1828年的一天，在伦敦郊外的一片树林里，一位大学生围着一棵老树打转。突然，他发现在将要脱落的树皮下，有虫子在里边蠕动，便急忙剥开树皮，发现两只奇怪的甲虫，正迅速地向前爬去。这位大学生马上一手一个抓在手里，兴奋地观看起来。正在这时，树皮里又跳出一只甲虫，大学生措手不及，迅即把手里的甲虫藏到嘴里，伸手又把第三只甲虫抓到。看着这些奇怪的甲虫，大学生真有点爱不释手，只顾得意地欣赏手中的甲虫，早把嘴里的那只给忘记了。
嘴里的那只甲虫憋得难以忍受了，便放出一股辛辣的毒汁，把这大学生的舌头蜇得又麻又痛。他这才想起口中的甲虫，张口把它吐到手里。然后，忘了口中的疼痛，兴高采烈地向市内的剑桥大学走去。这个大学生就是查理·达尔文。后来，人们为了纪念他首先发现的这种甲虫，就把它称作“达尔文”。1809年2月12日，达尔文在英国的施鲁斯伯里出生。祖父和父亲都是当地的名医，家里希望他将来继承祖业，16岁时便被父亲送到爱丁堡大学学医。
但达尔文从小就热爱大自然，尤其爱好打猎、采集矿物和动植物标本。进到医学院后，他依旧经常到野外采集动植物标本。父亲觉得他“游手好闲”、“不务正业”，一怒之下，于1828年又送他到剑桥大学，改学神学，希望他将来做一个“尊贵的牧师”。达尔文对神学院的神创论等谬说十分厌烦，他把大部分时间花费在听自然科学讲座，自学大量的自然科学书籍。热心于收集甲虫等动植物标本，对神秘的大自然充满了浓厚的兴趣。
1831年，达尔文从剑桥大学毕业。他放弃了待遇丰厚的牧师职业，依然热衷于自己的自然科学研究。这年12月，英国政府组织了“贝格尔号”军舰的环球考察，达尔文经人推荐，以“博物学家”的身份，自费搭船，开始了漫长而又艰苦的环球考察活动。每到一地达尔文总要进行认真的考察研究，访问当地的居民，有时请他们当向导，翻山越岭，采集矿物和动植物标本，挖掘生物化石，发现了许多没有记载的新物种。他白天收集谷类岩石标本、动物化石，晚上又忙着记录收集经过。
1832年1月，“贝格尔”号停泊在大西洋中佛得角群岛的圣地亚哥岛。水兵们都去观察海水的流向。达尔文和他的助手背起背包，拿着地质锤，爬到山上去采集岩石标本。一路上，达尔文把形态各异的石头敲下来放进背包，有黑色的、白色的，还有夹着一束花纹的。一会儿，背包便放满各种各样的石头，背包带深深地勒进达尔文的肉里，浑身上下都被汗水浸透了。“达尔文先生，这些乱七八糟的石头，到底要做什么？”看着吃力向前爬行的达尔文，助手迷惑地问。“你看，石头是有层次的，每层石头里有着不同的贝壳和海生动物的遗骨，它能告诉我们不同年代的生物！”达尔文喘着粗气说道。
助手总算领悟了一些，赶忙从达尔文身上接过背包，背在自己的肩上。在考察过程中，达尔文根据物种的变化，整日苦思着一个问题：自然界的奇花异树，人类万物究意是怎么产生的？他们为什么会形态各异？彼此之间有何联系？这些问题在脑海里越来越深刻，逐渐使他对神创论和物种不变论产生了怀疑。1832年2月底，“贝格尔”号到达巴西，达尔文上岸考察，向船长要求攀登南美洲的安第斯山。
舰长吃了一惊，急忙说道：“这山又高又长，您怎么走得过去？”“我就是要走前人没走过的路！”达尔文坚定地说道。舰长被他的精神所打动，答应了他的请求，为了注意安全，又派了向导和骡马一同前往。当他们到达海拔4000多米的高山上时，达尔文惊奇在山顶上发现了贝壳化石。达尔文非常吃惊，他心中想到：“海底的贝壳怎么会出现在高山上了呢？”经过反复思索，他终于想出了地壳升降的道理。心中异常激动地说道：“看来，这条高大的山脉地带，在亿万年前，原来是一片大海洋啊！”
达尔文压抑不住内心的激动，带领大家一直往上爬去。到了安第斯山的最高峰，达尔文忽觉心胸开阔了许多。他俯瞰山下，突然发现山脉的两边，植物的种类并不相同。再仔细一看，即使同一种类，样子也差异很大。它们为什么会有明显的差别呢？达尔文脑海中一阵翻腾，对自己的猜想有了更进一步的认识：“物种不是一成不变的，而是随着客观条件的不同而相应变异！”后来，达尔文又随船横渡太平洋，经过澳大利亚，越过印度洋，绕过好望角，于1836年10月返回英国。在历时五年的环球考察中，达尔文积累了大量的资料。回国之后他一面整理这些资料，一面又深入实践，同时，查阅大量书籍，为他的生物进化理论寻找依据。1842年，他第一次写出《物种起源》的简要提纲。1859年11月，达尔文经过20多年研究而写成的科学巨著《物种起源》终于出版了。
在这部书里，达尔文旗帜鲜明地提出了“进化论”的思想，说明物种是在不断的变化之中，是由低级到高级、由简单到复杂的进化过程。这部著作的问世，第一次把生物学建立在完全科学的基础上，以全新的生物进化思想，推翻了“神创论”和物种不变的理论。《物种起源》是达尔文进化论的代表作，标志着进化论的正式建立。《物种起源》的出版，在欧洲乃至整个世界都引起震动。它沉重地打击了神权统治的根基，从反动教会到封建御用文人都狂怒了。他们大肆抨击，诬蔑达尔文的学说“亵渎圣灵”，触犯“君权神授天理，”有失人类尊严。与此相反，以赫胥黎为代表的进步学者，积极宣传和捍卫达尔文主义。
进化论打开了人们的思想桎棝，启发和教育人们从宗教迷信的束缚下解放出来。紧接着，达尔文又开始他的第二部巨著《动物和植物在家养下的变异》的写作，以无可辩驳的事实和严谨的科学论断，进一步阐述他的进化论观点，提出物种的变异和遗传、生物的生存斗争和自然选择的重要论点，并很快出版这部巨著。晚年的达尔文，尽管风烛残年，但他以惊人的毅力，顽强地坚持继续科学研究和写作，连续出版了《人类的由来》等很多著作。
1882年4月19日，这位伟大的科学家因病逝世，人们把他的遗体安葬在牛顿的墓旁，以表达对这位科学家的崇敬。