公元476年，西罗马帝国遭遇着有史以来首次的内忧外患，本已摇摇欲坠的帝国大厦，在强悍野蛮的日尔曼人冲击之下终于灭亡了。
西罗马覆灭了，但东罗马凭借其有利的地理环境依然健在。东罗马帝国的首都君士坦丁堡（旧称拜占庭）位于欧亚两洲交界处，扼黑海咽喉。海上贸易发达，经济发展十分迅速。特别是公元6世纪查士丁尼在位之时，国势日渐强盛。
西罗马帝国的覆灭使得查士丁尼在震惊之余，拼命加强自己的统治力量。他对外疯狂掠夺，对内残酷镇压。
查士丁尼是前任老皇帝查士丁尼的侄儿，从小就接受奴隶主阶级的那一套教育。他青年时，东罗马动荡不安，各种反抗起义此起彼伏，“斯卡马尔运动”震撼了东罗马的奴隶制政权。查士丁尼目睹了他的叔父怎样残腥镇压奴隶起义，从中学到了许多“励精图治”的诀窍。在四面楚歌声中，查士丁尼接替他的叔父，登上了皇帝的宝座。他知道该怎样使自己手下的“刁民”们驯服，也知道怎样才能使自己的腰包更鼓。攘外安内，这一切都在他的预想之中，他高兴地看着帝国的马车正在自己的指挥之下横冲直撞。
查士丁尼一上台，就处心积虑地召集了一大帮爪牙，编纂了一部奴隶制法典。这部统称《民法大全》的法典对以后欧洲各国的法律都有着极为重要的影响。法典所强调的就是向奴隶们输灌“顺从”意识，奴隶、隶农只有无条件“服从自己的命运”，甘心逆来顺受。在奴隶和奴隶主之间存在着鲜明的等级差别。法典的颁布实施，在一定程度上稳固了查士丁尼的统治，使他有时间把他那双贪婪的目标瞄向了域外。
公元533年，随着查士丁尼的长鞭所指，东罗马的军队开向北非的汪达尔王国。查士丁尼的得力干将贝利撒留果然没有让他失望，前后仅用半年的时间，征服了汪达尔王国。初尝甜头的查士丁尼更加雄心勃勃。公元535年，贝利撒留在主子的授意之下，挥师意大利，矛头直指东哥特王国。疲软的东哥特军队简直没有一丝还击之力，贝利撒留的军队很快占领了西西里和意大利南部。但是东罗马军队烧杀掳掠的邪恶行径，激起了东哥特人民的奋起反抗。贝利撒留不断受挫，在罗马城被困达一年之久。
查士丁尼疯狂地增派大批军队支援贝利撒留。东哥特军民终于没能最后抵抗住侵略者强大的频繁的攻击。
公元555年，东哥特王国在侵略者的铁蹄之下灭亡了。在进攻意大利的同时，查士丁尼还分兵进攻西班牙的西哥特王国，同样遭受西哥特人民的反抗，东罗马的侵略军仅占领了西班牙的东南部。但是查士丁尼最后还是攻占了地中海上的科西嘉岛、撒丁岛及巴利阿里群岛。
多年的穷兵黩武，对本已穷困难堪的奴隶们如同雪上加霜，他们丧失了一切，在死亡线垂死挣扎。
与此相对应的是奴隶主阶级花天酒地，挥霍无度。奴隶的血汗养肥了这一大帮吸血鬼。
查士丁尼开始大肆，建造各种宫殿、教堂，极尽奢侈之能事。仅仅是建筑君士坦丁堡的圣索非亚大教堂，就整整耗费了5年的时间，征用民工1万多人，全部费用折合黄金约18吨。那金碧辉煌的高大建筑分明是用广大奴隶的尸骨堆积而成！此外，查士丁尼还强行向人民征收各种苛捐杂税，强派各种徭役。查士丁尼为首的统治者们就像一群吸血恶魔，在贪婪地吞咽着东罗马人民的血汗。在查士丁尼的皇宫之中几乎是处处笙歌、夜夜狂欢。就在统治者的歌舞声中夹杂着广大人民啼叽号寒的悲苦之声，“歌声高处怨声高”，人民终于忍无可忍，他们愤怒的像火山一样，终于爆发了！公元532年，君士坦丁堡爆发了一场大规模的“尼卡”（希腊语，意即胜利）起义。
事情可以追溯到查士丁尼上台不久，那时君士坦丁堡盛行一种马车竞赛，从元老贵族、地主商人，到平头百姓，都喜欢这种活动，连皇帝也不例外。赛马一般分队进行，以车夫的颜色分队，观看的人也以颜色为派别，渐渐这种派别成了政治党派的标志。其中实力最强的蓝党和绿党常常争斗。
查士丁尼为了不闹出什么乱子，将两派中的几个人处以死刑。这样两党的下层群众借此砸监越狱，救出了死刑犯，放走了其他全部犯人。起义爆发。
公元532年1月11日，世界史上记下了这一页。这一天，罗马帝国的都城之内到处是熊熊的烈火，圣索非亚大教堂、宙克西普浴场，以至一部分皇宫都笼罩在浓烟和大火之中。人们高呼着，要求绞死皇帝两个最得力的爪牙--约翰和特里波尼安。皇帝和皇后连同几个元老被起义群众困在宫中，一愁莫展。此时极度惊慌的查士丁尼疑虑重重，生怕有人会乘机夺了他的宝座。他把疑虑的目光盯在了一个叫希伯第的皇帝外甥的脸上。他疑虑他会谋害他，乘机篡夺皇位，便把他赶走。群众闻知消息，簇拥着希伯第登上王位，开始反皇权的斗争。
查士丁尼心急如焚，不知该怎样收拾这个混乱的局面。倒是皇后的话给他打了一针镇静剂：“如果今天有人还在议论妇女不该在男人中间放言高论，那完全没有必要，因为现在男人们已经处于踌躇莫决的状态中。其实，最好的办法就是逃走。每个人都要面对死亡，但由统治者而变为流浪者，那就不能忍受了。愿上帝不让我失去身上的紫袍，而活到人们把我当作皇后来迎接的那一天。……皇上！如果要逃命的话，那是不难的！我们有大比的财富，有海还有船！但是您在逃命之后，将会觉得当初宁可死去，不该偷生！”皇后的话激起了查士丁尼心中的阴狠劲，他将右手高举过顶，狠狠地做了一个斩杀的动作，以示自己的决心。外边的大批军队被调回来了，起义遭到了残酷的镇压。战场上鲜血横流，喊杀声、惨叫声和呻吟声混成一片。近4万多起义者倒在了刽子手的屠刀之下，鲜血染红了身下的赛马场。
皇帝和干将们的血腥屠杀，使得起义彻底失败。“尼卡”起义虽然失败了，但全国各地起义情绪高涨，叙利亚、巴勒斯坦和埃及等地也不断发生暴动。与此同时，意大利和北非等地的人民都开展了反侵略的英勇斗争。查士丁尼如同坐在维苏威火山口上。
公元555年，他被迫终止了一切侵略战争。10年之后，他离开人世。