日本自从1868年明治维新以后，走上了军国主义道路，它看到欧美殖民主义者纷纷侵占中国领土，也对中国虎视眈眈。1894年，日军挑起了侵略朝鲜和中国的中日甲午战争。由于清政府妥协退让，清军在朝鲜牙山惨败。9月初，平壤吃紧，战火眼看就要烧到中国境内，在国内舆论的压力下，李鸿章不得不增兵朝鲜。
9月17日，海军提督丁汝昌率北洋舰队完成护送援军任务准备返回旅顺时，在鸭绿江口的大东沟黄海海面上与日本舰队遭遇，双方展开激战。中国有10艘军舰，日本有12艘军舰，总的看来双方旗鼓相当。战斗刚一打响，主帅丁汝昌就身负重伤，帅旗也被炮火击落，桅杆倒坍，舰队失去了统一指挥，旗舰上炮弹也马上用完。在这十分不利的危急时刻，北洋舰队的绝大多数官兵没有退缩，“致远”号管带邓世昌挺身而出，主动担负起指挥舰队作战的重任。
邓世昌，广东省番禺县人。幼年时代，他亲眼目睹外国侵略者的凶残，深感中华民族的苦难，开始萌发爱国思想。14岁时他考入福州船政学堂学习，成绩优秀。毕业后，他历任“海东云”、“振威”、“镇北”、“扬威”等舰管带，1879年调北洋舰队，任“致远”舰管带。邓世昌“治事精勤”、“西学湛深”，平素爱护士卒，生活简朴，因而深得部下爱戴，是当时中国海军中不可多得的将才。这次海战中，邓世昌英勇无畏。在他的指挥和影响下，“致远”号官兵在战斗中表现得格外勇敢。也正是因为“致远”号的勇往直前，它中弹最多，伤痕累累，最后舰上弹药也快要用完了。但邓世昌临危不惧，下令开足马力向敌人的主力舰——“吉野”号撞去，准备和它同归于尽。但“致远”号速度远不及“吉野”快，没有追上它。最后，“致远”号被“吉野”号发射的鱼雷击中，邓世昌和舰上的200多名官兵全部壮烈牺牲。
与此同时，其他战舰的爱国官兵，也英勇奋战，狠击日舰，日舰伤亡惨重，“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”等战舰遭重创，毙伤日寇数百人。这次海战，中国方面虽然损失不少，有4艘军舰被击沉，但“镇远”、“定远”两艘主力舰仍然完好，修整后还可出战。
中国广大爱国官兵在黄海海战中，充分表现了顽强的战斗精神和血战到底的英雄气概，在中国反侵略史上谱写了光彩夺目的一页。