启蒙运动是18世纪欧洲的一场反封建、反教会的思想文化革命运动，它为资产阶级革命作了思想准备和舆论宣传。启蒙运动就是开启智慧，通过教育和宣传，把人们从愚昧、落后、黑暗的封建社会中解放出来，使人们摆脱教会宣扬的迷信和偏见，从而为争取自由和平等去斗争。启蒙运动以法国为中心。法国启蒙运动的领袖则是伏尔泰。他的思想在18世纪的欧洲产生了巨大影响，所以，后来的人都这样说：“18世纪是伏尔泰的世纪。”伏尔泰本名叫弗鲁索瓦-玛利·阿钱埃，1694年在巴黎一个富有的公证人家庭。少年时期，他在耶稣会主办的贵族学校读书。中学毕业之后，父亲一心想让他学法律，将来当法官或律师，但伏尔泰将诗人做为志愿。他的确有诗人的天赋，他经常出口成章，七岁成诗。由于他写了一首嘲笑贵族的讽刺诗，结果被关进巴士底狱。在狱中，他仍然坚持创作，完成了他的第一部悲剧《俄狄浦斯》。1718年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，大受欢迎，他一举成名。
伏尔泰成名之后仍然写讽刺诗嘲笑法国贵族，结果遭到贵族子弟的迫害，第二次被关进巴士底狱。出狱后被宣布驱逐出境。从而不得不流亡到英国。
在伦敦，伏尔泰从全新的角度观察了英国的政治制度和经济生活，研究了唯物主义哲学和牛顿的物理学。他还接触到了英国新兴文学，对莎士比亚的戏剧产生了浓厚的兴趣，并把他的剧作翻译介绍到法国。1743年，伏尔泰发表了《哲学书简》，在这部书里，他赞扬英国革命取得的成就，谴责法国封建制度，宣传唯物主义哲学思想。他认为人一生下来就应当是自由的，在法律面前人人平等。他主张在法国建立一个在“哲学家”引导下，依靠资产阶级力量的开明君主制，国内有言论出版自由等等。他反对天主教会，强烈谴责教士的贪婪和愚民政策，他称天主教教主为“恶棍”，称教皇为“两足禽兽”，号召人民打倒教会这个邪恶势力。此书一出版，即被法国政府判为禁书，并当众烧毁。为了避祸，伏尔泰来到法国和荷兰边境一个地处偏远的贵族庄园，隐居在他的女友德·爱特莱侯爵夫人家中，一住就是15年，直到1749年侯爵夫人去世。在这段时间，他写下了悲剧《恺撒之死》、《穆罕默德》、讽刺长诗《奥尔良的少女》，哲理小说《查第格或命运》，历史著作《路易十四时代》以及科学论著《牛顿哲学原理》。
1750年，伏尔泰应普鲁士国王腓特烈二世邀请来到柏林访问。他来到一个比法国更黑暗与残酷的封建专制国家，却幻想借助“开明君主”的力量，进行某些社会变革，实现启蒙主义理想。然而，腓特烈二世只把伏尔泰当作宫廷点缀，给外人一个“开明君主”的形象，实际上他实行的是军国主义的野蛮扩张政策。伏尔泰无所作为。1752年，他离开柏林。
1760年，伏尔泰在法国与瑞士边境的费尔奈庄园定居下来，在此度过了他的余生。在这期间，他写下了大量的文学、哲学和政治著论，包括哲理小说《老实人或乐观主义》、《天真汉》、哲理诗《自然规律》等，他还把中国作品元杂剧《赵氏孤儿》改编成《中国孤儿》。
伏尔泰虽远离巴黎，却仍然关心法国社会现实，在晚年他写了许多文章和小册子，抨击教会和专制统治。它们以秘密的方式在欧洲各地流传，促进了进步的思想运动。当时欧洲成千上万的哲学家、艺术家、演员慕名拜访伏尔泰，另外还有人给伏尔泰写信求教，伏尔泰都热情接待或回信答复，小小的费尔奈庄园成为欧洲启蒙运动的中心。
伏尔泰还积极参加社会活动，他积极为无辜受害的人士出力，最突出的是发生在1762年的著名的卡拉事件。当时，法国社会中天主教教会的权力极大，天主教僧侣被封为法国封建社会的第一等级，教会经常残酷压榨和迫害人民。1762年有个名叫卡拉的新教徒，他的儿子因欠债而自杀了。天主教会马上向法院诬告卡拉，说他儿子因为想改信天主教，被信新教的父亲杀死了。法院于是把逮卡拉全家，进行严刑拷打，将卡拉判处死刑。处死时，刽子手们先用铁棒打断了卡拉的双臂、肋骨和双腿，然后把他挂在马车后面，在地上活活拖死，最后还点上烈火，把尸体烧成灰烬。
伏尔泰听说此事之后，十分愤怒，他亲自调查事件真象，把这件冤案的调查报告寄给欧洲许多国家，全欧洲都对此感到震惊和愤怒，纷纷谴责法国士鲁斯的地方法院。四年后，教会不得不宣布卡拉无罪，恢复了他家人的自由。从此，伏尔泰被称为“卡拉的恩人”，受到法国人民的尊敬。以后，伏尔泰又为新教徒西尔文、拉巴尔等人的受迫害案打抱不平，经过多年的斗争，终于使他们恢复名誉。所以伏尔泰被誉为被压迫者的保护人，声望日隆。
伏尔泰不仅是一位伟大的思想家，而且是一位出色的文学家。他最有成就的文学作品是哲理小说，《老实人或乐观主义》是其中的代表作。《老实人或乐观主义》的主题是批判盲目乐观主义哲学，小说中的邦葛罗斯是个哲学家，在他看来，世界是完美的，一切人和一切事物都尽善尽美，“在这最美好的世界上，一切都走向美好。”邦葛罗斯一生的遭遇是对他的“哲学”是一个极大嘲讽，他先染上梅毒，接着又遭到宗教裁判所的火刑，接着又被卖为奴隶，但他顽固不化，死不改口，仍然坚持说世界十全十美。
小说的主人公老实人初始相信邦葛罗斯的乐观主义哲学，但严酷现实粉碎了他的乐观幻想。他是德国男爵的养子，由于他与男爵的女儿居内贡小姐产生了爱情，结果被贵族偏见极深的男爵逐出了家门。从此他四处流浪，到处都看到封建专制的腐败和天主教会的罪恶。到里斯本时，他遇到了大地震。为防止全城毁灭，教会与大学博士狼狈为奸，认为只有“在庄严的仪式中用小火慢慢烧死几个，才是阻止地震的特效的秘方。”为此，教会抓了5个人。其中一个人的罪名是娶了自己的教母；另外两个葡萄牙人是“吃鸡的时候把同煮的火腿扔掉。”在场的邦葛罗斯和老实人似乎赞同他们的吃法，于是，他便也被一块儿送上宗教火刑场。结果3人被烧死，邦葛罗斯和老实人却奇迹般地得救了。
历尽磨难，认识到世界就像一个屠宰场，他抛弃了乐观主义。最后他找到了一个黄金国的老实人，国内遍地都是黄金、碧玉和宝石，每个人都过着自由平等，快乐而富裕的生活。当然，这只不过是伏尔泰的理想。