战国时，齐国的孟尝君是以养士而闻名的相国。他的真诚待人，感动了一个具有真才实学而又十分落魄的士人——冯谖。冯谖在受到孟尝君的礼遇后，决心为他效力。一次孟尝君准备让人到其封地薛邑讨债，问谁肯去，冯谖说：“我愿去，但不知用催讨回来的钱，买什么东西。”孟尝君说：“就买点我们家没有的东西吧！”冯谖领命而去。
冯谖来到薛城，发现这里的老百姓听说收账的来了，都叫苦连天。收了两天，只收上来一部分钱，冯谖仔细一调查，得知这里的老百姓生活的确很贫苦，许多欠了孟尝君账的人，根本还不起账。于是冯谖特意把老百姓召集在一起，对他们宣布说：“孟尝君放账给你们，本意是救济你们，并不是贪图钱财。我来收账，是因为他养了三千多门客，钱不够用。但是在临来之前，孟尝君嘱咐我，能还账的，你收；暂时还不了的，就缓收；真正还不起的，就把债券烧了，一概免了！”众人一听，齐声高呼：“孟尝君真是我们的恩人！”
孟尝君听冯谖回来向他汇报，说只收了一部分钱，把大量的债券都烧了，孟尝君顿时脸上变了颜色，说：“只收回这一点钱财，怎么能养活三千门客呢？谁让你自作主张烧债券的？我一直以为你有什么特殊才能，按最高的待遇招待你，您就这样为我做事吗？”
冯谖说：“您别生气，那里的百姓非常穷苦，您留着债券也收不回来，还不如烧掉，换取老百姓对您的感激。我走时，您曾说，这里缺什么，就给您带什么回来，我认为这里最缺少的不是钱财，而是民心，我就给您买回来了。”
孟尝君无可奈何，只好恭维说：“先生眼光远大，佩服，佩服。”
然而过了不久，孟尝君的名声果然大了起来，秦国国君原想得到孟尝君，可孟常君离他而去。现在见孟常君在齐国名声越来越大并受到重用，就派人到齐国散布谣言，说孟尝君收买人心，名声比齐国国君都大，齐国国君的位子要让给孟尝君做了。齐国国君听信谣言，立即罢免了孟尝君的相位，叫他回自己的封地。
孟尝君被革职了，交出了宰相大印，往日的三千门客一下子几乎全散了，只有那个烧了债券的冯谖寸步不离地跟着他。孟尝君感到十分凄凉。
后来，冯谖驾着车子，和孟尝君一起回封地薛城。薛城的老百姓听说孟尝君回来了，都从家里出来，到大路上迎接他。他们有的带着瓜果，有的带着鸡鸭，有的提着酒浆。孟尝君见到这种情景，感激得掉下了眼泪，心服口服地对冯谖说：“先生替我买回了民心，您的确为我买来了最重要的东西。”