1095年11月，大批教士、封建主、骑士和老百姓集结在法国克莱蒙城郊外的空地上，在初冬的寒风中，万头攒动，人声嘈杂。
太阳刚刚升起，只听得一阵号角伴着鼓声，一队人举着巨大的十字架从远处走来，后面是一辆装饰华美的大马车。十字架被安放在用石头和泥土筑成的约3米高的台子中央。教皇乌尔班二世从停在台旁的车中走出，登上了高台。200多名手执长矛的卫兵在台子四周肃然环立。
人群顿时鸦雀无声，人们的视线集中到了教皇身上，等待着这场宗教大会的主角发话。
教皇在巨大十字架前，挺了挺身，举起手中的《圣经》，用洪亮的声音说：“上帝的孩子们，现在，在东方，一个叫做什么‘伊斯兰教’的异教教徒们，正在迫害我们的东正教兄弟。耶稣圣墓的听在地，圣地耶路撒冷已被那些异教徒们占领。这是何等的奇耻大辱啊！那些异教徒是一群恶棍、魔鬼。主已经在召唤我们，去投入战斗，到耶路撒冷去，去消灭那些恶魔，去解放‘圣地’！为解放‘圣地’而战的人，将来他的灵魂都可以升入天国！”有着强烈的宗教情感的听众热情响应，“拯救东方兄弟”、“消灭异教徒”、“解放圣地”的喊声此起彼伏，回荡在旷野。教皇继续说道：“教民们，那东方的国家，遍地是牛乳、羊乳和蜂蜜，黄金宝石随手可拾。谁到那里不会成为富翁呢？去吧，把十字架染红，作为你们的徽号，你们就是‘十字军’，主会保佑你们无往而不胜的！”激动万分的骑士，封建领主和平民们，欢呼跳跃着，争先恐后拥上前，向教皇的随行人员领取一块红布做的十字，戴在自己的胸前或肩上。凡是戴上这块十字红布的，就算走上了“主的道路”，成为了十字军的一员。
教皇的号召很快传遍了西欧各地。经历灾荒的农民，渴望到富庶的东方发财的骑士，以及一心想着扩充自己政治经济实力的大小封建领主们，纷纷组织成了十字军。
第二年春天，法国北部、中部和德国西部穷苦农民组成的十字军，首先分别从本乡出发，踏上了征途。他们衣衫褴褛，有的还拖家带口，期待着到富饶的圣地去安家乐业。然而，这批乌合之众的“穷人十字军”，历尽艰辛到达小亚细亚草原时，遇到塞尔柱土耳其人装备精良的铁骑。一场血拼之后，“穷人十字军”大部分被歼灭，只有一些人侥幸逃回，他们带回的不是金银财宝，而是悲伤与惨痛的记忆。秋天时，由骑士组成的十字军，开始从法国、意大利和德国西部出征。他们由封建领主率领，武器精良，组织严密，总数约四万人。途经小亚细亚半岛，向耶路撒冷挺进。
此时，由塞尔柱土耳人控制的小亚细亚和巴勒斯坦等地，实际上已经分裂成一些各自独立的小国。面对这支强悍的十字军，这些小国难以联合起来共同反抗。十字军一路得以胜利进军。终于在1099年7月，攻陷了耶路撒冷。疯狂的十字军士兵，开始了大规模地抢劫和屠杀。在著名的阿克萨清真寺，一万多名无辜的平民男女老幼全部丧命，血流成河。
十字军在宫殿、寺院和民居到处搜掠着金银财宝。他们居然订下这样一条规矩：最先闯进某家宅院的人，就是这座宅院的主人。整座城市被洗劫一空，十字军将士人人都发了大财，一夜之间变成了富翁。
十字军在他们占领的地区建立起了几十个十字军国家，其中规模最大的是耶路撒冷王国，此外还有安条克公国、的黎波里伯国等。
但是，这些国家依然很动荡。到1187年时，东方人民在能征善战的领袖萨拉丁领导下，最后消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。德国皇帝、英国和法国的国王又组织了第二次和第三次十字军东侵，也都以失败告终。
13世纪初组织的第四次十字军远征，计划是乘坐威尼斯船只去进攻埃及。而在威尼斯商人的怂恿利诱下，十字军的进攻矛头指向了东罗马帝国。
这批欧洲骑士，坚决地进攻和抢劫了信奉同一个“十字”的国家，早已将收复“圣地”的圣谕抛之脑后，暴露出了他们所谓的征讨异教徒，不过是侵略的借口。拜占庭帝国近千年的文化艺术珍品遭到彻底的抢劫和破坏。
十字军共发动8次远征，历时近200年。到1291年，十字军占领的最后一个陆上据点阿克城被穆斯林攻克，至此，十字军东征彻底结束。
在十字军东征中，欧洲的骑士、封建领主和教会大发横财，却没有给劳动人民带来任何利益。许多农民被编入十字军后，一路上受冻、挨饿、生病、阵亡，还有不少人被抓去卖为奴隶，成千成万的农民就这样惨死他乡。而最悲惨的还是“儿童十字军”。那是在1212年，在教皇和封建主的哄骗、煽动下，3万多名儿童参军。他们来自农村，年龄不超过12岁。在法国马赛集合后，被送上木船渡海“东征”。结果，有的船遇风暴，沉入大海；有的船到埃及，船上儿童全被船主卖为奴隶。在德国，也有2万儿童受骗参军。他们历经千难万苦，翻越阿尔卑斯山，但此时一大半的人都死于饥饿，剩下几千人到了意大利，又被拐卖掉不少。“儿童十字军”坑害了5、6万天真无辜的孩子。
从1096年到1291年间，这场历时近200年的十字军东征，不仅给东地中海地区的人民带来深重的灾难，也使西欧人民作出了重大牺牲。