货币具有价值，那么货币是否可以交换呢？用人民币交换人民币是毫无意义的。但是，世界上并非只有一种货币，不同的国家或地区有不同的货币，本国的货币叫本币；其他国家的货币叫外币。本币与外币之间、不同外币与外币之间便可以交换了，这便引出外汇的概念。
外汇是国际汇兑的简称。外汇的概念有静态和动态之分。动态外汇，是指把一国货币兑换成为另一国货币以清偿国际间债务的金融活动。从这个意义上来说，动态外汇同于国际结算。静态的外汇有份广义和狭义。广义的外汇是外国外汇管理法令所称的外汇。它泛指一切对外金融资产。我国现行的《中华人民共和国外汇管理条例》第三条规定，外汇是指以外币表示的可以用作国际清偿的支付手段和资产。狭义的外汇是指以外币表示的用于国际结算的支付手段。
外汇具有动态和静态两方面的含义。外汇的动态含义是指把一国货币兑换成另一国货币的国际汇兑行为和过程，即藉以清偿国际债权和债务关系的一种专门性经营活动。
外汇的静态含义是指以外币表示的可用于对外支付的金融资产。《中华人民共和国外汇管理条例》第三条规定：“本条例所称外汇，是指下列以外币表示的可以用作国际清偿的支付手段和资产：（一）外国货币，包括纸币、铸币；（二）外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等；（三）外币有价证券，包括政府债券、公司债券、股票等；（四）特别提款权；（五）其他外汇资产。”
随着我国改革开放的深入发展，涉外经济活动深入到国民经济的各个领域，无论进出口贸易，科技学术交流，还是引进外资，发行B股、H股或环球国债与海外证券融资，几乎所有这些都涉及到外汇，即不同于人民币的外国支付手段。外汇作为国际支付手段，活跃在世界各国贸易和国际金融市场上。与人民币相比，由于受复杂的国际因素影响，其活动更变幻莫测。