烟草的发现与起源
烟草进入人类社会生活始于拉丁美洲的原始社会。当时拉丁美洲的当地居民（印第安人）还处在以采集和狩猎为主要生产活动的时期。人们在摘尝植物时，尝到的烟草辣舌味，闻到醉人的香气，能提神解乏，于是把它当作刺激物来咀嚼，烟草迈出了进入人类生活的第一步。
咀嚼烟叶演变成吸烟，与原始社会的祭祀有关。在人类学的著作中，前苏联柯斯的《原始文化始纲》和美国摩尔根的《古代社会》都曾指出，美洲印第安人早在原始社会时代，就有吸烟嗜好。
当地居民吸食烟草，据说主要是为了祛邪治病，颇有迷信色彩，后来慢慢成了一种癖好。
烟草“祛邪治病”的神话是个古老的传说。在很早很早以前，在美洲印第安人的部落里，有一个大首领的公主死了。按照传统习俗，她被抬到野外天葬，等待“飞鸟”啄食。过了几日夜，公主不但没有被“飞鸟”啄食，反而复活回来了，大首领差人探其原因，发现天葬时公主身边有一种叶茎肥大并带一种特有的辛辣气味的植物，公主就是凭借着这种植物的特别辛辣气味避开“飞鸟”和走兽并且得以苏醒过来的。
古代美洲印第安人从此把烟草视作能祛邪治病、使人死而复活的“神草”。
原始印第安人部落在每年召开的各部落酋长会议的时候，照例都要举行隆重的敬烟仪式。仪式开始，司仪人把手制烟卷折纳入烟管，用火点燃后，连续喷烟三次：第一次喷向天空，表示感谢圣明的“天神”在过去一年里保佑他们的生命；第二次喷向大地，感谢哺育他们的“慈母”生产各种食物，恩赐他们生活美好幸福；第三次喷向太阳，表示感谢阳光永远普照人间大地，使人间万物生长不息。接着，把烟管依次递给每个与会酋长然后才正式开会议事。每当印第安人部落之间发生纠纷，甚至武斗的时候，为了解决争端，双方酋长先坐下来吸“和平烟”，然后各诉原委，再由第三者、另一酋长作出解决争端的裁决。此外，当陌生人进入部落村社，也要先敬“和平烟”，表示欢迎和友好。这，可能是人类以烟敬客习俗的起源。
烟草在世界的传播
随着通往美洲航道的开通，欧美大陆之间的往来日益频繁，烟叶和烟草种子被带进了欧洲，并且不断传播到其他地方。后来，人们发现烟草有毒，有麻醉作用和其他药用功能，传播日渐广泛。
有一位名叫尼古特的法国人，住在葡萄牙的里斯本（一说是驻葡萄牙大使），对美洲的植物很感兴趣，其中有些植物与欧洲的差异很大。他曾听人说烟草可以解乏提神，可以止痛和治疗疾病，尤其是对治头痛病更有疗效。约在1560年，尼古特从别人送的礼物中得到烟草种子，精心地栽培在自己的花园。果然，烟草生长茂盛，收获其叶试吸，感觉很好。人们为了纪念尼古特，把烟草碱称为尼古丁。
几乎在同一时期，还有一些人对烟草的传播起了推波助澜的作用。如法国传教士梯维特曾于1566年作为探险家旅游到巴西，把烟草种子和吸烟方法带到法国。他在自己的菱中说：“巴西有一种叫Petum的草（即土人称的烟草），能净化脑中粘液，对人体很有很处。”并说烟草能“解饥解渴”，如果多吸，会像浓酒那样使人醺醺入醉。又如英国的航海家、诗人和经济学家雷利爵士，在伊丽莎白女王一世时期很有名望。他曾周游各国，学会了吸烟，于1585年现在美国旨吉尼亚州建立了第一个英国殖民区，对烟草的发展和吸烟在英国的流传都产生过重要影响。
美洲土著人对烟草原来有种种称呼，如培他姆、皮赛福、可里巴、尤利、俄波瓦等。哥伦布第二次航行美洲，命名了现在的多巴哥岛（Tobago）。由于这个岛的地形很像印第安人所用的Y字形烟斗的形状，西班牙人就把烟草称为多巴哥。此后，世界各国烟草都是直接或间接来自美洲，对其称呼都采用译音文，西班牙语的多巴哥一词与世界上各种语言相纵使而形成通用的烟草名字：如葡萄牙文“Tobaco”、法文“Tabac”、德文“Tabak”、英文“Tobacco”、日文“わでげ”等等。
烟草是一种发展较晚的作物。在哥伦布发现新大陆之前，除美洲印第安人之外，全世界没有一个民族知道吸烟是怎么回事。今天，吸烟的风气遍及地球的每一个角落，烟草同我们的生活发生着种种的联系。
烟草是怎样传入中国的
我国古代没有烟草种植也没有关于吸烟的记载。华夏臣民吸烟是由外邦传入的，故有“洋烟”之称。
烟草传入我国的时间，大约是在16世纪下半叶至17世纪初的明朝万历年间。烟草这个有害之物是如何传入我国的？
据考证竟有4条路线。明万历时始于闽、广之间，自后吴、楚（今江苏、湖北）等地，纷纷移植过去。这是南方烟草输入的第一线，国外大本营是菲律宾，中转站是台湾。其中福建漳州又是“第一线”上的“第一站”。第二条路线始于明代天启年间（公元1621—1627）是从南洋一带进入广东境内，再往北传。又一种记载更指明：来自大西洋烟草，由越南直达广东。第三条路线则从北方“侵”入——由日本到达朝鲜，再转辽东半岛。这条路线传入时间与前两条并行，即在明万历——天启年间（公元1616—1627）。其时，大清已建国都于沈阳，清太宗曾下令严禁贩卖、种植。所以起初是大量传入北方，有人吸食，种植的人却极少；在南方两条线路上，却是移种烟草的人大大多于吸食者。最后一条线路是从俄国传入新疆。时间稍晚于前三条线路，肇始于18世纪下半叶，兴旺于20世纪初。《新疆农业》载：新疆所产之烟，系黄花烟，又名莫合烟，以伊犁为著。烟草有此4条路线传入中国，难怪很快便大行其道了，加之烟草传入后，各地的移种又与本地风俗、口味融合在一起，于是便一下子以扇形态势铺开，以至遍布国中，贻患后世。
烟草初入中国的时候，名称很多，如淡巴菰、相思草、烟酒、金丝烟、仁草、八角草等等。从史籍记载，广泛叫烟草、烟丝的，大约是到清代之后。
对于烟草的作用，开始，人们颇多猜测。有人认为它有毒，吸多能置人于死地。但更多的是说烟草可以去瘟，“避瘴气”、“避寒瘟”等等。甚至有认为“边上人寒疾”，非烟草不能治的。据说明朝派往云南执行任务的军队因为“深入瘴地，无不染病”，但其中有一营人因为吸烟而安然无恙，故而“众皆服烟”。以后随着军队的调动而使吸烟的习惯广为传播，到明朝崇祯年间，民间种植烟草和吸烟已很普遍，到了“三尺童子莫不吃烟”，“男女老少，无不手一管、腰一囊”的地步；甚至在首都北京，也是“鬻者盈衢”。进入清朝以后，上至王公大臣，下至黎民百姓，男女老幼，嗜烟者极多。清王朝初期的摄政王多尔衮，就是烟瘾很大的人物。康熙皇帝也说他出巡时，常见大臣们在巡抚帐中吸烟。许多大官都是“瘾君子”，如乾隆年间主持编《四库全书》的大学者纪晓岚，据说烟瘾很厉害，常常清早从城里坐轿到圆明园见皇帝，为了解决路上吸烟的问题，特制特大烟锅，可以装一锅从城里吸至城外。王公大臣吸烟成为风气，民间吸烟也就日益普及，清初有谚云：“开门七件事，今日增烟而八矣”。
皓眼看世界——香烟的出现
世界上有许多人喜欢吸烟，而且人们还把向人敬一支香烟看作是一种友好的表现。在一定意义上说，吸烟已成为一种具有文化意义的普遍社会现象。
然而在18世纪末以前的欧洲，没有一个有身份的人愿意接受作为雪茄替代品的其他不值钱的香烟。因为那时香烟还是一种财富的象征，吸的香烟档次高低，反映着本人的地位与身份。
雪茄是16年前后由西班牙人引进欧洲的。纸卷的烟当时是很不值钱的，它最初是西班牙塞维利亚地区的乞丐抽的一种劣质烟。这些乞丐把雪茄的烟蒂捡起来用纸重新卷过，称之为纸烟。但是，到1873年的经济危机时，许多有烟瘾的人发现，从市场上买些便宜的香烟抽能够大大减少经济的支出。于是，在经济利益的驱使下，一些有钱人也开始抽纸烟来了。
香烟从西班牙传到意大利和葡萄牙，再由商人传到俄国和地中海诸国和岛屿。法国人和英国人在西班牙国土上进行808—1814年的拿破仑战争时，才开始接触到少量的香烟。
1853年，古巴的哈瓦那建起了一个卷烟厂，生产的香烟劲小而温和，直到克里米亚战争时，抽这种烟的人才多了起来。最初时，英国人喜欢抽温和的土耳其香烟，但时间不久，他们又选择了弗吉尼亚烤烟，而美国人都喜欢抽土耳其和其他地方的烟叶。
最早的香烟既有工厂卷的，也有吸烟者自己卷的。现在，用手工卷烟的已经很少了。因为1860年切碎机发明后，卷烟工业就引进了机器，开始了机械化的生产。
到20世纪20年代，香烟的销售量超过了雪茄的销售量，从那以后，人们对香烟的需求稳步上升。就美国政府来说，政府每年征收的香烟税都在20亿美元以上。
古今中外禁烟纵横谈
提及禁烟，这可是一个有趣的话题。
烟草原产于美洲，1492年，哥伦布到达美洲，发现了这种“有魅力的野草”，因而把它带回欧洲，先是在西班牙、葡萄牙，后在法国种植开来。但是，当初人们只是把烟草当作观赏植物，除法国外，吸烟几乎在其他所有的国家都受到抵制。之后，人们发现吸烟对鼠疫、霍乱和传染性脑膜炎等死亡率很高的传染性疾病，有一定的预防作用，因而医疗界曾把烟草当作“万灵妙药”加以颂扬，予以特别的重视。在16世纪，烟草曾大受人们的欢迎。
随着烟草的推广和吸烟人数的增加，人们开始模糊地认识到吸烟危害健康，烟草也随即被视为毒品而受到广泛的谴责。
1585年，英国政府对吸烟的人加重处罚，把原定烟草进口税增加了400倍，企图阻止烟草传播。1595年，一位药学家发表论文，提出了烟草对人体健康的危害，引起了英国国王詹姆斯一世的重视。詹姆斯写了一本《扫除烟草运动》的书，书中说：“你应抛弃这污秽的玩意儿，接受它是不可饶恕的愚蠢，使用它是大大的罪过，它是一种伤目刺鼻、害脑戕肺的恶习，好似地狱入口处的黑烟。”这位国王随即又向全国发布了禁烟令。不久，全副武装的卫士把一群群反剪捆绑着的吸烟犯押赴刑场斩首。早年，人们从牛津发现的一组雕刻遗迹，正是描绘那些嘴里叼烟卷的男女犯人就刑前的情景的。
从1635年起，瑞士也颁布了严厉的禁烟令，禁止任何饭店、客栈接待吸烟者，吸烟者将受到鞭笞、火烙和流放等严厉处罚。希腊教会的禁烟令更为严酷，它规定第一次的违规者，要受鞭打的处罚，第二次要判死刑，拥有鼻烟者要判劓刑。帝俄统治下的俄国，自17世纪开始也是完全禁绝吸烟的。禁烟令规定：吸烟者处死；私藏烟草者严刑拷打，追搜禁物；贩卖者割鼻、流放、强服苦役。严律当头，许多人乖乖地戒了烟。后来，彼得大帝到荷兰逛了一圈之后，吞云吐雾，竟然率先自开禁令，上行下效，终于功亏一匮。
在亚洲也有类似的禁烟令。17世纪时，土耳其人吸烟之风很盛。一些伊斯兰教的上层人士认为吸烟是件坏事，他们怀疑烟草是一种麻醉药。有一次，有人吸烟引起首都的一场大火，伊斯兰教的首领们，便借此纷纷指责苏丹未采取禁烟措施。苏丹姆拉特四世只好签署了一项严酷的禁烟令：凡是吸烟者一律处以死刑。自禁令公布之后，一年内就处死了1万多人。但这个禁烟令仅存在了4年，便被废止了。
在日本，大片还未收获的烟草被拔除焚毁，不少烟农、烟商和吸烟者被罚款、判刑甚至斩首。朝鲜也在1640年后下令禁烟：凡私藏烟叶一斤以上者，立斩不赦；不满一斤者，统统投入监狱服刑。波斯的禁烟措施更为奇特。1815年，阿拔斯一世除了明令犯吸烟罪必须处于灌食骆驼粪的重罚外，还把没收来的烟草堆成堆，点火将烟草商当众烧死。萨西菲国王则在1828年下令，用滚烫的铅水倒进所有买卖和使用“丑恶之草”的罪犯的喉咙里。
烟草的传入中国与国人开始吸烟是在明朝。烟草传入我国可分为南北两路。北路即从朝鲜传入东北，深受满族贵族们的喜爱和青睐。据朝鲜李朝《仁宗实录》丙戌（1646）五月条记载：“九王喜吸南草，又欲得良鹰，南草良鹰，并可送入。”九王系指努尔哈赤第十四子睿亲王多尔衮。他在世时被顺治帝封为“皇父摄政王”，权大无比，故朝鲜国王投其所好，献烟草和良鹰以取其欢悦，于是烟草便在东北传播开来。南路即从琉球传入福建。清人俞正燮在《癸巳存稿》卷十中说：烟草初由琉球商船从日本运至福建，转销各地，逐渐传开。
吸烟的危害，明末清初的方以智已经认识到了——“肺焦”、“吐黄水而死”，但方又认为吸烟可以“驱温（瘟）发散”。而清初的叶梦珠、王渔洋等人，则更认为可以“避寒暑”、“辟瘴气，捣去其汁，可毒头虱”。因此，清朝不少人竟以之为宝贝。
明末崇祯帝，曾多次下达过禁烟令。崇祯十二年（1639），上谕严禁吸烟，违者处死。次年，有会试举人，指使其仆人携烟进京，被禁卫军查获，第二天，这个仆人就被押至西市，斩首示众。崇祯十六年，皇帝又颁布了严禁私贩烟草，违者处死的禁令。崇祯癸未（1643）年，再度规定民间私种烟者，被抓获后要流放到不毛之地去服苦役。然而崇祯禁烟并未讲明吸烟的危害，有人说他是出于“吃烟”与“吃燕”谐音，北京是燕地，崇祯认为吸烟兆头不好，不吉利罢了。禁烟令既然不能以理服人，当然也就禁而不废了。再加上当时明朝统治正摇摇欲坠，朝不保夕，大量南兵北伐，生活不习惯。他们感到吸烟可驱寒避瘟，解闷提神，日不可缺，后经蓟辽总督洪承畴请求，最后开禁。从此吸烟又以“熙朝瑞品”的雅号重新流行起来了。到崇祯末年，竟发展到“虽三尺童子，莫不食烟”的地步。
清人入关以前，清太宗也曾下令禁烟，但却是禁百姓，不禁皇族。主要是禁止出境货买烟草，规定犯禁贩运烟草一斤以上者先斩后闻，一斤以下者处以徒刑。但是在清廷上层贵族内，吸烟已成风气。清太宗的禁烟只是禁下不禁上，自然起不到什么作用，到了后来干脆宣布开禁。
到清统一全国时，烟草的种植与吸食，已从福建、浙江、江苏扩展到南北各地，朝廷遂重新颁示严禁，“不许种植，不许贩卖，违者与通番同罪”。史载，康熙皇帝“尤其恶烟”，不仅要求别人戒烟，而且自己率先戒烟。他南巡时，见大臣史贻直和陈之龙嗜烟如命，成天烟袋不离手，遂决定拿这两人“开刀”。一日，康熙专驾到山东德州暂驻，在宴会上，康熙特赐这两臣水晶烟管各一支，让他们当众抽烟。两人大喜过望，马上装烟点火吸用，岂料刚用力一吸，火焰即随管上升，发出一声爆裂，几乎烧及嘴唇，吓得连忙放下不敢再吸。康熙遂借此传旨天下禁止吸烟。这件事当时学士蒋陈钧有记实诗道：“碧碗琼浆潋滟开，肆筵先已戒深杯。瑶池宴罢云屏敞，不许人间烟火来。”