公元1至2世纪，是罗马帝国的强盛时期，它雄踞于地中海一带，俨然是一个无与伦比的大帝国。然而，到公元3世纪，罗马的奴隶制便出现了严重的危机，农业衰落，政局动荡，帝国走向没落。
奴索主过着奢靡荒淫的生活。他们的住所往往是奢华堂皇的建筑。其中，有供洗澡前进行运动的回廊，有温度不一、相互连接的暖气房。每进一个暖气房，温度就加高一次。洗澡的人在暖气房里，等全身汗出透了才用温水冲洗，再洗凉水，最后，还要在全涂擦软膏，以防受寒。皇帝为了显耀帝国的豪华，经常假借各种节日和纪念日举行盛大的活动。公元106年，图拉莫皇帝为纪念他在达西亚的胜利，举行了长达123天的节日娱乐。
公元4世纪，一个大官僚为儿子举行游艺庆典，7天就耗费了2000磅金子。宫廷内的奢侈腐化更是有恃无恐，仅御用美容师就多达数百人。
另一方面，统治者争权夺利的斗争越来越激烈。今天立一个皇帝，明天又杀掉，己成为寻常小事。在公元235年以后的50年中，竟换了10个皇帝。
公元284年深秋一个风和日丽午后，一支庞大的罗马军队正匆匆行进，他们从波斯人那里掠夺了众多的财宝。不幸的是，皇帝在回意大利的返程中突然死去。他年轻的儿子继位不到一个月，也得了重病，不得不躺在担架上返国。
“快走！快走！”近卫军长官阿培尔在担架旁来回奔驰，不时地揭开担架上的被子看看。阿培尔揭被的当儿，抬担架的士兵闻到一种腐臭味，他们对此起了疑心，直到傍晚时分，队伍来到尼科美地区，士兵们这才得以弄清臭味的来源。原来，他们年轻的皇帝早已被人害死了，担架上担的其实是皇上的尸体。
“是谁杀死了皇帝？把凶手找出来！”愤怒的士兵纷纷要求严惩凶手。阿培尔向士兵申斥道：“你们想造反吗？皇帝死了再选一个就是了，谁要惹事生非，就地处决！”这时，一个高亢的声音响起：“你说得倒简单！我看，该处决的不是别人，而是你自己！你这个没有良心的恶毒的东西，一个月就谋害了两位皇帝！”说话的不是别人而是戴克里先。
两人拔剑撕杀，阿培尔当场被杀死，戴克里先被拥立为罗马帝国的皇帝。
随后，他大兴土木，建造起奢华的皇宫。在人们觐见他或是举行宫廷典礼的时候，戴克里先身穿织金的丝制衣服，戴着缀满珍珠的头巾，穿着镶宝石的鞋子。任何被准许谒见他的人，都必须对他行跪拜礼。戴克里先被奉为神明，皇权得到加强，称号也正式改为：“君主”。这种君主制成了后期罗马帝国相袭的一种统治形式。
戴克里先执政后意识到，他一个人无法对付奴隶起义及外族入侵，因此委托好友马克西米治理帝国的西部。于是，罗马帝国出现了两个最高统治者，所有命令都以两人的名义发出。后来，他们又各自为自己使用了副职“恺撒”。从此，这四个人分别治理帝国的一部分，历史上称为“四帝共治制”。
戴克里先退位后，继承了帝位的是君士坦丁。330年，君士坦丁把首都迁到拜占庭，定名君士坦丁堡，号称“新罗马”，为东西分治作了铺垫。
公元395年，罗马帝国终于分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以罗马城为首都的西罗马帝国。国力衰微的罗马帝国民怨沸腾，奴隶起义连连不断，最著名的是高卢人掀起的“巴高达”（意为战士）运动，起义者以农民当步兵，牧人当骑兵，转战各地，使统治者担惊受怕。
公元408年，罗马统率撤拉率领一支队伍自高卢回意大利，路经阿尔卑斯山隘，突然被巴高达战士截击，全部战利品均落入巴高达战士手中。巴高达实行“把奴隶主变成奴隶”的政策，不断向罗马官吏发动进攻，受到奴隶们的拥戴。
罗马帝国陷入一片混乱之时，新的危机又出现了：东方日耳曼人中的哥特人开进了意大利。统率这支大军的，是哥特人中最有名的勇士阿拉里克。
他出征前对妻子许诺：我要打进罗马，把城里的贵妇给你做奴婢，把他们的财宝给你作礼物。
可是，罗马的司令官斯底里哥把阿拉里克击垮。恢复了生气的罗马城举行了大型的庆典，这是罗马历史上最后一次庆祝胜利，也是角斗士最后一次进行竞技。
聪明而有军事才能的斯底里哥决定和阿拉里克结成联盟，共同抵抗伏尔加河的匈奴人的入侵。这一策略受到了罗马贵族的反对，他们制造谣言，说斯底里哥企图利用哥特人来推翻皇帝霍诺留的统治。无能而又无知的霍诺留竟听信谣言，下令处死了斯底里哥。
公元408年，阿拉里克的大军又一次向罗马挺进。他们占领了罗马的港口，切断了罗马的粮食来源。罗马城外“得得得”的马蹄声令统治者惊恐万分。
元老院决定派军使到阿拉里克那里求和。“求和吗？可以，条件是交出城内全部金银财宝”。“那么，您打算把什么留给罗马的市民？”“生命！”“不过，城里还有很多人，士兵们每天都在操练，他们将进行至死不渝的抵抗。”阿拉里克哈哈大笑：“那很好，草长得越密，割起来就越省力！”最后终于达成了协议：罗马人出黄金5000磅，白银3000磅，绸料4000块，皮革3000张，胡椒3000磅。罗马人为了凑足5000磅的黄金，甚至熔化了金质的神像。哥特人收到这些贡品，才允许罗马人出城买粮食。
公元410年，阿拉里克决定打进罗马城，他向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢动3天。
一个夏夜雷电交加，穿着兽皮的哥特人吹着牛角号，冲进了罗马城，3天3夜的洗劫，四面八方的燓烧，使雄伟的殿宇、壮丽的宫殿化为一片焦木。金质神像和黄金器皿装满一车又一车，都被拉走了。
抢光、烧光之后，哥特人在入城的第6天放弃了罗马，向意大利南部推进。不久，阿拉里克突然去世，据说哥特人强迫罗马俘虏排干了一条河，把阿拉里克的遗体和无数宝物一起埋在河底，然后往河里放水。工程完成后，全部俘虏都被杀死。所以他的葬地及殉葬品始终未被发现。
公元476年，西罗马只有6岁的末代皇帝被废黜。就这样，这个曾称霸地中海，历时12世纪的奴隶制大帝国，终于在奴隶起义和外族入侵下覆没了，西欧历史从此进入新的历史时期。