甲午战争之后，德国把山东变成了它的势力范围，英国也厚着脸皮把威海租走。这些侵略者还派来许多传教士，这些人以传教为名，其实是胡作非为，欺压受苦受难的百姓。但是软弱的清政府要么偏袒他们，要么与它们勾结在一起，共同对付百姓。
百姓忍无可忍，没有办法，只有举兵起义。
受帝国义蹂躏压迫最为惨重的山东首先爆发了义和拳起义。1898年10月，赵三多领导的冠县义和拳举兵起义，揭开了义和团运动的序幕。
赵三多是河北三县梅花拳的首领，他不仅武艺高强，而且很有策略，能够很好地组织群众。在威县，他领导的梅花拳很有影响力，后来接到冠县阎书勤、高元祥的盛情邀请，得知传教士与村民长期争用皇庙基，而且在旧庙基上重建教堂。赵三多本来就对外国传教士很反感，一听说他们在冠县胡作非为，欺压百姓，便答应了阎、高等人的邀请，成为冠县义和拳的首领，把梅花拳的组织交给了自己的副手，让他继续领导梅花拳。
赵三多确实很有头脑，那时义和拳没有统一的组织，各地之间，各村之间都没有联系。赵三多对阎书勤、高元祥等人说道：“光靠我们自己的人马，力量太小，我们一定要联合其他村庄的义和拳一起起义，等到声势浩大起来，我们再联合各县、甚至各省的义和拳共同抗击帝国主义者！”
阎书勤、高元祥等人非常赞同，便以赵三多的名义发出贴子，去附近各村联络义和拳，由于赵三多在这一带很有影响力，所以很快附近各村都派来义和拳参加。短短几天，就有八九百人。
赵三多想：为了团结更多的义和拳的志士，我们必须提出一个口号，表明我们的立场。清政府虽然昏庸、软弱、无能，但目前帝国主义已经掀起了瓜分我国的狂潮，民族出现了危机，如果长此以往，很在可能被这些国家灭掉，到时候，我们百姓可就更惨了。我们不如打着“助清灭洋”的旗帜，这样可以团结其他各地义和拳组织。只要把这些洋人赶跑了，我们内部的事到时候再行事。
赵三多把自己的想法和阎书勤、高元祥等人说了，阎书勤很赞成，但是高元祥有些反对，说道：“清政府不仅软弱、卖国、无能，而且与这些洋人相勾结，共同欺压我们老百姓，即使我们打出这个旗帜，清政府还会镇压我们的。”
赵三多说道：“但是目前，我们必须先赶走洋人，否则国家就有灭亡的危险。另外我们现在的力量还很弱小，如果既反政府又反洋人，我们树敌太多，很难有所发展。”
阎书勤等人也都说道：“现在对付洋人是主要的，我们必须集中兵力先赶跑洋人，不让它在我们中国这块领土上有落脚之地！”
高元祥也只好同意了大家的意见，但他说道：“这个口号我们可以使，但对清政府我们也不得不防，直隶、河南、山西和我省的八卦教、红际教等秘密结社和我们义和拳都是白莲教的一个支派，清政府对他们都进行残酷的镇压，我们也应该小心谨慎！”
赵三多说道：“此话有道理，我们必须提防清政府，我还有一个建议，把‘义和拳’改成‘义和团’这样就可以团结其他组织了。”这个建议得到了大家的一致认可。
赵三多率领义和团的人，打出了“助清灭洋”的旗帜，攻进了红桃园教堂，赶跑了洋人，有的洋人不知趣，和义和团人交了手。义和团的人不是以前的农民义军，虽然也都是农民和手工业者组成的，但他们平时都学习武艺，而且加入义和团的这些人不仅年轻健壮，而且一个个都武艺高强。洋人哪里是对手啊，纷纷落荒而逃。
义和团的起义，引起了清政府的注意，他们本来就秘密监视着义和团的一举一动，得知冠县义和团已挑起大旗，而且还打伤打死了洋人，清政府吓坏了、忙派人前去向洋人赔礼道歉，又派兵前去镇压。
山东巡抚张汝梅得到命令立即派兵去镇压，清军民义和团展了激战。义和团的人虽然少，但是个个有胆有勇，清军被打得落花流水，但是义和团的人从来不追杀清军，他们认为这样可以得到清政府的理解。但他们想错了，清政府可不管你“助清”还是“灭洋”，只要是农民起义，它就害怕，怕威胁它的统治，而对洋人它则百依百顺。它认为洋人只是要它的地，它的钱，则不会危及它的统治。
清军又几次去镇压义和团起义，义和团在赵三多的领导下成功地打退了清军。赵三多和义和团的其他首领认为，只有打到别处去，才能壮大声势，才能躲避清军的镇压。但是为了防止外国传教士对百姓反扑，决定阎书勤带领一部分义和团人继续留下来，和洋人周旋。
赵三多带领另一部分人马，沿运河北上。赵三多很有威望，而且当地的百姓也都恨透了洋人，赵三多的义和团不断有人加入，人数猛增。赵三多起义带动山东和其他省的义和拳也纷纷起兵，声势浩大，矛头直指洋人，一场轰轰烈烈的农民反帝爱国运动开始进入了高潮。
义和团声势浩大，清政府几次派兵前来镇压，不仅无功而返，而且还要损兵折将。山东巡抚毓贤上奏慈禧太后，想“招抚”义和拳，慈禧太后同意，但是洋人不同意，强迫清政府撤换巡抚。于是袁世凯出山了，他对义军进行了残酷的镇压。