学佛是否必须吃素吗？这是一项争论不休的问题。正反两面的持论者，各有见地，互不相服。那么佛教的创始人释迦牟尼佛陀又是如何看待这个问题呢？我们今天的人又是该如何看待源自古印度的这一信仰与饮食的抉择问题呢？
从释迦牟尼佛创立佛教本旨来看，五戒着重戒杀生，所戒不单是戒杀人，还必须戒杀一切有情生命，包括各种动物畜牲，吃素是基于戒杀生，学佛人以慈悲为怀，守戒而不杀生，因此也不吃由杀生取得的食物。
印度与中国都是农业为主的社会，自古以来倚赖牛马农耕及运输，因此不杀牛马，不吃牛肉，这是佛教尚未形成之前，自古以来的风俗传统。先佛时代，就早有这种戒律。把牛当为圣物，也并非自佛教开始，也非纯宗教因素，而是由实用经济的需要才禁止屠杀牛的，然后假托宗教以牛为圣，以此来保护这种动物。可是发展到后世却演变为过分的崇拜圣牛。在印度社会，牛群横行过市，无人敢阻挡，而且还要顶礼膜拜！这种过分的崇拜，与戒杀的原意，相去甚远，更与佛教无关。佛教主张戒杀，却并没有提倡崇拜牛为神圣，佛教戒杀源于慈悲，印度流行拜牛，只不过是一种迷信罢了。
吃素也并非佛教的独创思想，自古以来，世界各地都有吃素的群族，早在先佛时代，许多印度群族已经吃素，不少宗教也是吃素。例如：瑜珈教与耆那教，自古至今，都是吃素。现代的印度教也吃素，原因一半是源于宗教观念，一半是由于贫穷。基督教有些教派也吃素，香港有个基督教医院，医生和病人都是吃素，台北的一家基督教疗养院也吃素，但这却不是宗教原因，而是保健。现代西方社会，特别是年轻的一代，趋向吃素的人士已经急剧增加，大多数是基于保健，而并非宗教因素。西方提倡吃素的书刊，多达数万种，都是以营养保健作为出发点，说服力远胜于佛教的古老经论什么“吃肉恶因恶果三生恶报”的教训。因为来生恶报是不可见的，今生吃肉患了高血压、心脏病、糖尿病、癌症，却是随时可以发生，西方人并不信来生恶报，但是深知吃肉的潜在危害，所以很多人改为吃素，而且吃的是保健的营养素食，而不是于身体无益或不卫生的素食。
佛教密宗盛行的地区，是西藏青海、蒙古、尼泊尔、锡金，这些都是崇山峻岭与高原，气候严寒，不宜农耕，只适合畜牧。游牧民族自古以来不种农作物，只以畜牧牛羊为生，根据水草的状况而发生徙移，平时生活杀牛屠羊，食物以肉为主。原始的宗教信仰，主张宰杀牛羊来祭祀献神。佛教传入之后，不仅没有改变当地人的生活习惯与风俗，反而与之结合，形成含有浓厚原始宗教色彩的密教，西藏原始的苯教（****）的神秘特色与咒术，成为密宗佛教的特色。游牧民族的肉食习惯，到今天也没有改变，现在西藏已经在开发农业，出产蔬菜，但是藏人仍以肉食为主，还未能接受素食。
密教现在已经遍传了世界各地，西方人更是趋之若鹜，想必多半是被密教的神秘所吸引。西方人对于显教兴趣不大，信徒比较少，比不上信密教的热门。西方人信密教的人未必都吃素。吃素的西方人中也很少是因为信教而吃素，只是为了保健而不吃肉罢了。
了解密教吃荤肉的文化背景，就知道他们吃肉是沿袭风俗而来的。中东与阿拉伯地区也是畜牧社会，同样是吃肉的民族，蒙古与天山一带，也是吃肉为主的民族，吃素菜反而是无法负担的奢侈了呢！
佛陀显然并未硬性规定必须吃素，而且也说过在不毛之地特别环境之下可以方便吃荤，但是他还是希望弟子尽可能吃素，以存慈悲之心，以及恪守杀生之戒条。他也说过允许弟子吃三净肉。所谓三净肉，就是：“不是我亲手杀生，不是为我而杀，不是眼见其被杀”，再加上“自死之肉”、“被遗弃”之肉，都可以方便吃它，合称“五净肉”。这些话，可在一些经文中找到，从而被当做了持荤的信徒的依据了。但是佛也说过，到他入灭后就必须连三净肉也戒吃。到底吃荤还是吃素？仁者见仁，智者见智，好像很难有定论。
就拿现代社会来说，亲手杀鸡鸭或宰屠猪牛，已经很少看见，市场出售的肉，都是别人屠宰干净的肉，可以列为三净肉或五净肉了，所以持荤者不必担心犯戒。可是持素者说虽然是吃三净肉或五净肉，也会负上因果报应：经文上不是说人吃了羊肉，死后来生会变为羊被他人宰吃吗？那么，人吃了鱼也会变鱼吗？
看来这荤素两派，引经据典，但都以乎是断章取义，未能贯通佛陀的原意！！佛心是基于慈悲而戒杀生，因戒杀而不吃荤肉的。假如认清此一佛心本旨，那就不必斤斤计较什么神力化肉和吃羊变羊了。那些神话其实并非佛陀的原说，只是后世弟子所追加在经内的，在往昔神我并存的时代，宗教总不免带有很多神话色彩，现代人很难接受的。其实佛陀当初也并未设立佛教为一个宗教，他讲的是人生道理与守戒行善，后世弟子不断增添神话上去，把他这位伟大的老师衍化为超自然的神了。
持荤者又说，释迦牟尼也是吃肉的，而且他游方托钵化缘，施主给什么他就吃什么，给肉吃肉，给素吃素，不可能坚持吃素。这些观点，细想起来似乎也没什么信服力。当年释迦牟尼和他的弟子们云游弘法之时，印度是个自古以来都贫穷到极点经常在饥饿边缘的地区，一般人民都穷到两餐难继，又哪里来的肉类布施？恐怕连米饭都布施不出吧？农民要靠牛马耕田及运输，羊奶养儿，怎会舍得杀牛羊牲口？养猪是要卖给肉贩去赚钱的，怎会随便杀猪自吃？鸡蛋也是要换钱的，怎敢杀鸡自吃？又怎么可能把这些布施供养佛陀？至于王公贵人富裕之家，如果是信佛，必然会知佛不准杀生，他们怎取用荤肉去供养佛陀与徒众？如果说释迦牟尼也吃过肉，想他当年在做太子的时代，宫中什么精美肉食没吃过？倒要去出家乞食吃肉？所以，这种观点看起来好像也是为了吃荤作的辩护吧！吃荤吃素，是各人的自由，佛陀也并无硬性规定必须吃素。对于现代人来说，养生保命，现世报应倒是比来生轮回更动听呢！
佛教（英Buddhism梵Buddha~s/āsana或Buddhānus/āsana，巴利名Buddha~sāsana。注：/代表s上面一小撇。）：世界三大宗教之一，由据今天三千多年古印度的迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子所创，他的名字是悉达多（S.Siddhārtha，P.Siddhattha），他的姓是乔达摩（S.Gautama，P.Gotama）。因为他属于释迦（Sākya）族，人们又称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。广泛流传于亚洲的许多国家。西汉末年经丝绸之路传入我国。
佛教与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教佛教是佛陀的教育。讲佛教是宗教只是一种通俗的权宜方便说而已，实则以般若的智慧自内证打破无明烦恼，成就菩提（觉悟）之道，佛教在历史上曾对世界文化传播做出了不可磨灭的贡献，至今依然深深的影响着世界上的很多人。但同时，佛教对人文社会也有着优良的影响。
“佛”是无量诸佛的通义，是广义的。我试将“佛”的定义如下：“佛”是一个理智、情感和能力都同时达到最圆满境地的人格。让我重复一遍：“佛”是理智、情感和能力都同时达到最圆满境地的人格，换句话说：佛是大智、大悲（或谓全智、全悲）与大能的人。这里请注意佛法与其他宗教的不同点：佛不是万能，佛不能赐我们以解脱，他只能教导我们，我们还是要凭自己的努力才得解脱。佛不能使我们上天堂，或判我们入地狱。要为“佛”下一个定义，委实不是一件容易的事。
简单地说，佛就是“觉者”，“一个觉悟的人”，“觉者”由梵语音译为浮屠，佛陀等，佛是佛陀的简称。也许更明确一点，应该说佛是一个对宇宙人生的根本道理有透彻觉悟的人。还有一个简明扼要的定义，普遍地为一般人所接受，就是说：佛是一个自觉觉他、觉行圆满的人。换句话说，佛就是一个自己已经觉悟了，而且进一步帮助其他的人也能够觉悟，而这种自觉（觉）和觉他（行）的工作，已同时达到最圆满境地的人如果我们拿佛教和世界上现存的其他宗教相比较，很明显的可以发现佛教和它们之间，有着诸多的不同，为了解释的方便，我把它归纳为十点来说明，也就是说佛教最少具有以下十个特色。
第一佛是人而不是神遍看全世界各个宗教，除了佛教之外，没有一个宗教的教主不是以超人的‘神’格自居的。这个神能够呼风唤雨，点石成金；他主宰着人类的吉凶祸福，它操纵着万物的生死荣辱。人类只有匍匐在他的面前，赞美与讴歌，把一切成就荣耀归于万能的神，信仰他的才能上天堂，反对他的只有堕入地狱，绝无抗辩申诉的余地。而佛教的教主——释迦牟尼，他来到人间的第一句话就说：’天上天下，唯我独尊。‘这里要请读者们注意的是：‘唯我独尊’的‘我’字，并不是单指的释迦牟尼本身，而是指的全体人类的每一个人。这句话的正确解释应该是：人在宇宙中是顶天立地的，每一个人都是自己的主宰，决定着自己的命运，而不必听命于任何人或任何超乎人的神。释迦牟尼将他的觉悟、成就、及造诣，完全归功于人自己的努力与才智。