抗日战争结束后，蒋介石为独占胜利果实，消灭共产党，于1946年6月，撕毁了停战协定，向解放区发动进攻，但进展并不顺利。
从1947年3月开始，蒋介石调整了战略部署，在晋冀鲁豫、晋察冀、东北等战场上取守势，集中94个旅近70万人的兵力，对山东和陕北解放区进行重点进攻，并将重点进攻陕北的任务交给了拥有重兵的“西北王”胡宗南。
当时，人民解放军主力在各解放区抗击国民党军队的进攻，陕甘宁边区连同晋绥驰援的部队加在一起，仅6个旅2万人，不足敌人兵力的1/10，而且装备较差，弹药缺乏，又有黄河与华北解放区阻隔，兵员补充、物资供给均极困难。
延安的命运如何，中共中央和人民解放军总部向何处去，便成了举世瞩目、关系全局的一件大事。毛泽东高瞻远瞩，从革命的全局出发，从整个战略考虑，下定了两步走的决心。第一步，力争好的可能性，坚决保卫延安，不到万不得已时决不放弃延安；第二步，向最坏的可能性做准备，如延安实在守不住，主动撤离后，党中央仍然要留在陕北。
毛主席的想法是，中央留在陕北，在政治上粉碎了蒋介石打击我党的阴谋，灭了敌人的威风，而且对各解放区军民和全国人民，尤其是处在患难之中的陕甘宁边区人民，是一个极大的鼓舞，长了自己的志气，同时也让全世界都看到中国共产党是不可征服的；在军事上，只要党中央留在陕北，蒋介石就不敢把胡宗南的几十万大军投入别的战场，拖住了胡宗南这个“西北王”，其他战场就可以减轻许多压力，从而为粉碎蒋介石的重点进攻并为我军以后从战略防御转入战略进攻创造了极其有利的条件；此外党中央在延安住了十来年，一直处在和平环境中，是陕北的小米使党中央及其领导下的军队恢复了元气，现在一有战争就走，对不起陕北的乡亲们。
由于敌人过于强大，毛泽东亲自制定的保卫延安的作战部署未能实现。3月18日早晨，敌人逼近延安城郊，在敌强我弱的情况下，如果我军死守延安，必然招致重大伤亡，毛泽东这才决定主动地放弃延安，踏上了长达一年著名的“转战陕北”之路。