春秋争霸中先后出现了五个霸主，这就是史书上所说的“春秋五霸”。“春秋五霸”指的是哪几个呢？一种说法是：齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。另一种说法是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。不管哪一种说法，都有齐桓公，且齐桓公最先当上了霸主。
齐国在今天山东的北部。要讲齐国称霸，不能不说齐国的大政治家管仲，因为齐桓公称霸要得益于他的辅佐。
管仲，字夷吾，颖上人。其人相貌魁梧，博古通今，有经天纬地之才。
管仲有一好友名叫鲍叔牙，他深知管仲之才，非常敬重他。两人一起去经商，分钱时，管仲比鲍叔牙多拿一倍。鲍叔牙的随从不服气，而鲍叔牙说：“管仲并不是贪图这一点金钱，只不过家里贫穷需要钱，我是自愿让给他的。”
后来管仲与鲍叔牙又同去领兵征战，每次交战时，管仲总是在队伍后面，撤退时，管仲又总在前面。大家都嘲笑管仲胆小懦弱，而鲍叔牙说：“管仲是因为家有老母，他在奉养，并不是胆怯。”后来，管仲与鲍叔牙谋划几件事情，没把事办好，鲍叔牙说：“人人都有机遇，如果管仲能遇上好机会，一定会有大的成就。”管仲听到后感叹地说：“生我者父母，知我者鲍叔。”二人遂结为生死之交。
当时齐襄公有两个儿子，长子纠，是鲁妃所生，次子小白，是莒妃所生，皆为庶出。后来，管仲成了公子纠的老师，鲍叔牙成了公子小白的老师。
公元前686年，齐国发生了一起内乱，国君齐襄公被杀。在鲁国的公子纠和在莒国的公子小白听到父亲齐襄公被杀的消息，都急着要回齐国争夺君位。
鲁国国君决定亲自护送公子纠回国即位。管仲对鲁庄公说：“公子小白在莒国，莒国比鲁国近，如果他先到齐国，对我们不利，不如我先带一支人马去截住他。”
不出所料，公子小白正在莒国的护送下赶回齐国，遇到管仲的拦截。管仲弯弓搭箭，对准小白，“嗖”地射出，小白大叫一声倒在车上。
管仲以为小白已死，就不慌不忙护送公子纠回到齐国。他哪里知道，他射中的只是小白腰间的带钩。小白大叫倒下，不过是他急中生智。等到公子纠和管仲进入齐国国境，小白和鲍叔牙早已抄小道抢先到了国都临淄。小白终于当上了齐国国君——齐桓公。
齐桓公即位后，立即发兵攻打鲁国，并且通知鲁庄公，一定要鲁国杀了公子纠，把管仲送到齐国治罪。鲁庄公无法，只好照办。
管仲被关在囚车里送到齐国。鲍叔牙立即向齐桓公推荐管仲。
齐桓公气愤地说：“管仲拿箭射我，差点要了我的命，我难道还能用他吗？”
鲍叔牙说：“做臣子的各为其主。他拿箭射你，正是他对公子纠的忠心。论本领，他比我强多了。主公如果要干一番大事业，管仲可是用得着的人。”
齐桓公是个豁达大度的人，听了鲍叔牙的话，不但赦免了管仲的罪，还用非常的礼节迎接管仲入朝，并且立刻任命他为相，让他管理国政。
管仲任相后，深受齐桓公重用，得以大展其才。