眼看普鲁士的强大而不顾。他曾露骨地表白，“德意志不该统一，应分成三个部分，南北德国应该对立起来。这样法国才可以从中获取利益。”不仅拿破仑三世如此，当时法国的另一位大臣梯也尔也感慨：“奥地利的失败意味着法国400年来遭到的最大灾难。从此，失去一张阻止德国统一的王牌！”这样，普、法双方各有盘算，开始了明争暗斗，都在寻找挑起战争的契机。
法国率先一步，普奥战争刚结束，拿破仑三世就派人要求普鲁士实现战前许下的诺言，要求普鲁士同意法国侵占比利时和卢森堡。并曲线提出德意志南部四小国的领土划分问题。这无异要从普鲁士身上咬去一块肥肉，“铁血宰相”俾斯麦当然反对。不过他使了个心眼儿，没有明确予以拒绝，而是要求法国把这事写成备忘录，“我好回去给我们国王商量”。法国大使不知是计，就照办了。
俾斯麦拿到备忘录，不但没有去见皇帝，还把它送给了同样想称霸欧洲的英、俄，试图挑起英、俄与法国的矛盾。拿破仑三世得知了俾斯麦的做法，勃然大怒，决心与普鲁士决一死战！尽管如此，法国并未立刻动武。但接踵而至的西班牙王位继承人问题终于使战争爆发了。
原来，西班牙女王伊沙贝拉被1868年西班牙革命推翻，女王流亡国外，王位空缺。俾斯麦看到有利可图，就派人收买了刚成立的西班牙临时政府，提议让普鲁士国王威廉的堂兄利奥波德亲王去继承西班牙王位。俾斯麦的用意很明显，如果普鲁士的亲王做了西班牙的国王，那么法国腹背受敌，打起仗来，普鲁士可以前后夹击。
拿破仑三世也看到了这种危险，立刻就把抗议书递到了普鲁士国王手中。抗议书说，西班牙王位应由西班牙人去坐。否则，法国也可派去一个国王！对此，俾斯麦非常生气。同时，法国政府内部也纷纷表态，不少人要求普鲁士改变主意，否则将把这件事视为战争的原因，双方箭在弦上。突然，事情却有了转机，利奥波德亲王在别人劝说下，宣布放弃西班牙国王候选人资格。他说：“本来，只要西班牙人拥护，我可以去作他们的国王。但我不想为此引发一场欧洲战争。”于是，西班牙王位继承人问题就告结束。可是，拿破仑三世看到事情这么简单就结束了，认为普鲁士害怕他，所以他得寸进尺，提出更过分的要求。
他令法国驻柏林大使去面见普鲁士国王威廉一世，要求普鲁士作出书面保证，保证今后决不再派任何普鲁士国王家庭的人去任西班牙国王。1870年7月13日，威廉一世在度假地埃姆斯会见了法国大使。对法国的要求，威廉一世也感到没有道理，所以断然予以拒绝。然后威廉一世把会谈结果用电报通知俾斯麦。
俾斯麦本来对法国这种横插一杠之举十分不满，如果没有法国干预，恐怕利奥波德亲王已经成为西班牙国王了。正在俾斯麦难以忍受时，威廉一世的电报到了。电文的内容主要有：法国大使提出的无理要求无法接受，我已经予以拒绝；西班牙王位继承人问题已经通告了法国大使，由此冲突已经过去；这件事，我不准备再接见法国大使了。
俾斯麦饶有意味地仔细阅读着电文，突然他转身来问身旁的参谋总长毛奇和陆军总长房龙：“如果与法国开战，我们能否取胜？”他们也是“铁血政策”的得力执行人，立即说：“肯定取胜，我们会全力协助您的。”
“好！”俾斯麦兴高采烈，立刻手指电文，“我们可以……”说完，三人哈哈大笑。第二天，报纸公布了威廉一世的“埃姆斯急电”，但内容已经改变了。原来俾斯麦为了挑起战争，故意激怒拿破仑三世，他把电文作了修改，然后拿去发表。
法国人看了电文，觉得普鲁士国王如此粗鲁，十分愤怒。特别是拿破仑三世，认为普鲁士是在让自己丢脸。这样在议会的支持下，拿破仑三世终于无法忍受，于1870年7月19日宣布对普鲁士开战。自大的拿破仑三世还说：“我们这只不过是到普鲁士作一次军事散步！”战争开始时，拿破仑三世十分自信，他把号称40万的大军调到前线，准备采用先发制人的策略迅速冲入德意志境内，打败普鲁士。于是他自封司令，在7月28日到前线视察。可是，当他到前线后却看到，前线只有20万军队。军事要塞麦茨的兵力不足10万，而且装备不齐，物资不足，编制混乱。虽然命令已经下达了，不少官兵还未找到自己在哪个部队，根本无法进行战斗。战机一个个失去了。
法军坐失良机，普军却赢得了时间。8月2日，法军进入德境，立即遭到普鲁士军队的顽强阻击。8月4日，普军转入反攻，向法军发起猛攻，攻入法境内法军前哨阵地维桑堡，法军败退。拿破仑三世大怒，急忙电令麦克马洪夺回他丢失的阵地。8月6日，麦克马洪率军开赴维桑堡西南的维尔特村，被普军拦截，双方展开激战。结果，法军全线溃败，继续撤退。普军继续追击，战场全部移入法国境内。
拿破仑三世看到大事不好，立即打退堂鼓，他把元帅印交给元帅巴赞，自己乘上一辆马车向西逃窜。8月14日，巴赞又被普军重重包围在麦茨要塞孤城，已无反抗之力。
拿破仑三世见事已至此，又随麦克马洪所率的12万大军逃向东北，到8月30日，不得不退守色当。普军紧跟着也向色当集结。9月1日，色当会战开始了。普军700门大炮向法军营地开火，炮弹像雨点一样落向法军阵地。色当全城一片火海，硝烟弥漫。法军伤亡惨重，余下的急忙躲进堡垒。麦克马洪几次受伤。
接着，普军20万人向色当发起猛攻，下午3时，法军终于再也无法支持，在色当城楼举起了白旗。9月2日，拿破仑三世面见德国首相俾斯麦，正式签下了投降书。拿破仑三世、法军元帅以下的39名将军，10万士兵全部做了普军的俘虏。650门大炮也被普军当成了战利品。
9月3日，拿破仑三世向巴黎写信：“已经失败，全体官兵和我本人都已成为俘虏。”1871年1月28日，普法签订《巴黎停战协定》，宣布法国投降。5月10日，双方在法兰克福签订《法兰克福和约》，法国割让了阿尔萨斯和洛林给德国，并赔偿50亿法郎，于是战争结束。色当战役在历史上被称为“色当惨败”，它使德国最终得到了统一。