哒哒的马蹄响过。一行人持刀佩剑，牵着马匹，驮着箱子，穿过小道。
马蹄声终是响得越发急切，密密不停。“快点，快点。”有人催促道，于是队伍行进得更是迅速。
天边隐隐传来轰隆隆的响动，偶尔一道白光乍现，划过层层白云。风也猛然间吹拂起，小道两旁树木都“沙沙沙”响动，那行人中有几个举着旗杆，写有“飞马”两个大字的旗幡也随风扑棱棱翻飞舞动。
那正是飞马镖局一行。
镖局众人日夜兼程，进了山东境内没多久，又是大片清国领域。一路上偶尔还有几片小地区归属辽国，更是纷争不断。
池寒同众人一路行来，李沅芷离开的那点失落也渐渐淡去。一路上遇到数起盗匪，都是不入流的小角色，被三两下打跑，也便略过不提。
这一日，众人走在路上，却黑云沉沉，眼见就要下一场暴雨。各人虽是习武人士，可也没练到风雨不侵的地步，只得加紧赶路。没半晌，有人喊道：“前边有一座房子。”众人更是加急了脚步。
离得近了，那房子的真貌才慢慢显出来。不，与其说是房子，不若说是堡垒。
阴气沉沉的一座堡垒。
内中真情如何无法看到，但巨石堆砌的围墙框占了好大一圈，显然这堡垒占地很广。这时黑云愈发阴沉，云层里隐隐有雷光闪烁，池寒看着那堡垒，倒有几分西方吸血鬼影片的味道。
“那是什么堡垒？”他不由问道。镖局中有一名镖师常在北地行走，答道：“前方应是山东武定的商家堡。”马行空也在一旁，闻言怔楞了半晌，双眉倒竖而起。池寒察觉到，忙问怎么了，马行空神思不属地道：“当年我同这商家堡的主人商剑鸣有些过节，打过一场。”
池寒见他神色，想来当年这位马总镖头吃了大亏。
远方又是轰隆隆一连串声响传来。
马行空道：“往事不提，避雨要紧。”当先策马往前而去，其余人也就相随跟上。那商家堡占地极大，围墙中是一个院坝，再往内又是一个大厅，厅后则是商家堡众人的居所。
外边的围墙却是开着门的，马行空等人径直踏入院坝，烦请一名下仆前去通传。众人等了一阵，雷声更是大作，倾盆雨水稀里哗啦地洒下地来。那下仆又来将他们引入了大厅中避雨。
这大厅也不知有多久放着没用了，几张桌椅上都布了蛛丝，此刻风雨雷声，电芒乱闪，大伙踏入大厅，都感到森森阴冷。
马行空没来由心中一凛，吩咐徐铮等人去一个角落放下行李，生了火，众人便围在火炉边闲谈。他想了想，又叫李廷豹带两个人，悄悄把“飞马”的旗幡扯下。飞马镖局这一路上十分低调，便连喊号的趟子手也不配备，但好歹作为脸面的旗帜始终保留着。
如今连镖旗都扯了去，池寒也不禁诧异。
众人烤了会儿火，大厅门又是吱呀一声响，几个大清武官踏进厅中来，边走边脱下挡雨的蓑衣。
怎地这时节还有清国武官到此？马行空等人面面相觑，都是戒备。池寒偷眼看去，当先一名武官须发皆白，凌乱地飘在风中，身形矮小又有些驼背，怕不有五十岁。但这一路走来，眼中精光四射，顾盼间自有一分凛然的威势。后边四个武官低着头躬着身子毕恭毕敬，于这阴暗中就看不清面貌了。
那四个年轻武官脚步虚浮，不过酒囊饭袋，但那老者太阳穴微微鼓起，看来一身内家功夫应是不俗。
他们入得厅来，自然也看到了飞马镖局一行人，盯了两眼，四名年轻武官目光落在马春花身上就转不开了，上下打量，相互间还嬉笑攀谈。
笑得那副模样，不用想也知道是在谈论些什么。
徐铮性子急躁，见那些人对着师妹瞟来瞟去，哪还管现下是什么处境，恶狠狠向其中一个武官瞪去。那武官自然不肯示弱，也回瞪一眼，徐铮就坐不住啦，撸了撸袖管子正要上前，却被李廷豹伸手拉住。
“坐下！”马行空厉声道，徐铮只好灰溜溜又坐回原地，几名武官嘴角泛笑，想要奚落徐铮几句，那老武官也平平淡淡地开了口：“我说的话，你们都忘了吗？”
几名年轻武官顿时噤若寒蝉，乖乖地随着去找了另一个角落安坐。老武官坐下后便盘膝闭目，几个跟随的武官殷勤地前后忙活好一阵，才小心翼翼跟着坐起，过一会儿，他们几人开口交流，言谈里却不时提到“镖局已经走到左近”，又说“换个装扮偷偷混进去”、“关系到大清江山气运的大事”。池寒几人都是暗自心惊，张大耳朵去听，可是雷声轰鸣，风声呼啸，终究是听不到更多。
突然白光一片，轰然炸响。
大雨终于哗啦啦地落了下来。
这雨一下，铺天盖地的声势随雨丝从敞开了的厅门卷来，甭说偷听旁人说话了，便是自己这边镖局几人言语，也得粗着嗓子吆喝。大伙儿赶了许久的路，也确实乏了，各自闭目养神。
也不知过了多久，厅中一丝响动传来，池寒睁开眼，却又是一人闯进大厅里避雨来，那人穿着粗麻布衣衫，背后背了一柄长刀，两腮间隐约有些胡茬，看样子倒年轻得紧。他独身而来，又找了个最阴暗的角落，众人也就对他不甚在意。
池寒看了这一屋子持刀佩剑的人，心里叹气，这场雨倒像是催促着人来开武林小会一般。这个念头还没转完，突然又听到远处传来急骤的马蹄声，听声音辨别，倒有二三十匹马之多。
那些马儿跑到这堡垒前就戛然而止，半晌后几声忽哨，骑马的人儿尽皆吆喝起来，有一多半马儿绕向了堡垒后门。
唿哨之声刚起时，池寒就已经站了起来，这一路上他也经历过几次响马盗匪劫镖，听这声音，却有点像。另一边马行空经验丰富，自然更是早已经警觉，低声对众人吩咐道：“小心着，定着神！”又自言自语，“这路人马都不踩盘子，便这么来了，怎知道我们在这儿？”倒有几分希冀是找错了对象，不是冲着镖局来的。
希冀归希冀，镖局众人还是都抄家伙戒备起来。
过不一会儿，那院坝四周的围墙上托托响动，已经翻上了几名身穿黑色劲装的大汉来，手持明晃晃的兵刃，一字排开来俯视着下边。倒是把整座大厅都给围住了。
接着堡垒的大门被“砰”的一声推开，窜进来一个汉子，身形极快，只两下跃动就从门口窜到大厅中来。马行空待他站定，拱手道：“老夫眼拙，未曾拜会，尊驾高姓大名？这番声势倒颇是骇人，不知有何见教？”
窜进来那汉子穿着得绫罗绸缎、珠光宝气，脸上却满是猥琐，先把一双小眼睛往马春花身上瞄来瞄去，才懒洋洋道：“在下阎基，阁下便是飞马镖局那‘百胜神拳’马行空罢？”马行空谦逊道：“不敢。”只待那阎基接着说下去。
阎基仰天大笑：“果然便是，阎某人这次来，不求别的，只为兄弟们肚子空了几天，但求马总镖头赏几口饭来吃。”
这便是要打劫了，众人都是一凛，手中兵器握得更紧。池寒细细凝神观察，只觉那阎基也没什么大不了，说话中气不见得充沛，下盘步伐不见得稳健，目光浑浊，显然内力也不算精纯。若说外功，那干瘪的身材更看不出高手的样子来。
只是身形矫捷，一手轻功还算过得去。但他见识过田伯光万里独行的轻功身法，顿觉那阎基也不怎么样。
池寒暗想：这干瘪匪首恐怕比李廷豹也差得远，又如何同马行空匹敌。马行空却不敢怠慢，按照江湖上规矩，便要徐铮封两百两纹银作为孝敬。
阎基却不要，冷笑道：“马总镖头这是在打发叫花子么？马老镖头这镖局可好生兴旺，一保就是几十万两金灿灿的东西，却拿些小钱来消遣兄弟么？”他也不让马行空再说话，只是把手一挥，墙头那些黑衣汉子也都跳将下来，只往镖车走去。马行空大怒，便要上前与那贼头拼命，却被池寒一把按住了肩头。
池寒脸色凝重，只道：“马老前辈切莫上了当儿，黑衣人中还有高手，武艺只在那姓阎的之上。”马行空心头一颤，转头细细看了几眼，点头道：“不错，这些人跃下墙和行走之间大多身法呆滞，却有几个悄没声息，乃是高手。”池寒点点头，径直抱拳向那阎基道：“阎寨主，不如由我陪你过上几招？”
原来那日池寒同言伯乾过招，虽然不知为何入了魔障，但那凌厉的气势仍是铭记在心，让他隐隐有突破的预兆。
此刻站出来同阎基打斗，一方面固然是因为黑衣人中还有几个好手，另一方面也想找个人练练手，或许可以一举达到二流高手上阶。
偌大江湖武林，能人异士层出不穷，有轻功造诣绝伦的，有内力深厚无匹的，各有擅场，但终归有一个简单的实力分水岭。这便是江湖里大多人都略有耳闻的“三阶九流”。
三阶，乃是上、中、下三阶，每一流为一个层级，都有三阶，以末流为例，末流上阶的人多是些壮汉，自然比末流下阶的要厉害一些。
九流，则是末流、入门、三流、二流、一流、宗师、绝世、归真、破虚这九个层级。
“末流”乃是不会武功的普通人，然而虽是末流，因时势不同，也有击杀二流高手的可能性。
“入门”乃是刚习武的弟子，便是一些粗浅武艺也还未习练完全，又或是一些小喽啰，学过一招半式，也只是比常人略强。
“三流”则是江湖上大多武林人士的状态，粗浅武艺学习得倒是扎实熟练了，进阶的妙招却掌握得不牢，总归功力浅薄。像焦宛儿、温青青、李沅芷等，实际都是三流水准，只不过处于的阶段有所不同。李沅芷修习柔云剑术十数载，已经在三流上阶，焦宛儿不过在下阶，差距也是甚大。若光说招式，池寒也只是三流上阶的水平。
“二流”是在三流之上，总体实力进阶，又或是某一方面特别专长，譬如那田伯光便以一手快刀和一身轻功跻身二流上阶，池寒看书也能提升内功修为，一身内力雄浑远超常人，因此综合实力也在二流中阶。
武功若达到“一流”，已经修炼有成，继承前人所学已是足矣。可以开宗立派，为一帮一会之主，像青城派余沧海余观主、“君子剑”岳不群等，都已经是一流。
“宗师”级高手，江湖上已经屈指可数，至多不过二百来人，于前人武艺之上更有独特创新。
到了“绝世”一级，已经纵横宇内难有敌手，譬如那曾经威震南方无敌手的林远图，还有那“东邪、西毒、南帝、北丐”武林四绝，都已处于绝世高手的巅峰。
“绝世”之后，修为日益精纯，一身功力返璞归真，就入了“归真”阶段，那时可真是动静皆天地，摘叶飞花亦可伤人了。江湖传言武当创派祖师张三丰一身修为功参天地造化，已经是“归真”高手，也不知真假。
至于“破虚”境界，已经是如同“十四神石”一样久远的传说了，传说人间至皇轩辕黄帝就是一身武艺到了破虚境界，于是破碎虚空而去，那已是脱离人间范畴，可以得道飞升了。是只存在于传说里的境界。
说了这么多，池寒如今不过是二流中阶，还在为了升入上阶而苦苦挣扎呢。
阎基见一个毛头青年挡在自己面前，顿觉倍受侮辱，更不打话，直扑上前来。他的身法甚快，池寒却也不弱，一柄长剑呛啷出鞘，刷刷舞去。
那日池寒的长剑将言伯乾一对铁环看得到处是缺口，自己的剑也好不到哪儿去。路上池寒便找了家铁匠铺，又挑选了一把上好的精铁长剑来。这笔开销倒是被马行空抢着买单了。此刻池寒长剑出鞘来，比起之前的那柄剑还要顺手些，越女剑法使开，一招“破甲三千”，长剑横里一荡，气势不凡。阎基不用兵刃，但脚下步法既别扭却灵动，只挪了两步就避开，接着一双拳头打来，是极普通的拳法。
池寒拿长剑往前一竖，只要阎基的拳头过来，势必撞在剑刃之上。谁知阎基那拳头不知怎地奇形怪状地一扭，竟从预料不到的角度打来，亏得池寒反应快才避让开来。之后几招也是如此，阎基的拳头仿佛长了眼睛，生生绕过池寒的防守打将过来，亏得他仗着灵鳌步法的精妙及时躲开，才不至于让阎基两三招打趴下。
这什么鬼拳法？