1916年春季的一天，在去往英国的航道上，一艘破旧运煤船，缓慢地行驶在波涛汹涌的海面上，船上好像装满了煤炭，不时发出沉闷的声音，仿佛在努力挣脱大海的羁绊。海面上突然冒出一根黑杆子，飞速地在水中划动，隐约可见鲨鱼般的黑影在水中移动。货船上的水手发现这是一艘潜艇，急忙跑到驾驶室，向正在指挥航行的坎贝尔船长报告。坎贝尔漫不经心说道：“一切正常，不要乱跑。”水手们又各归其位，不紧不慢地干起活来，有的还若无其事地抽着香烟在闲聊。船上的大副更是悠闲，提着一个装着漂亮鹦鹉的鸟笼在逗着玩。如在度假一般。几分钟后，一艘潜艇突然从水中冒出，托着湿淋淋的艇体出现在海面上。几个德国水兵掀开舱盖，跳出了船舱，慌忙地脱去艇炮的外壳，把炮口指向了货船。紧接着，站在舰桥上的艇长一声令下，一发炮弹“呼”的一声，直往货船飞来。“轰”的一声，船上陷入一片混乱。几名水手扔下香烟，尖叫着四处乱躲，大副也扔掉鸟笼跑到舱内去了。更多的水手则手忙脚乱地解下救生艇，放至海面，争先恐后跳往救生艇，拚命地划向前方。德国潜艇本来还要炮击，见到这种情景，艇长不由得笑了起来，下令炮手停止炮击，向货船驶去。
潜艇越驶越近，德国水兵可以清晰地看到英国人惊恐的样子，不由得大笑起来，突然，德国人的笑声止住了，艇长更是目瞪口呆，死盯盯看着前面的货船。
只见货船上挡板被掀掉，几门大炮黑洞洞炮口正对着他们，一面英国皇家海军军旗缓缓升起。
德国水兵吓得呆在哪里，木鸡般地一言不发。艇长刚缓过神，大声狂呼：“紧急下潜！”话音未落，“货船”上英国人的炮弹已呼啸而至，在舰桥轰炸起来，艇长刚跑到舱门，就被一发炮弹炸得飞上天空。整个潜艇被炸得浑身颤抖，在水面上下颠簸，随后便慢慢地沉入海底。
原来这是一艘改造过的英国“Q船”，英文的意思为“神秘之船”。它经过巧妙的伪装，外表看来，只是很普通的货船。而在档板后面，则安装有大口径大炮和深水炸弹发射装置，有的甚至装有鱼雷发射管。它们故意在海上游弋，引诱德国潜艇露出水面后，一举把它击沉。
这是英国海军为对付德国潜艇的一种应急之法。自从德国韦迪根指挥的潜艇，击沉三舰英国巡洋舰以后，德国人便派数以百计的潜艇活跃在英吉利海峡，连续击沉英国船只，对英国海上生命线威胁很大。为对付德国潜艇，他们终于想到这条妙计，先后很多德国潜艇被击沉了。
然而，德国人也并非笨蛋，自此，他们看商船十分谨慎，不敢贸然浮出水面，只在水下用鱼雷攻击对方，并且派大量间谍搜集有关“神秘之船”的资料。
时间不长，一个名叫西伯尔的德国间谍，在一次偶然的机会中，探听到有关“神秘之船”的秘密。得知这些船大都是由不定期货轮和帆船伪装成的。全凭秘密的Q号来辨认。船上装有隐蔽的大炮和鱼雷发射管，所有人员都是海军成员。于是，他将这些情报送到柏林。德国海军马上下令：凡遇到这种可疑的船只，不加警告就发射鱼雷，然后把它击沉。
就这样，“神秘之船”被德潜艇接连击沉，英国海军被迫改变新的战术。一个晴朗的上午，一艘“Q-5”号的货船缓慢地行驶在海面上，沿着贸易航线向英国港口驶去。甲板上，有几个水手在忙碌着，还有一些船员则悠闲地在散步，欣赏着波光鳞鳞的海面。突然，了望哨发出信号：有艘潜艇向他们靠近。船长坎贝尔急忙下令作“之”字形航行，不给对方以最佳的射击方位。随后，又命令炮手们迅速作好炮击准备。
潜艇自始至终不露出水面，只用潜望镜观察了一会儿，一枚鱼雷便发射出去，随即便往深处下潜。
鱼雷直奔“Q-5”号而来，船员清晰地看到鱼雷划动的痕迹。但这时为时已晚，只听“轰”的一声，鱼雷正中锅炉舱，顿时滚滚蒸汽冲天而起，船上乱作一团，很多船员被蒸气熏得喘不过气来。纷纷跳上救生艇，有的干脆只身跳到波涛汹涌的大海，拚命地逃向远方。
这时，只听“呯”的一声，轮机舱的水密门也被气浪冲开，在这里的大副史密斯猛感浑身发热，不顾一切地向外冲去。他口袋里装有一份伪造的船照，上面注明他是“船长”。在“船长”史密斯的带领，几十个“幸存者”惊恐万状地爬上三艘小艇，慌忙向远处逃去。
看上去，“Q-5”号已空无一人，船慢慢地向下沉去，似乎英国人已经把它抛弃了。
船只不停地下沉，但是奇怪在于，下沉的速度越来越缓慢，似乎有什么东西把它托住了。
原来，“Q-5”号船中装满了软木，使船体受伤后不至于迅速下沉。而躲在装饰板后面的船长坎贝尔和炮手们，正紧紧盯着海面。德国潜艇仍然不露出水面。坎贝尔透过观察孔，在望远镜里只看见一个潜望镜向“Q-5”号徐徐靠近，在潜望镜下，隐约可见潜艇的黑影在移动。
时间一分一分地过去。潜艇还是不浮出水面，只看到潜望镜围绕“Q-5”号绕来绕去。
英国水兵万分焦急，他们被蒸汽熏烤得浑身发热，袭来灼热阵阵的气浪，更使他们无法呼吸，大家忍耐不住，发出开炮的请求。坎贝尔也很焦急，但他知道，现在开炮不仅打不到敌人，相反会暴露目标，那样，不仅前功尽弃，就连自己也会葬身海底。20多分钟后，潜艇终于小心翼翼地靠近“Q-5”，船上的人已听到潜艇的发动机声，坎贝尔示意大家一定要沉住气，千万不能有任何声音。又过了一会儿，德国潜艇才从水中慢慢地浮起，海水一阵翻腾，大家终于看到黑乎乎的潜艇露出了原形。紧跟着，湿淋淋的潜艇终于全部浮到水面，舱门打开以后，首先钻出两名水兵，紧跟着便是艇长爬了出来，德国人已完全相信，这确实是条空船。
艇长走到舰桥上悠然自得，仔细向附近的将要沉没的船只望去清晰地看到“Q-5”号的标志，脸上露出得意的笑容。躲在船内的坎贝尔见状，终于露出难得的笑容，小声下令：“掀掉挡板，准备战斗！”只听“咔嚓”一声，伪装的挡板放了下来，早已调好角度的炮口正对潜艇。只见坎贝尔右臂一放，几门大炮顿时怒吼起来。一发发炮弹呼啸着飞向300多码处的潜艇，德军艇长笑容还未消失，早已被炮弹炸得飞向空中。倾刻之间，潜艇连中30多发炮弹，没一会儿，便沉入大海。直到潜艇沉入海底，快淹没的“Q-5”号伪装船，才向附近海域英国军舰呼救。一艘驱逐舰迅速驶来，把这艘“神秘之船”拖回英国港口。
德国海军终于发现，这样互相争斗，并未能解决根本问题，于是派遣大批舰队，寻机与英国海军进行决战，一场空前规模的大海战迫在眉睫。