明朝末年，李自成率领农民军攻占北京，崇祯帝吊死煤山。李自成在北京称帝，大将刘宗敏掳明将吴三桂的爱妾陈圆圆，并把吴三桂的父亲关押起来，以此威迫吴三桂投降。
吴三桂此时统领10多万人马镇守山海关。他得知爱妾被掳、父亲被扣，气得怒发冲冠，发誓要与李自成决战到底，只是与李自成40万大军相比兵力尚显单薄，未敢轻举妄动。
那时清朝一切军国大事都由摄政王多尔衮做主。吴三桂报仇心切，决意要借清兵协助，他亲自去见多尔衮，要求出兵相助。
多尔衮久欲入侵中原，吴三桂的提议正中他的下怀。然而多尔衮是一个老谋深算的人，内心暗自欢喜，脸上却故作难色，说：“贵国内乱，应尽邻邦救助之义，只是我国小兵弱，恐救助不成，将来反自受其累。此事乃本国力所难及，实在对不住了。”
吴三桂还是苦苦哀求，多尔衮仍不松口。其实，多尔衮暗地里开始准备兵马，等准备停当，他才假惺惺地对吴三桂说：“既然将军数番恳求，本帅亦被将军心所感动，我国愿出兵援助邻邦，即日就可以起程。”吴三桂闻言大喜，立即与多尔衮合兵一处，浩浩荡荡穿过山海关，向关内大举进兵。不久，与李自成农民军相遇，结果，农民军被打败。清兵乘胜追击，像秋风扫落叶一样，几天之间便直捣北京。李自成弃城西遁，清兵占据了北京，居然大方方地做起皇帝来了，此后十几年间，中原大地尽归清朝所有。
平定李自成之后，清兵马上掉转枪头向明官兵下手，屠扬州、洗嘉定，明朝遗臣或被收买，或被杀害，中原人民罹难为历史罕见。
至此，吴三桂方知已铸成大错，可惜为时已晚，他只好为虎作伥，成为清军阵前的马前卒。当天下一统之时，清朝怕他谋反，封他做平西王，让他偏安于一隅，做他的地头蛇去了。
多尔衮乘中原战乱之机，以助剿为名，趁火打劫，最后谋得中原的统治权。多尔衮在给史可法的一封信中这样说：“国家之抚定燕京，乃得之于闯贼，非取之于明朝。”