1838年底，清朝政府任命林则徐为钦差大臣到广州禁烟。林则徐的禁烟态度十分坚决，他在人民的支持下，查缴和烧毁了运到中国的鸦片，并且要外国侵略者具结保证永远不再贩卖鸦片。禁烟的斗争取得了很大的胜利。但鸦片贸易是英国资产阶级侵略中国的重要手段，又是英国政府财政收入的重要来源，正如英国侵略者自供的那样：“这笔出口生意，对于我们印度殖民地利益太优厚了，不能轻易放弃。”
中国禁烟的消息传到英国后，伦敦的英国资产阶级侵华集团，便积极策划发动对中国的侵略战争，并大肆叫嚷对中国要采取“坚决有力的行动”，决不能“轻易放过这样一个战争的机会”。英国当时的外交大臣帕麦斯顿甚至疯狂地叫嚣：对待中国“就是先揍它一顿，然后再作解释。”可见英国侵略者决计要向中国发动侵略战争了。
经过一番准备之后，于1840年6月(道光二十年五月)，英国侵略军的舰队陆续开到中国的广东海面，向中国发起武装进攻。为了保卫国家民族利益，林则徐在人民群众支持下奋起抗击，中英战争就这样爆发了。这次战争从1840年6月开始，到1842年8月(道光二十二年七月)结束。我们可以看出，这次战争是英国资产阶级长期以来蓄意侵略中国的总爆发。因为战争的爆发是直接由鸦片问题引起的，所以叫做“鸦片战争”。
这次战争，中国进行的是正义的反侵略的民族自卫战争。战争中，广大的人民群众英勇抗击侵略者，表现了中国人民不畏强暴反抗侵略的伟大革命精神，还有许许多多爱国将士，他们浴血奋战，壮烈牺牲，写下了可歌可泣的英雄史诗，他们是反侵略斗争的民族英雄，他们的英雄事迹留芳千古，永远都值得人们学习和纪念。但是，由于当时的清朝封建统治者极端腐朽，我国经济技术的落后，英国侵略者以四十八艘舰船，区区四千人的一支所谓“东方远征军”，就打开了清帝国的门户，迫使清政府向外国侵略者投降求和，并且和英国侵略者签订了屈辱的《南京条约》，出卖了国家民族的主权和利益。从此以后，中国人民在外国侵略者和本国封建势力的双重压迫之下，灾难更加深重了。为了民族的独立解放，中国人民展开了长期的英勇不屈、前仆后继的伟大革命斗争。
林则徐领导禁烟运动
在鸦片战争的前夕，由于烟毒的泛滥，这不仅激起广大人民的强烈反对，就连清朝统治阶级内部的一些爱国官员也纷纷提出禁烟的主张，林则徐就是其中著名的代表人物。
林则徐(1785~1850)字少穆，福建侯官(今闽侯)人，出身于官僚地主家庭。他虽然受过传统的封建教育，但他进入官场后，目睹官场的腐败，对封建统治的未来深感忧虑。在北京做官的时期，他和当时一些比较开明的官僚地主阶级知识分子如黄爵滋、龚自珍、魏源等人结成“宣南诗社”，主张改革现状。林则徐是中国最早了解西方国家情况的人，他在1839年3月至1840年10月任钦差大臣和两广总督期间，为了做到知己知彼，曾叫人从澳门外文书报中选译有关西方国家情况的材料，编成《四洲志》一书。
在鸦片战争时期，林则徐又是一个具有爱国思想和维新改良倾向的人物。
从1837年到1838年他担任湖广总督(总督是清朝的地方最高长官。湖广总督管辖湖北、湖南两省)时，就采取了有效的措施，在湖南、湖北两省雷厉风行地实行禁烟，有力地打击了贩毒者，得到了人民群众的热烈拥护。
但是，禁烟并不是一件简单的事情，这是一场尖锐复杂的反侵略斗争。它不仅受到英国侵略者的抗拒和破坏，而且还受到许多与鸦片贸易有利害关系的大官僚的反对和阻挠。林则徐和许多主张禁烟的官员一起，向反对禁烟的反动官僚们进行了斗争。他大声疾呼：“如果不把鸦片严加禁绝，将来国家不但无人可以当兵，而且也将无钱维持财政开支。”林则徐是从维护封建统治利益着想而说这些话的；但禁烟的正义主张，反映了广大人民的要求，符合民族的利益，因而深得人心。清朝皇帝也不能不考虑到，如果不禁鸦片，那么皇帝的宝座也将被鸦片冲垮，最后，不得不接受林则徐的主张，并且任命他为钦差大臣，到广州禁烟。林则徐深知禁烟要遇到很大的困难，但他勇敢地承担了这一重大而艰巨的使命。他向自己的师友们表示：“祸福死生，早已置之度外”，定要尽一切努力，除掉鸦片这一毒患。
1839年3月10日，林则徐到达广州，以禁烟为中心的反侵略斗争，从此进入了更加尖锐的新阶段。
广州是外国侵略者进行贩毒活动的中心，人民群众反对鸦片的斗争也最强烈。1838年(道光十八年)底，广州当局曾经处决一个中国的鸦片贩子，当时英美烟贩竟纠众阻拦，从事破坏，激起了群众的愤怒，有一万多人举行了示威，并且用石块把这些气焰嚣张的侵略分子赶走。人民群众高昂的反抗精神，对林则徐是巨大的鼓舞，增强了他禁烟的信心。
林则徐的禁烟措施，是有计划有步骤进行的。他先对鸦片贩卖的情况做了调查。到广州之前，他已对广东鸦片走私的情形，有了大致的了解；到广州后，他日夜传询行商、散商，又召集当地知识分子向他们了解鸦片贸易的情况，让他们开列贩毒的地点和鸦片贩子的姓名。经过仔细调查研究、掌握情况之后，林则徐立即采取了严厉的禁烟措施：第一，勒令烟贩，必须在三天内把鸦片全部缴出；第二，要求外国商人，写下永远不再贩运鸦片的书面保证，否则查出来，不但鸦片完全没收，贩毒者也要依法处死。林则徐还向中外宣布：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理”，表示了禁烟的坚决态度。这种严正不苟的态度，使外国侵略者十分害怕，但这些老奸巨猾的家伙仍然想尽种种办法，企图狡赖顽抗。英国商务监督查理·义律还特别赶到广州，亲自策划破坏。林则徐看穿了他们的阴谋，采取了断然措施。下令断绝贸易，截回企图潜逃的英国最大的鸦片贩子颠地，封锁商馆，切断商馆与海上的交通，还派水师在海面巡逻，严密监视外国船只的行动。同时，他又再一次通知他们把鸦片全部缴出，否则就立即依法惩办。林则徐坚定的态度和有力的措施，迫使他们缴出了两万余箱鸦片(其中有美国商人的一千多箱)共重2，376，254斤。1839年6月3日(道光十九年四月二十二日)，林则徐下令把这些鸦片集中在虎门海滩，用盐卤和石灰浸化的办法加以烧毁，并准许老百姓和外国商人到现场参观。就这样，一直到6月25日，才把从侵略者手中缴来的鸦片全部烧完。这就是震惊中外的“虎门烧烟”。
但是，贪得无厌的英国强盗是绝不甘心失败的。他们在进行了种种破坏和挑衅失败后，就不顾一切地采取武装侵略的手段了。
1840年6月，英国派出舰队到达广州海面，向中国发动了进攻，终于挑起了鸦片战争。
在侵略者的洋枪洋炮面前，林则徐并没有畏惧和退缩。广东人民要求反抗外国侵略者的强烈情绪，更给林则徐增添了巨大力量，加强了他抗敌的决心。因此，他在认真备战，严密防守的同时，相信“民心可用”。他不但把沿海村庄的老百姓组织起来，加以训练，而且出告示号召人民，“如英夷兵船进入内河，许以人人持刀痛杀”，这就大大地鼓舞了广大人民奋起抗战的革命热情，也使他自己得到最广泛、最有力的支持。
正是这样，进犯广东的英国侵略军在爱国军民面前，一点办法也没有，到处碰得头破血流。特别是沿海渔民组成的突击队，常常趁月黑潮退，出其不意地乘着小船，用火箭、火罐、喷筒等发动火攻，使英国强盗吃尽了苦头。他们只好每天东飘西泊，夜里也不敢停下来，恐怕被火船突然袭击。最后，他们看到在广东占不到便宜，只好放弃进攻广东，而去侵犯福建、浙江。可见，只要能够依靠和发动人民群众的力量，反抗外国侵略的斗争，是可以取得胜利的。
可是，腐朽的清朝统治阶级，不但不敢发动人民群众，就连林则徐这样的爱国者，也不加以信任和支持。当英国侵略军沿海北上，一直打到天津海口后，他们被洋枪洋炮吓破了胆，原来反对禁烟、主张妥协投降的那些反动大官僚又重新嚣张起来，他们大叫大嚷，硬说英国侵略者的进攻，是林则徐禁烟闯下的大祸，说什么只有惩办林则徐，才能避免战祸，等等。这时，昏庸无能的道光皇帝也吓坏了，他竟不分青红皂白，把林则徐的官职革掉，充军新疆，而把力主投降妥协的直隶(今河北省)总督琦善，派去代替林则徐。这真是爱国有罪，投降有功。在这样黑暗的反动统治之下，反侵略战争怎能取得胜利呢?鸦片战争终于因为清朝政府的腐败和妥协而失败了!
三元里人民严惩英国侵略军
三元里前声若雷，千众万众同时来，
因义生愤愤生勇，众民合力强敌摧。
家室田庐须保卫，不待鼓声群作气，
妇女齐心亦健儿，犁锄在手皆兵器。
在第一次鸦片战争时，广州附近以三元里为中心的一百零三乡人民，对英国侵略军进行了英勇的斗争，上面的诗，就是当时诗人张维屏对这次斗争的描写和颂赞。
1841年5月(道光二十一年四月)英军逼近广州城，驻在广州的奕山，异常恐慌，派人出城向英军接洽投降，英军勒索了六百万元赎城费，还逼迫清军退出广州六十里，才肯撤兵。奕山答应了侵略者的条件，订立了投降条约。群众对清朝官僚的无耻投降非常不满，而英军又在广州城外恣意横行，无恶不作，这就更加激起了群众的愤怒。5月29日(四月初九)英军闯到三元里，抢掠耕牛，奸淫妇女。群众愤起抗击，消灭了十几名侵略军。次日，斗争进入高潮，三元里和附近各乡群众大约五六千人，拿着长矛大刀和农具，举起三元古庙的三星旗，浩浩荡荡地向英军占据的四方炮台进攻。这些侵略强盗完全没有料到会受到赤手空拳的老百姓攻击，当他们被震天动地的怒吼惊醒，看到漫山遍野都是手持刀矛锄耙的人群，吓得不知所措，急急忙忙派出大队人马下山反扑。他们以为自己有着洋枪大炮，只要冲了下来，就能把群众吓跑。但机智勇敢的三元里人民打了一阵以后，就边战边走，把英国侵略军引到三元里的牛栏岗一带团团围住，他们已经插翅难逃了。这时，闻声赶来的群众越聚越多，成千上万，难以数计，连妇女儿童也都出来参战助威。中午，恰好雷雨大作，敌人的火药完全淋湿，洋枪失去作用。这些强盗被大雨淋得像落汤鸡一样，外边有群众的包围，地下又满是泥水，又饿又冷，进退不得。有的伏在瓜棚架下面，浑身发抖，有的丢下洋枪，叩头流血求饶，“乞命之声震山谷”。相反，三元里乡民的斗志更加激昂，情绪更加高涨，他们精神抖擞，越战越勇。直到当天下午黄昏时分，雨越下越大，天也黑了，英国强盗才连爬带滚，摸着黑路逃了回去。这一天，三元里人民依靠原始的武器，打死了英国官兵二百多名，还缴获了大批武器，取得了巨大的胜利。
牛栏岗的胜利，进一步鼓舞了人们的斗志。第二天一清早，就有二万多人高举着三星旗奔向四方炮台，把敌人密密麻麻地包围起来。英国强盗知道突围是没有用的，只好向腐朽的清朝政府求救。果然，一求就灵，奕山正害怕人民群众的斗争坏了他的投降大事，马上派广州知府余保纯，前来替英军解围。余保纯忘记了平日知府的威风，徒步到三元里，向群众打躬作揖，替英军讨饶，忽而恳求，忽而恐吓。但群众仍坚持不散，余保纯又去威胁参加斗争的绅士(绅shēn申。旧社会称地方上有势力有名望的地主或退职的官僚为绅士)，这些人在他的恐吓下开始动摇，群众的情绪受到影响，终于陆陆续续散开了。这一场轰轰烈烈的伟大斗争，不但得不到清朝统治者的支持，反而被他们破坏断送了。
三元里的抗英斗争，是近代史上中国人民自发起来反对外国侵略斗争的第一声。从第一次鸦片战争以后，反动统治阶级一贯向外国侵略势力妥协投降，可是中国人民继承了三元里人民光荣的革命传统，前仆后继，坚持反对帝国主义的侵略，同时也展开了英勇的反封建的斗争。从此，反侵略反封建的烈火，连绵不断，三元里的光辉是永远不灭的。
《南京条约》是帝国主义套
在中国人民头上的第一具枷锁英国侵略军在先后攻占吴淞、上海、镇江后，1842年8月初，舰队开到南京江面，炮口对准南京，扬言攻城。这时清政府腐朽统治集团在侵略者的这种凶焰面前吓破了胆，公开地违背人民群众坚决抵抗的愿望，向侵略者屈膝投降。本来，在浙江战事失败后，清朝最高统治者道光帝，早已从败中求胜的指导思想转向决计妥协投降了。他派耆英为钦差大臣和伊里布去浙江前线，向英国侵略者试探投降的条件。当英军兵临南京城下，耆英就赶忙来到了南京，没有经过一次正式谈判，就全部承认了侵略者提出的“议和条款”。1842年8月29日，耆英、伊里布代表清政府，璞鼎查代表英国政府，在英国军舰“汉华丽”号上签订了中国近代史第一个不平等条约——《江宁条约》。江宁就是现在的南京，所以《江宁条约》也叫《南京条约》。
《南京条约》共有十三款，主要有以下几点；(1)中国割让香港给英国。自此以后，香港就成为英国在远东的军事和商业基地。(2)中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海等五处为通商口岸，在这些通商口岸里，英人可以自由居住，英国可以派驻领事等官。这样，封建中国的门户就被打开了。(3)中国赔偿鸦片烟费六百万银元，军费一千二百万银元，商欠三百万银元，共两千一百万银元。这是对中国人民无耻的掠夺。(4)英国进出口货物纳税，“均宜秉公议定则例”。就是说，中国抽收进出口货物的税率，都要与英国共同议定，中国没有权力自己确定，这就是协定关税的开始。英国资产阶级根据这项特权，把大批商品运到中国来，控制中国市场，掠取大量廉价原料，使中国海关丧失了保护本国工农业生产的作用。(5)英国商人在各口岸可以自由和中国商人交易，不加任何限制。从此英国商人可以自由地和中国商人接触，选择和培养他们的代理入。