“过客啊，请带话给斯巴达人，说我们踏实地履行了诺言，长眠在这里”。这是矗立在希腊德摩比勒隘口（俗称温泉关），纪念公元前480年温泉关战役的一尊狮子状纪念碑上镌刻的铭文。温泉关之战是马拉松战役之后第10年，波斯和希腊的又一次交战。
波斯王大流士一世死后，他的儿子薛西斯登上王位。薛西斯为实现父亲的遗愿，发誓要踏平雅典，征服希腊。为此，他认真准备了4年，发动整个波斯帝国的军力。参加远征的士兵来自臣服波斯的46个国家，100多个民族。有穿着多彩的长褂和鳞状护身甲、携带短剑长矛的波斯人、米底亚人；有头戴铜盔、手持亚麻盾牌和木棍的亚述人；有用弓箭和斧头作为主要武器的帕提亚人和花剌子模人；有穿长袍的印度人；有穿紧腰斗篷，右肩挂着长弓的阿拉伯人；有穿豹皮或狮皮、用红白颜色身的埃塞俄比亚人，他们将榈树制的弓、燧石做的箭头和镶羚羊狐狸皮作为武器；身穿鲜艳的红斗篷，手拿标枪和盾的色雷斯人；还有帽盔上装饰着牛耳、手执皮盾和短矛的高加索各族士兵。波斯军队的人员如此庞杂，武器装备又是这样各不相同，致使这支大军很像一次各族军队和军备的大展览。
公元前480年春，波斯全军齐集小亚撒尔迪斯，号称500万，实际只有30～50万人左右，分海、陆两路，向希腊进发。波斯大军走到赫勒斯邦海峡（现在叫达达尼尔海峡），薛西斯下令架桥。大桥很快架设起来，是两座索桥，埃及人和腓基尼人各造一座。桥刚修好，忽然狂风大作，把桥吹断。薛西斯大为恼怒，不但杀掉了造桥的工匠，还命令把铁索扔进海里，说是要把大海锁住。还命人用鞭子抽击海水300下，惩戒大海阻止他前进的罪过。他的自命不凡和目空一切，由此可见一斑。
当然，桥最后还是造好了。不过由索桥变成了浮桥。工匠们把360艘战船整齐排列，用粗大的绳索相连。船上用木板铺出两条路，人走其中一条，另一条走骡马。浮桥的两边又装上栏杆，以免人马坠入海中。这支波斯大军用了整整7天7夜才全部渡过海峡。有个亲眼看到了这一切的当地人，又惊恐地说：“宙斯啊，为什么你变为一个波斯人的样子，并把名字改成薛西斯，率领着全人类来灭亡希腊呢？”面对来势汹汹的敌人，一向喜欢内部争斗的希腊各城邦组织了有史以来首次的的联合行动。30多个城邦组成了反波斯同盟，同盟军总统帅由斯巴达国王列奥尼达担任。
渡过赫勒斯邦海峡后，波斯大军迅速席卷了北希腊，七八月间来到了德摩比勒隘口。该隘口是中希腊的“门户”，依山傍海，关前有两个硫磺温泉，所以又叫“温泉关”。关口极狭窄，仅能通过一辆战车，是从希腊北部南下的唯一通道。这时希腊人正在举行奥林匹克运动会，而在希腊，奥林匹克至高无上，运动会期间是禁止打仗的。因此，希腊人在关上布置的兵力只有几千人。当波斯人逼近的时候，斯巴达国王列奥尼达仅带了300人来增援。
波斯大军在温泉关不远的平原扎下大营以后，薛西斯首先展开了心理攻势。他派人捎信给希腊守军，说波斯兵数目数不胜数，光是射击的箭矢就能遮住太阳。勇敢的斯巴达人不可能因此被恐吓，他们嘲笑说：“那太好了，我们可以在荫凉里杀个痛快”。
过了两天，薛西斯又派人去打探希腊人的动静，回报说希腊人把武器堆在一边，轻松悠闲地生活，丝毫没有打仗的样子。薛西斯颇为不解，问询知情者后方知，战前梳头是斯巴达人的习惯，意味着将要玩命血战。薛西斯又耐心地等了四天，见守关的希腊人没有投降的迹象，便下了命令，用武力活捉这些不知好歹的希腊人。
根据温泉关地势险要、山道狭窄，部队不能展开行动，骑兵和车派不上用场的特点，薛西斯采取了派重装步兵轮番冲击的强攻战法，企图利用人数的优势打垮斯巴达人。而斯巴达人却利用温泉关“一夫当关，万夫莫开”的地形优势，居高临下，用锋利的长矛凶狠地刺向手持波斯刀的敌人。波斯人一批批地倒下了，一天天地进攻，却无法前进一步。薛西斯没有办法，只好拿出最精锐的一万名御林军投入战斗，但除了抛下大片尸体外，还是攻不上去。见此情景，薛西斯急得三次从他督战的宝座上站起来，皱着眉头，抖动着胡子，狂躁地怒吼。
正当薛西斯束手无策的时候，一个名叫埃彼阿提斯的当地农民来报告，有条小路可以通到关口的背后。薛西斯一听，大喜过望，立即命令这个希腊叛徒带领御林军沿着荆棘从生的小道直插后山。他们穿峡谷，渡溪流，攀山崖。黎明的时候，越过一片橡树林，接近了山顶。本来，列奥尼达在小路旁的山岭上早已布置下1000余名来自佛西斯城邦的守兵。因数日无战事，他们便放松了警惕，直到寂静的黑夜里传来嘈杂的脚步声时，他们才慌忙整装上阵。波斯人已到跟前，羽箭像雨点般射来，佛西斯人败走了。波斯人也不追赶，直向温泉关背后插了下去。
斯巴达王列奥尼达得知波斯军迂回到背后时，知道大势已去。为保存实力，他把消颓的其他城邦的军队调到后方去，只留下他带来的300士兵迎战。因为按照斯巴达传统，士兵绝不能放弃自己的阵地。700名塞斯比亚城邦的战士自愿留下同斯巴达人并肩作战。
前后夹攻的波斯人潮水般扑向关口，腹背受敌的斯巴达人奋勇迎战。他们用长矛猛刺，折断后，又拔出佩剑劈砍，佩剑断了，波斯人拥了上来。斯巴达的勇士们杀退了敌人的四次进攻，拼死保护自己的统帅。他们的人数越来越少，逐渐被压缩到一个小山丘上。愤怒的波斯人，将残余的斯巴达人死死围住，在口令声中将雨点般的标枪投向他们，直到最后一个人倒下。至此，温泉关才最终被攻陷。
付出两万波斯士兵生命的温泉关血战，对于薛西斯来说，就像是一场恶梦。一想到宁死不屈的斯巴达勇士，他就惊慌不已地问：“斯巴达人是不是都是这样的？”据说，波斯人在打扫战场时只找到了298具斯巴达人的尸体。原来，有两个斯巴达人没有参加战斗。一个是因为害眼病，一个是因为奉命外出。战后，他俩回到斯巴达时，家乡的人都非常鄙视他们，孤立他们。其中一个人受不了这种屈辱，自杀了。另一个在后来的战斗中牺牲，但斯巴达人还是不同意把他安葬在光荣战死者的墓地中。
大约在温泉关希腊守军死战的同时，双方海军在阿尔铁米西昂附近的水面上发生激战，互有损伤。不久希腊海军获悉温泉关失夺，遂退出战场，南撤可提卡附近的萨拉米海湾。中希腊的陆海门户都被打开了，希腊联军首战受挫，雅典岌岌可危。