20世纪80年代，中国某年高中，学生会组织的一次百科知识竞赛中，有一个题目这样问道：“古今中外历史上，请举出一个你最仰慕的人物。”不少学生都写道：拿破仑。其实，并非仅仅这一个高校如此，当时中国不少高校都对拿破仑产生了浓厚的兴趣，有人称为“高校拿破仑旋风”。拿破仑在中国高校所引起的这股热潮绝非偶然。这个时期的中国改革开放刚刚步入正规，那么思想界的主流就是思想解放、言论自由，这与拿破仑在法国启蒙运动思想感召下，勇敢打击欧洲封建势力，建设自由、平等的共和国有不少雷同之处。所以说，作为历史人物的拿破仑，其影响可以说极为深远。
1796年8月15日，拿破仑·波拿巴出生于法国科西嘉岛阿雅克修城的一个贵族家庭。就在这一年，本不属于法国的科西嘉岛归法国管辖，或许，这对拿破仑来说是某种征兆。他的父亲是一位律师，曾热衷于政治，参加过法国的政党。1779年，拿破仑10岁，父母为了让他长大以后适应法国各种环境，多了解法国的历史发展、文化背景和现实社会，送他到布伦纳城去学习。拿破仑怀着喜悦和自信来到了布伦纳。在这里接受了5年的文化教育。或许是对法语的特别陌生，或者是兴趣全无，拿破仑的法语很差，以至于影响了他的一生。到后来当了法兰西第一共和国的皇帝时，他的法语说得竟然很不通畅！
然而这5年的学习，对拿破仑又的确很重要，他没有辜负父母的期望，历史课学得很好，可以说很出类拔萃，他对法国的历史事件、历史人物、历史发展了如指掌，这也成了以后拿破仑引以自豪的本领！此外，数学课他也学得很好。15岁那年，拿破仑开始了他一生中的重要路口，进入了巴黎陆军学校学习。学习时间虽然只有两年，但对拿破仑来说，是思想形成、发展的最关键时期。受启蒙运动者的影响，他认真阅读了伏尔泰、孟德斯鸠等人的著作，尤其是卢梭的作品，对他影响尤甚。从这些思想家的思想深处，他了解到人类发展中的一个重要问题，就是一些独裁者严重阻挡了人类历史的进步，森严的等级制度，是制造人类极不平等的现实的根源，而封建统治者的残暴、贪要，就是束缚人类社会向前发展的桎梏。所以，要彻底打败、清除封建统治，建立一个自由、平等、和谐、幸福的人类新社会。
拿破仑的这种叛逆思想，成了青年拿破仑奋斗、追求的中心思想，也成了他为之执着奋斗的远大理想。巴黎陆军学校毕业后，拿破仑当上了一名少尉军官，可是，军校每年毕业很多的毕业生，在这些毕业生中，拿破仑与其他学员一样，没有更值得他的老师、同学特别关注的表现，他只不过是一个普普通通的学员而已。
不久，拿破仑的机会来了。1791年，离开故乡几年后，他第一次回到故乡，任务是同科西嘉的保王党进行坚决的斗争，不允许他们对法国大革命进行任何阻挠。1792年，拿破仑第二次回到故乡，针对保王党内部顽固分子企图对革命进行反扑，拿破仑采取了果断而有力的措施进行打击。经过这两次故乡之行，拿破仑非常自豪地感觉到，他像他父亲一样，对政治有了浓厚的兴趣和极其高度的热情。这使他在整个法国大革命时期，能够坚定地站在革命营垒之中，对革命予以最大限度地支持。尤其是在革命进入低谷，不少贵族出身的军官纷纷叛离革命，逃到国外去过安逸自在的生活，甚至积蓄力量，伺机向革命进攻。在这时候，拿破仑却仍然留在革命营垒中坚定不动，他对叛变革命的贵族军官们非常气愤，同时，他在心中告诫自己：在反对封建势力这个革命大潮中，自己一定要坚定立场，宁可死去，也决不背叛革命！
他是这样想的，也是这样做的，他投身革命，准备随时为革命献出一切，甚至为之牺牲。与此同时，拿破仑参加了多次反欧洲封建联盟对法国革命的干预，这使年青的拿破仑有了充分的历炼，他也充分地利用了这些机会。在斗争中，他越来越熟悉封建势力对革命运动所使用的破坏方法，也越来越明白应该如何与之斗争。这对他以后领导革命起到了重要作用。
终于，青年拿破仑有了独自领军的表现机会。1793年，拿破仑24岁，年少气盛，斗志正旺。这一年，法国保王党人在英国人的大力支持下，试图消灭革命军。他们一举攻占了法国南部位于地中海沿岸的重镇土伦。拿破仑奉命迅速夺回土伦，打败保王党。这个任务非常困难，土伦是南方大门，其防御工事非常坚固，而且，保王党准备以此为据点，进一步扩大战果，所以防守严密。
“怎么办呢？这可是自己的表现机会，如果成功了，以后会有前途无量；如果失败了，以后可能永无出头之日！所以，这次行动，只准成功，不许失败！”拿破仑很明白这件事情对他意义重大，于是他尽了最大努力去准备。经过认真、谨慎地调查、准备，拿破仑认为，要以强火力攻克土伦。于是，他加紧制造大炮、训练炮兵。几个月之后，一支炮兵部队在拿破仑的精密布置下开到了作战地点。“准备作战！”拿破仑下达命令。
“呯、呯、呯”几声枪声后，拿破仑的士兵倒下了几个。原来，保王党们隐蔽暗藏的工事里，趁拿破仑不注意，率先向拿破仑的军队开火了。拿破仑一看，自己的士兵先倒下了几个，十分生气，他所率领的炮兵战士，因大多是几个月前集训的，没有上过战场，看到这种场面，一部分士兵害怕了。拿破仑感觉到，要是不立即进攻，后果将不堪设想。
只听见“轰、轰、轰”，震耳欲聋的炮声袭向保王军阵地。一阵炮声过后，敌人倒下了一大片。拿破仑的士兵一看打击奏效，一下子土气大振，接着又是一阵“轰轰”的巨大声响。敌人的防御工事被摧毁了。“冲啊！”拿破仑身先士卒，看到时机一到，他第一个跃出阵地，冲向敌人。士兵们一看指挥官这样奋不顾身，也一个个如离弦之箭向敌人猛扑过去。经过激烈地交锋，敌人死的死、伤的伤、逃的逃，拿破仑大胜敌人，占领了土伦。不出拿破仑所料，这次胜利使法国军官们对拿破仑这个年轻的下级军官另眼相看，而且为了表彰拿破仑为革命所作出的杰出贡献，他被破格提升为将军，拿破仑非常高兴。
但拿破仑高兴得过早了，革命政府中不少人对这个出身贵族家庭的青年将军表示怀疑。他们怀疑他参加革命的目的与动机，他们怀疑这位连法语都说不好的青年是真正的革命者。有人甚至编造一些故事诬陷他，致使他遭受不应遭受的迫害。拿破仑陷入深深的迷茫和痛苦之中。
这种情况持续了将近两年。
1795年，保王党人买通巴黎的武装警备司令，国民议会受到保王党人的包围。这时国民政府中有人想到了拿破仑，于是他被再度任用，被任命为法国“内防军”司令。这年10月，拿破仑指挥6000士兵，去对付近3万人的保王党部队。这种情况对于血气方刚的拿破仑来说，一点也没有恐惧，他反而认为，这正好可以施展自己的抱负，表现自己的才能。他认为，如果自己是3万兵力，而敌人只有6000，那么，打胜了不足为喜。
拿破仑在街上架起大炮，向保王党发动猛烈轰击。保王党在这个时候还在作战争准备呢，当他们听到隆隆炮声时，都惊慌失措，匆忙去寻找武器反抗，但已经来不及了。拿破仑率军英勇出击，在不到一天的时间内，就把敌人全部镇压了。拿破仑以少胜多，又取得了一个重大胜利。他暗自高兴：这次看你们这些人还重视不重视我了。果然，土伦战役和镇压保王党战役，使拿破仑名声远扬，法国国民革命政府对拿破仑委以重任。
1797年，他被任命为法国“意大利方面军”总司令，后又率军进军埃及，取得了无数胜利，充分显示了青年拿破仑的雄厚实力。