中国古代史上第一位独掌国家大权的女性是吕后。吕后名雉，比刘邦小15岁，她有两个哥哥，长兄吕泽，次兄吕释之，还有一个妹妹，叫吕须，是樊哙的妻子。
公元前188年，惠帝刘盈病死，享年24岁，葬于安陵。儿子惠帝死去，吕后竟然连一滴眼泪也没有。张良的儿子张辟强只有15岁，对陈平说：“你们知道太后不流泪的原因吗？”陈平摇摇头，说：“不知道。”张辟强神秘地说：“太后死了儿子，怕大臣们另有打算，所以虽然伤心却哭不出泪来。太后怀疑你们，能轻易放过你们吗？”陈平一听，着急地问：“那可怎么办呢？”张辟强献计说：“不如请太后拜她的两个侄儿吕台、中产（吕泽之子）、吕禄（吕释之之子）等人为将，分掌南、北军，再让吕氏子弟分据长乐、未央两宫的职务。如此，则太后心安，君等幸得脱祸矣。”其实，这些机要本来就已经全在吕后手中。张辟强的建议，不过是要让一批吕姓子弟，有正式的名义登上政坛的前台而已。陈平听从了他的建议，与同僚一起向太后奏请，于是“太后悦”，这才掉下泪来，痛哭死去的儿子。
吕雉以皇太后的名义临朝称制行天子之权，与后世的太后垂帘听政而仍得借皇帝名义颁诏，大不相同。从这个意义上而言，吕后可以算是中国的第一个女皇帝，是一位有实无名的“皇帝”，甚至纪年都用“高后”名义。
吕后称制伊始，首先排挤王陵等老臣，再以吕氏控制南北军，又实际掌握了丞相、御史大夫等行政权力。至此一切朝政大权，事实上由吕后独揽。
公元前184年，吕后废去前少帝刘恭的帝号，接着立已封常山王的刘义为皇帝，更名为刘弘，这就是后少帝。吕后又给这个孩子指定了婚姻，立她侄儿吕禄的女儿为皇后。
皇帝都可以随便废立，刘氏诸王和功臣集团怎么不提心吊胆、惴惴不安呢？因为对吕后的所作所为和诸吕擅权用事的不满，朝中大臣正酝酿着一场翦灭吕氏集团的风暴。
公元前180年，吕后死去，陈平、周勃定计，联合刘襄、刘章，夺取了南、北军，一举消灭了吕产、吕禄、吕须等诸吕势力，拥代王刘恒为帝，即汉文帝。从此，汉王朝又掀开了崭新的一页，进入了“文景之治”时期。