从公元220年起，在我国历史上先后建立了魏、蜀、吴三个国家，它们三分东汉州郡之地，各霸一方，互相对峙，这种政治局面被称为“三国鼎立”。“三国鼎立”是历史的进步，分裂中孕育着统一，统一是历史发展的大趋势。
曹操，字孟德，沛国谯县（今安徽亳县）人，汉桓帝永寿元年（公元155年）他出生在一个宦官集团的官僚家庭。祖父曹腾，桓帝时为中常侍（宦官）；父亲曹嵩（曹腾养子），官至太尉。曹操少时便有治国安民的远大抱负，酷爱读书习武，为他以后成为叱咤风云的杰出人物创造了条件。
曹操出仕做官前，听说汝南有个善于评论人物的名士叫许劭，便通过朋友的介绍，亲自登门拜访，要许劭给他下个评语。许劭先是不表态，经曹操再三求问，才回答说：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”许劭给曹操所下的评语，本是一句模棱两可的话，可作多种理解。其解释之一，就是曹操若把才智用于治国安民，便是位治世的能臣，若用以反叛、窃国，则是位乱世的奸雄。因为这话无论如何理解，都肯定了曹操的才干，曹操闻言大喜。
曹操20岁时，踏入仕途，被地方官举为才廉，历任洛阳北部都尉、顿丘（今河南清丰西南）令和议郎等官职。任职期间，曹操表现出超人的胆识和杰出的政治才能。
公元187年，曹操因政绩优良，被调升为东郡太守。曹操不愿迎合权贵，并多次触犯豪强，引起忌恨，他怕因此遭祸累及全家，托病不去就职，回到故乡。这年冬天，卞氏生下曹丕。第二年，朝廷成立西园新军，征曹操为典军校尉。能够成为皇室核心部队的将领，这使曹操重新燃起政治热情，他又去洛阳赴任。董卓乱起，曹操回到陈留，变卖家产，纠集家兵、部从5000人，打出“举义兵以诛暴乱”的旗号，参加讨伐董卓的战争。
公元192年，董卓被王允、吕布杀死后，讨伐董卓的关东同盟军随之解体，接踵而来的是豪强势力的大混战，使中国北部受到空前的大破坏。
在镇压黄巾起义和军阀混战过程中，势力发展最快的是曹操。公元192年夏，青州黄巾军进入兖州，杀死刺史刘岱，曹操趁机进入兖州，被兖州官吏推为牧。接着，他又在寿张打败青州黄巾军，迫降30万，收编其中精锐，号为“青州兵“从此曹操有了争夺天下的基本武装力量。
公元196年，曹操为了把汉献帝作为他实现统一的招牌，从洛阳迎接献帝都许，改年号建安，使自己在政治上处于“挟天子以令诸侯”的有利地位，“名正言顺”地开始同豪强割据势力作斗争。
公元211年，曹操在渭南之战大败马超、韩遂，平安关中；公元215年，他西征张鲁，占领汉中。翌年五月，曹操进爵为魏王，位极尊荣，与皇帝相差无几。一些文武将吏劝他登位，孙权也写信假意劝进。曹操却说：“假使天命真的在我，我也只做周文王罢了！”表示不称帝。他在一篇文告中说：“如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王！”他位止魏王，终为人臣，这在三国中，只有曹操做到了这一点。
建安二十五年（公元220年）五月，曹操病死洛阳。十月，其子曹丕代汉称帝，国号魏，追尊曹操为魏武帝。