1744年，一个年仅15岁的德国姑娘来到了俄国宫廷。她名叫索菲亚，是德国一个亲王的女儿。索菲亚不会说俄语，更不懂俄国的规矩。但是她活沷可爱，又机智又好学，很快就学会了俄语，研究了俄国的历史和风俗习惯。她心机深沉善于讨人欢心，所以，宫廷里上上下下都非常喜欢她。那么，德国的公主为什么来到俄国宫廷呢？这事还要从彼得大帝说起。
彼得打败了瑞典，得到了波罗地海沿岸广大地区后，企图获得整个海域的控制权。当时，波罗地海沿岸最大的国家是德国，彼得就把自己的大女儿嫁给了德国的一个亲王。彼得死后，许多人争夺皇位，最后他的小女儿当上了沙皇。可是这个女沙皇无子，就去德国把姐姐的儿子带来做自己的儿子，取名彼得三世。彼得三世到俄国来时，也把未婚妻带来了，她就是索菲亚。由于彼得大帝的姐姐也叫索菲亚，所以就给她取了一个俄国名字--叶卡杰琳娜。1761年底，女沙皇死了，彼得三世即位。彼得三世采取了许多改善下层人民生活的政策，遭到了大地主和大贵族的不满，野心勃勃的女沙皇就想趁这个有利的机会，发动一次宫廷政变，自己当皇帝。
她把自己的两个情人找来商议对策，他们姓奥尔洛夫，是亲兄弟，都是皇家近卫军军官。说明了自己的想法之后，叶卡杰琳娜问：“近卫军里有什么问题吗？”“皇后陛下请放心，我们近卫军一定向您效忠。”奥尔洛夫兄弟回答。“那就好，你们有什么好主意吗？”“陛下，这事儿恐怕没外国人帮忙不行。”“英国人？奥地利人？还是普鲁士人？我想都没问题，你们把他们的大使都给我找来。”过了两天，各国大使来见叶卡杰琳娜，经过一番讨价还价，叶卡杰琳娜又获得了几个欧洲大国的支持。
1762年6月28日，她进行了宫廷政变，秘密处死了彼得三世，坐上了皇帝的宝座。在俄国历史上，叶卡杰琳娜是个非常反动的皇帝。她一上台就企图加强封建农奴制的专制制度。她给予贵族特权，把许多土地，连同居住在上面的农民都赏赐给贵族。在她统治时期，贵族所有的农奴数占全国农民数的二分之一以上。
她还赐给贵族可以随便放逐农奴去服苦役的权力，而农奴在任何情况下都不得控告贵族地主。农奴常常像牲口一样在市场被买卖。出卖农奴的广告同出卖骡马、狗的广告的一起登在官方的报纸上。叶卡杰琳娜十分虚伪、荒淫、残忍。她一面嘲笑启蒙学派的演说，一面又与伏尔泰等启蒙思想家通信，说她希望把他们的观点作为对政策的箴言。她总想把自己伪装成一个“开明君主”，她居然写信告诉伏尔泰，俄国农民生活富裕，每天都能吃鸡。而实际上，俄国农民只能吃粗黑面包。
1775年，叶卡杰琳娜二世残酷地镇压了普加乔夫农民起义，把他戴上脚镣手铐装在木笼里运到莫斯科，然后把普加乔夫砍头、肢解、焚尸。
叶卡杰琳娜二世还经常发动对外侵略战争，疯狂地扩张俄国的领土。她联合普鲁士、奥地利三次瓜分波兰，攫取了波兰62％的领土，灭亡了波兰共和国，在那里建立了血腥的殖民统治。她发动了对土耳其的战争，占领了黑海沿岸的大片土地，使俄国船队能顺利通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡，实现了彼得大帝都没能实现的梦想。
在亚洲，叶卡杰琳娜通过建立军事堡垒，蚕食高加索，进占中亚北部的哈萨克草原。到18世纪80年代，俄国完全占领了西伯利亚北部，得到了丰富的森林和矿产资源。俄国还从亚洲东北部越过太平洋，占领了阿拉斯加，在加利福尼亚建立了一块俄国殖民地。叶卡杰琳娜二世还是革命的不共戴天的敌人。她咒骂1789年的法国大革命为“法兰西瘟疫”，宣称要予以“剿灭”。她派俄国海军到北海去封锁法国，“制止革命。”叶卡杰琳娜又出资600万卢布支持普鲁士、奥地利干预法国革命。