拉伯雷1494年出生在法国中部都兰省的希农城，他的父亲是个有钱的法官。他的童年在父亲的庄园里度过，自由自在而快乐幸福。当他十几岁的时候，他被迫接受毫无生气、枯燥无味的宗教教育，之后又进修道院当了修士。修士的生活，刻板乏味，还要接受清规戒律的束缚，这使拉伯雷非常反感。
他开始着手学习希腊文，并借助希腊文学习希腊和罗马的古代文化。当时，修道院禁止学习古代文化，认为学习希腊文是追求异端学说，所以修道院搜走了拉伯雷的所有书籍。拉伯雷一怒之下换了一个修道院。在新修道院里，他有幸遇上一个也喜欢古代文化的主持人，加上他们本来就认识彼此，拉伯雷终于可以宽心地研究古代文化了。后来，拉伯雷跟随大主教出使罗马，游览文艺复兴运动的发祥地意大利，访问了许多名人和古迹，学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等许多知识，最终成为一个博学的人。
1530年，拉伯雷进大学攻读医学，此时的他已36岁了，但他用了仅仅两个月的时间，就获得了学士学位，当上了医师。1535年，他来到巴黎学医，很快就获得了硕士和博士学位。1537年，他还大胆地解剖了一具被绞死的囚犯的尸体。这种追求科学的勇敢举动，在当时是非常大胆的，因为这是天主教会所不容的。
拉伯雷受欢迎的是他的长篇巨作《巨人传》。1532年，《巨人传》第一部出版，一年后又出版了第二部，署名是那西埃。书出版后，受到了城市资产阶级和社会下层人民的拥护，但同时也受到了教会和贵族的极端仇视，并被法院宣布为禁书。1545年在国王的特许发行证的保护下，拉伯雷以真实名姓出版了《巨人传》的第三部。但国王不久死去，小说又被列为禁书，出版商被烧死，拉伯雷被迫外逃。直至1550年才被批准回到法国。
回到法国以后，拉伯雷担任了宗教职务，空暇时间为穷人治病。后来又去学校担任教师。在学校教书期间，他完成了《巨人传》的第四、第五部。这部小说的创作历时20年。《巨人传》出版后特别流行，两个月内的销售数额超过了《圣经》9年销售数的总和。1000多年来，它用各种文字出了200多个版本！在我国就有好多个版本。