波斯王薛西斯统率的大军扫荡了希腊北部，来到了南下的唯一通道--德摩比勒隘口前。
令他不解的是，把守关隘的只有几千名希腊士兵。“难道希腊人另有埋伏？”，直到派去侦察的人回来向他报告，他才明白过来。
原来，此时正是希腊举行奥林匹克运动会的时间。而在希腊，奥林匹克是高于一切的盛事，运动会期间禁止打仗，甚至在外敌入侵时也不受影响。
到公元前766年时，古希腊规定每隔4年在奥林匹亚举行一次竞技大会，也就是运动会。这就是最原始的奥林匹克运动会。
最早的竞赛项目只是200码（约182米）短跑，后来逐渐丰富起来，有：摔跤、掷铁饼、投标枪、赛马和赛车等。除了那些犯叛国罪和对神不敬的人，每个有气力，身体灵活的希腊公民都有权利参加比赛。最受观众欢迎的是驾着马车赛跑的项目。比赛时，众马奔腾，车轮滚滚，尘雾飞扬；观众的欢呼声伴着隆隆的车声、骏马的嘶鸣，方圆数十里都能感受到那欢腾的气氛。因为这种比赛，需要自己有马，又要接受专门训练，所以参加的往往是贵族的代表。
运动会结束，竞赛优胜者要戴上用月桂编成的王冠，这就是人们所谓的桂冠。戴着桂冠的优胜者比国王还会受到人们的崇敬和爱戴。有人甚至把他们当作神一样来崇拜。竞技大会的闭幕式上，还要举行“国宴”招待他们。
最著名的诗人向他们奉献赞美诗，第一流的艺术家为他们在奥林匹亚建造纪念雕像。他们很快闻名整个希腊，甚至会通过各种方式向国外传扬。优胜者的家乡把他们当作出征凯旋的英雄来欢迎。有的城市还故意把城墙打开一个缺口，让他们像征服者那样进城。如果优胜者是雅典人，还可以得到500银币的奖励。
古老的运动会还形成一种优良的运动作风，优胜者得到至高的荣誉，受到普遍的尊敬；而那些在运动会上使用邪恶段进行作弊的人，要被立即赶出竞技场，遭受大家唾弃。
奥林匹克运动会是古代希腊生活中一项极为重要的事件。甚至战争也要为运动会让路。
交战的双方会暂停攻击，等到5天运动会结束以后再继续战争。后来，休战期延长到一个月，最后延长到3个月。最令人不解的是，即便有外敌入侵，希腊人仍把运动会放在最重要的位置。竞赛期间是希腊全国性的节日，每个希腊人都把能看到奥运会当作一生幸福的大事。
奥运会对希腊生活的许多方面产生了巨大影响。希腊的各个城邦，因为这一全国性的运动会，就有了共同的社会活动，有利于彼此接触，也增加了各城邦之间的文化交流和贸易往来。很多城邦之间的紧张的关系一定程度上得到了缓和。此外，运动会还促进了希腊文化艺术，特别是雕刻艺术的发展。希腊著名雕刻家迈伦塑的掷铁饼者，肌肉健壮，线条流畅，栩栩如生地表现出一个青年运动员在掷出铁饼前一刹那间的紧张状态，被誉为不朽的艺术珍品。希腊人中曾有这样一句话：没有奥林匹克，就没有希腊雕刻。
古代的奥林匹克运动会一共举行了293次。到公元394年，征服了希腊的罗马皇帝狄奥多西下令禁止举行比赛，奥林匹克运动会从此中断了1500多年。后来，经过法国人顾拜旦的倡议和不懈努力，公元1896年，奥运会又在雅典恢复举行。以后仍然是4年一次，分别在不同的国家举行，而且参加者也不再限定为希腊人。如今，奥运会已经成为全世界瞩目的体育盛会。
比赛项目增多，参赛的选手增多。每隔4年，来自世界各国的运动员们会集在田径场上，向着“更高、更快、更强”的目标竞争拼搏，传递着人类大家庭的和平和友谊。奥运会又成为了人类和平友谊的象征。