公元前529年，居鲁士在进攻马萨革泰人时被杀，他的儿子冈比西斯即位，成了波斯皇帝。
冈比西斯是一个残暴的皇帝。又患有瘫痫病，因而就更显得疯狂。
公元前525年，冈比西斯率大军占领了埃及首都孟斐斯，活捉了埃及法老。为了显示战胜者的威风，在占领孟斐斯之后，他专门举行了一个庆祝胜利的仪式。他把俘虏的法老和埃及大臣们集中在城外的一块空地上，让手下的士兵给法老和大臣们的女儿们统统穿上奴隶的服装，拿着水筒去打水。这些从小衣食靠别人侍侯的公主、小姐们泪流满面、大声哭喊着从她们的父亲面前走过。
埃及法老和那些埃及大臣们，见女儿受到这样的折磨，心如刀绞，又无可奈何，不由得也大哭起来。一时间，空地上一片撕心裂肺的哀号，就连一些波斯士兵也不忍听下去。冈比西斯在一旁却看得手舞足蹈，开怀大笑。
冈比西斯在埃及期间，又率大军向埃塞俄比亚发动了进攻，但是损失惨重，大败而归。回到埃及之后，他的癫痫病越发严重起来，整天情绪暴躁，经常发狂。
有一天，正值埃及人的一个宗教节日。他看见埃及人欢天喜庆地祝自己的节目，便认为是在嘲笑他征服埃塞俄比亚的失败。于是大怒，亲自率人将正在庆祝的埃及人赶走。并将埃及人最崇拜的圣牛杀掉，使在场的埃及人大惊失色。
不久，为防止自己的亲兄弟巴尔迪亚争夺王位，他又派人返回波斯将他谋杀。因为他的皇后规劝了他几句，他怒不可遏，拔刀将皇后杀死。
他的神经总是处于过度的敏感状态，特别忌讳人们说他有病，生怕手下人说他施政无方。
有一天，他问自己的大臣普列克撒斯佩斯：“你说波斯人认为我是怎样一个人，都在谈论我什么？”普列克撒斯佩斯谨慎地答道：“他们都在称颂陛下，但是……”但是什么？冈比西斯接着问道。“但是……他们也说您喝酒有点太多了。”冈比西斯脸色立刻阴沉起来：“上次我问了几个人，他们都说我比我父亲居鲁士还强，只有一个人不同意，他说我只有一点比不上我父亲居鲁士，因为我还没像他那样，有像我一样出色的儿子。怎么他们现在又认为我不完美了呢？”他愤愤地继续说：“我现在就要证实一下，是波斯人讲了真话，还是在说谎。”冈比西斯说完，便派人把普列克撒斯佩斯的儿子带到宫中。然后对普列克撒斯佩斯说：“你的儿子就在门外，如果我一箭射中他的心脏，那就说明说我有缺陷的波斯人错了。如果我射偏了，那他们就说对了，是我不明智。”说完这番话，他便让士兵揪住那个孩子，拿起弓箭，一箭射了过去，正中孩子的胸膛，把孩子射死。冈比西斯狂大喜道：“我很清醒，是波斯人疯狂了。”在埃及的3年期间，居鲁士的癫痫病越来越严重，发狂也越来频繁。许多大臣每天都是胆战心惊，生怕居鲁士哪一天发起狂来，将他们其中的哪一个杀掉。
就在冈比西斯在埃及胡作非为的时候，波斯国内出现了混乱局面。在冈比西斯皇宫里，有一个叫高墨达的拜火教僧侣，利用波斯人对冈比西斯暴旋施逆行的抵抗情绪，冒充被冈比西斯杀死的王子巴尔迪亚的名义，于公元前522年3月，在首都爱克巴坦那发动了政变，宣布废黜冈比西斯，自立为波斯皇帝。
政变之后，高墨达又宣布，免除帝国境内所有人民3年捐税和兵役。高墨达的这项措施大得民心。大多数波斯人、米底人、巴比伦人、亚述人早就痛恨冈比西斯的暴政，因此高墨达的免征赋税和兵役的措施一颁布，人人都说新皇帝好，纷纷起来拥护冒名巴尔迪亚的高墨达。一些不满当地豪门贵族的百姓，也趁机揭竿而起，将那些经常作恶多端的富豪杀死或赶走，把他们的家财分光。
冈比西斯得知国内大乱的消息后，急忙率领部队回国，准备夺回王位。
就在他上马准备启程时，他的佩刀刀鞘的扣子，突然弹开，刀从鞘中滑了出来，锋利的刀刃把冈比西斯的大腿割了一道血口，冈比西斯痛得从马上跌了下来。
如此，冈比西斯只好暂时放弃亲自杀回波斯的计划，派了一名亲信大将，带着一支部队先行赶回波斯。然而这支部队在埃及的大沙漠中遇到了沙暴，全军覆没，长眠在沙漠之中。后来，他们的木乃伊被现代考古学家们发现。
冈比西斯回到宫中后，癫痫病屡次发作，手下人都不敢靠近他。而且天气炎热，加上裹伤的麻布没有消毒，他的伤口受到细菌感染，天天都要流出大堆的脓血，只二十几天便与世长辞。