提起张国焘，熟悉党史的人肯定会想起共产党内部那场滥杀无辜、刑讯逼供的“肃反”运动。可以这样说，没有张国焘，就没有千万西路军葬身大漠的惨剧，更没有那场肃反的大屠杀。
1938年4月，张国焘因为对革命前途失望而在武汉叛逃，不久就加入了军统。
加入军统的张国焘，十分卖力地进行反共工作，但是国民党也不是泔水缸，对于张国焘这样的叛徒，自然也没有什么好感。因此张国焘虽然工作卖力，但是始终没有得到军统的重用和信任。
1949年，在建国的前夕，张国焘逃到了台湾，一度消失。
张国焘在台湾的日子并不好过，台湾进步人士视他为叛徒，鄙视他；国民党因为他是叛徒而不信任他。无奈之下，张国焘只得在1949年年底，带着妻子和三个儿子前往香港定居。
张国焘在香港定居不久，抗美援朝战争就爆发了。张国焘看到当时国际金价大涨，就拿出全部积蓄，做起了炒黄金的生意，不想最终赔得分文不剩。
此后，张国焘一家只能靠着做教师的大儿子的薪水艰苦度日，生活十分艰难。
“屋漏偏逢连夜雨”，一天，张国焘的妻子上街买菜，不小心一下跌倒，摔断盆骨，住了半年的医院，出院之后，就成了瘸子。这让本来生活已经十分拮据的张家，日子过得更加艰难。
1953年，十分贫困的张国焘动了回归大陆的念头，于是就写了一封信交给新华社香港分社社长，请求其将自己的信转交中央，表达了自己想要回到大陆的愿望。三周后，刘少奇副主席以中央书记处书记的名义回复说：张国焘愿意回来是可以的，但他必须首先写一个报告给中央，深刻检讨在历史上坚持的错误路线，作出改过自新的保证。这本来是个机会，但是死不改悔的张国焘却坚决不写报告，放弃了这个返回内地的机会。
1953年夏，美国中央情报局通过美国亚洲研究中心找到了张国焘，要他提供中国主要党政领导人的性格爱好、私人生活等各方面的情况用以情报研究，并许诺会给他不菲的报酬，就这样，张国焘走上了出卖中共领导人情报的道路。
从1957年起，张国焘先后几十次向美国情报机关提供大量关于毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、陈云、彭真、董必武、林伯渠、张闻天等中共主要领导人的很多情况。
1961年，美国一所大学出面找到张国焘，以每月2000港币的费用邀请其写回忆录，张国焘毫不犹豫地答应了。四年之后，在美国方面的授意和“指导”下写成的所谓张国焘的“自传”——《我的回忆》出版了。
1968年，香港爱国人士疾声谴责张国焘为一己私利出卖国家情报的行为，不少情绪激动的爱国人士甚至扬言要杀了张国焘。张国焘为了躲避灾难和谴责，移民加拿大。在此之前，中共数次派人与张国焘接触，表示只要张国焘有一个改过的态度就可以回到内地，会得到很好的安置和照顾，但是张国焘仍然死不改悔。
张国焘到了加拿大之后，一直在多伦多与做数学老师的大儿子一起居住，后来因为大儿子的家庭负担太重，张国焘夫妻只得住进了免费的养老院。
1979年12月2日夜，多伦多的冬夜格外地寒冷，医院里病床上的张国焘在翻身的时候，把身上的被子弄到了地上，他数次按铃却没有护士前来照应，最终在第二天凌晨5点，被活活冻死。