公元948年，后汉高祖刘知远死去，刘承佑继位当上了后汉的皇帝，史称隐帝。
刘承佑即位时，只有18岁，没有多少行政能力。而他的母亲李太后的弟弟们都想趁此机会谋取功名富贵。刘承佑左右一些受宠信的人，也渐渐掌权。朝廷中的一些大臣对这种现状深为不满。
刘承佑刚服完3年丧，便欢宴歌舞，听伶人奏乐，赏给伶人锦袍玉带。伶人们晋见史弘肇叩谢，史弘肇是归德节度使、侍卫亲军都指挥使兼中书令，负责宫廷与京城治安保卫，他为人很正直。史私肇大怒说：“战士们在边疆苦战，没有一丝赏赐，你们有什么功劳，却得到这些财物！”全都夺回，送还国库。刘承佑打算封他最宠爱的耿夫人为皇后，没有得到宰相的同意；耿夫人死后，刘承佑又想用皇后的仪式安葬，遭到了否决。
刘承佑这时已20岁，对高官重权的压制十分不满，时间长了，心中尤其愤愤不平。刘承佑左右侍从于是抓住机会，进谗言说：“宰相以及史弘肇等人专权横行，迟早有一天会发生事情。”刘承佑听了他的这一番话，觉得十分有道理，疑心要发生紧急情况。他觉得草木皆兵，听到作坊锻铁造兵器的声音，竟然整夜不寐。
朝廷中有许多大臣对宰相以及史弘肇都心怀不满，司空、平同章事苏逢吉与史弘肇之间，结怨尤深。这样一来，刘承佑就得到了一些大臣支持，于是，他与苏逢吉、郭允明、李业、聂文进秘密谋划，要诛杀宰相以及史弘肇等人。这件事传到了李太后那里，李太后考虑到各方面的原因，表示反对，但他们不听。他们利用进宫参加朝会的机会安排，一群武装士卒从广政殿突然杀出，把宰相等大臣砍死。接着，聂文进紧急召集语言武百官到崇元殿朝见，宣读诏书：“谋反诸臣，已经伏诛，当跟你们共同庆贺。”又召集各军将领到万岁殿大庭，进行安抚。
当时，郭威是枢密使兼侍中，负责军事，当时任邺都留守兼天雄节度使，统领黄河以北各州军务防守之事，在士兵和朝廷中都有较高的威望，与史弘肇等人关系良好。刘承佑为了免除后患，立即派供奉官孟业携带密诏前往澶州和邺都，命镇守节度使李洪义（此人是李太后之弟）诛杀王殷，命邺都行营马都指挥使郭崇威、步军都指挥使曹威，诛杀郭威和宣徽使王峻。同时，刘承佑又紧急调兵遣将，护卫京师。李业等命令开封府刘铢屠杀郭威、王峻的家眷，满门抄斩，无人幸免。
这时，京城已被控制在刘承佑的手中，但孟业带着朝廷的密诏抵达澶州，李洪义担心王殷已得到京城的消息而早有准备，不敢动手，反而带着孟业晋见王殷。王殷立刻把孟业囚禁起来，急忙派副使陈光穗把密诏送给郭威。郭威请来枢密使魏仁浦，请他阅读，问：“该怎么办？”魏仁浦说：“你是帝国的栋梁，功劳名望，一向显赫，而又手握重兵，镇守重镇，一旦被小人陷害，哪里是几句话就可化解的？事情已经如此，进可生，退必死，不应该坐在这里等死！”郭威思忖良久，于是召集郭崇威、曹威及其他部将，告诉他们冤杀的情况，并把密诏给他们看，说：“我与杨、史诸公，披荆斩棘，追随先帝，夺取天下。又受托孤重任，竭尽能力，保护国家。而今，杨、史诸公已死，我怎么能独自偷生！你们应接受诏书，砍下我的人头，回奏天子，或许可得封赏。”郭崇威等都哭泣说：“天子年纪太轻，一定是被左右小人的诡计所迷惑。假如他们当权，国家怎么能够太平，我们又能有什么好处！我们愿追随大帅前往朝廷，肃清朝廷小人，不可死在一个使节之手，蒙受千年恶名！”郭威于是留下他的义子郭荣，镇守邺都，起兵南下。
刘承佑听到郭威起兵南下的消息，他毫无经验，自然十分惊慌，忙召集大臣们商议。前开封尹侯益说：“邺都官兵们的家属，都留在京师。我们不可以轻率地出城作战，最好紧闭城门，先挫挫他们的锐气，然后让他们的母亲妻子登上城墙呼唤她们的儿子、丈夫。用不着打仗，就可把他们生擒活捉。”这实在是一条毒辣的计策，但泰宁节度使慕容彦超不为以然，说：“侯益衰朽老迈，满脑子都是懦夫的想法，这怎么能阻挡住叛军呢？”刘承佑赞同慕容彦超的意见，派阎晋卿、侯益等率禁军直趋澶州。可是，就在当天，郭威抢先一步进入澶州，李洪义开城迎接。王殷晋见郭威，诉说家人被杀的情况，悲伤恸哭，率自己的部队加入了郭威军队，渡黄河南下。
刘承派一个宦官去侦察郭威大军的动向，被巡逻的士卒擒获。郭威审讯清楚后，把奏章放到宦官的衣领中，命他回去向刘承佑禀报。奏章中说：“我前些天接到诏书，伸长脖子等候诛杀。可是郭崇威等不忍下手，一致认为是陛下受那些贪权小人谗言陷害，逼迫我南下前往宫门听候审判。我死死不得，又不能控制部属，大概几天之后，就会抵达宫前。陛下如果认为我真的有罪，我怎么敢逃避处罚？如果真有人暗中陷害，也希望能把他们交到军营，使三军快心称意。届时，我虽死无恨。”
刘承佑本打算亲去澶州督战，听宦官回来禀报，知道郭威已到澶州，才打消念头。他见宦官衣领中的奏章，脸上掩不住懊悔恐惧，私下对宰相窦贞固说：“先前那件事，确实太草率！”但事已至此，刘承佑也只好硬着头皮对付。郭威主力抵达封丘，逼近京城，民心惶恐。刘承佑派慕容彦超率轻骑发动攻击，郭威命何福进、王彦超等率骑兵迎战。慕容彦超败退，各路人马士气崩溃。到天黑时，朝廷大军大多数都投降了郭威。刘承佑与宰相及随从官员数十人逃奔郊野，被乱兵诛杀。
郭威大军进入京城后，郭威与王峻率文武百官，前往明德门，向李太后请安，请求指立新君。后来请李太后临朝执政。十二月，契丹入寇，河北诸州告急，太后命郭威北征。郭威率军到禀州驻留。十二月二十日，大军将要开拔，将士数千人突然大声喧哗呐喊，登墙越屋而入，请求郭威做皇帝。有人撕裂黄旗当作龙袍。披到郭威身上，拥上来扶到上座，山呼“万岁”。大军于是簇拥郭威南下，进入京城。公元951年春，郭威称帝，定国号为“周”。