4、仗义追债
卢性正订婚不久，母亲便劝他道：“你早日把媳妇娶进门，成个家，我也放心了。”
卢性正道：“梅香还小，才16岁，我想在县衙门再干段时间，等赚点钱了再结婚成家。”卢性正将自己的想法说了出来。
母亲见他执意不肯早办婚事，一时也无法，想想家中也是刚办了丧事，太迅速地再办婚事，恐其他乡亲说闲话，加之两家也结了亲家，结婚只是迟早的事，便也不像之前那般催得紧。
却说这年春节临近，陈县令给卢性正安排了一个差事。按照衙门的规矩，凡四时节庆，寒暑岁贡，总少不了要到各路大人处去打点一番，给省城里各衙门的老爷总要照例送上一些地方特产。但如今局面混乱，不管是官家的货物还是民家的财产，多有在半路就被劫去的，因而这送礼一事，还非得要找个文武双全之人前去办理才放得下心。陈县令思前想后，除了卢性正，还真找不出第二个人可以帮他分担此事的。
卢性正本来对于这种迎来送往之事并不十分喜欢，但一方面陈县令平日待自己不薄，作为上司，给了命令，不能不服从；另一方面，久在衙门里与各式公文杂务交道久了，也能乘此机会到长沙透透气，想着或许还能给梅香带些什么以示感谢，便也允诺将尽心将此事办好。
平日里，梅香的父亲也总会请卢性正代劳从外处购置一些酒楼的用品，因而在临去长沙之前，卢性正照例来到了梅香家的酒楼，询问一下梅香和熊老板有什么东西需要自己代劳的。熊老板应道，“贵重东西倒没有，只是省城的二舅家，平日对我们家也多有些照顾，这快过年了，也想送些乡里土货走动一下，省得别人说咱们不知道好歹，只是无奈年关里这店内生意也较平日忙了许多，自己实在抽不开身，能否带小女前去省城走上一趟，有着官府的人照应，总归安全些。”
卢性正想都没想便答应了，次日，便带了两个衙役，将官府的货物和熊家的货物装了马车出发。
益阳之地去长沙有七八十公里，一行人赶着马大清早出发，走了三四十公里，方才到益阳与宁乡的交界之地，梅香第一次出远门，在大冬天里走了一上午的路，已是累得有点气喘吁吁了，但她又不好意思主动提歇息的事，一路上只是跟紧了脚步走。卢性正看在眼里，便对另外两位衙役说：“再翻过一座小山，便可望见宁乡城了。我看时间还早，不如在此稍作休息，天黑前也可赶到宁乡城里歇宿，明日再赶去长沙。”
另外两位衙役一路上也是在泥泞中走得十分辛苦，便摆摆手道：“就听卢秀才的，先在此歇息一会儿。”说着，便把货物从马背上卸了下来。
众人正在歇息时，山上小路里突然迎面走来十多个衣衫褴褛的后生。
“唉，这位官人，求你帮我们讨个公道。”为首站出来一个后生，约莫20来岁，一脸憔悴，言语中也有些仓促。
“你们是什么人？”卢性正见着这些人一个个衣衫褴褛，手中又拿着木棍，心里不禁警惕起来。
“我叫陈竟成，是这镇里的制砖工，这些人都是我的同伴。”为首的人答道。
卢性正念着名字道：“有志者事竟成，陈竟成，好名字啊。”
“是呀，看来还是你这官人有学问，你必定读过很多书吧？”
“过奖过奖，不过也就看了几本俗书而已。陈兄带着这么多人在这荒僻之地，不知道是遇上什么事情了？”
为首的陈竟成长叹了一声道“我本是这浏阳永安人，从小过继给伯父，他教我读了不少书，但屡试不第，也无颜再回家中给伯父添乱，便偷偷跑出来想闯荡一下江湖。没想到出来刚干几个月的活，就被吴癞子骗了。”
“吴癞子，他是什么人？”
陈竟成恨恨道：“是个包工头儿，他脑壳上有癞子，所以常戴着一顶黑皮帽子，这家伙丧尽天良，把我们几十个人的血汗钱都给骗走了。”
其他后生这时也情绪激动，纷纷插言，证实说吴癞子切实是一个骗子。原来，吴癞子打着招制砖工的旗号，先后招来30多个小工，都是来自临近几个县的乡村。谁知，干了一月，大家没能按时领到工钱。吴包头解释，是砖厂老板没有发下来，要等到年底一起结账。这样，一月拖过一月，到年底了，听说砖厂老板给吴包头也结了账，大家满以为终于熬到了头，不料，那吴包头却突然不见人影了。众人顿时像炸了锅一样，闹哄着四处搜寻，却都找他不着。
眼看年关将近，众人都心里发急，辛苦打工一年，到头一分钱没得，连回家路费都拿不出了。过了几日，还没有找见吴癞子，官府也表面应酬，实际上却是一推三五六，有些人只好散伙走了，剩下二十余人却不肯走。
众人一盘散沙也拿不出个主意，只有陈竟成读过书会识字，是个屡考没中举的“钝秀才”。众人便推举了他做当头的，准备一行人自己将吴癞子给找出来，路上正好碰到卢性正一行穿着官府的衣服，陈竟成就此把话说明了。要卢性正帮助去讨这公道。
但卢性正此时却有些犯难，这满车的货物要送到省城，身边又还带着梅香，要帮忙的话，有诸多不便。不帮，看着这么多人流离失所，将近年关也不能回家过个好年，实在又于心不忍。回头便与几位差役商量了一番。
卢性正就答允道：“这事就包在我身上，我带你们去找吴癞子，他若给了你们工钱，此事就算了结，他若不给，那就抓他进衙门。你们看怎样？”
大家都说好，卢性正随即提议分头去找，每三个人一组，找到线索就把他逮住。
众人遂听他的，三人一组，开始到四处去打听寻找。
卢性正让两个衙役和梅香一起就地等候休息，自己和陈竟成以及另一名叫杨真的工友一起，来到这小镇四周开始了寻找，四处打听。果然在镇上打听到吴癞子与本镇一女子有勾搭，估计他会到这里来幽会。于是三人暗里在隐蔽处观察。果然，当日下午，三人瞧见吴癞子真在小镇那头出现了。陈竟成就要冲上去抓，卢性正道：“莫急，这样去抓会惊动他的，我们跟着他，看他往那去，等机会合适再抓。”
三个人遂悄悄尾随，见吴癞子果真走进那女子家的门了，卢性正便吩咐杨真道：“你快去店铺买一根棕绳，准备捆他。”杨真点头而去。
卢性正又对陈竟成道：“我们两个分下工，我从前门叫门，你在后门把守，如果他从后门出来，你就抱住他大声喊叫，我马上到后门来帮忙；他若从前门跑，我扭住他，你就快跑来帮忙。”
陈竟成说：“好，不能让这煮熟的鸭子飞了！”说罢，就堵在了后门边。
接着，卢性正就从前门敲门。开始敲几下，里面没声音。
卢性正再大声敲，里面的女人开口了：“谁呀？”
“是我。”卢性正大声道，“我是你丈夫的朋友，他让我给你带了封信来。你快开门吧！”
那女人听说丈夫带了信来，慢慢就走出来准备开前门。
正在这时，忽听陈竟成在后门大叫：“快来，吴癞子在这儿！”
卢性正紧忙跑到后门，见陈竟成抱住了吴癞子，两人正扭打，于是上前帮忙，将那吴癞子死死地按住了。一会儿，杨真买了棕绳赶来，三人就将吴癞子五花大绑了。
随后赶来的女子看见卢性正不禁大惊：“卢性正，你怎么会到这里来，还把人给捆了？”
卢性正闻声也是一惊，原来这女子竟是赵云云，不禁惊道：“云云，怎么是你，几年不见，你怎和这吴癞子搞到了一起？”
云云一声长叹，几欲泪泣，将卢性正叫进屋，哭哭啼啼地把自己的经历倾诉了一遍。
原来，这赵云云原本喜爱卢性正，但卢性正最终与熊梅香定了亲，这让她觉得痛不欲生，常常恍恍惚惚。有一次，她到集市买货时，被一老鸨骗去宁乡县城妓院当了妓女。后来，幸有常来这妓院的包工头吴癞子对她热爱之极，竟用重金将赵云云赎出作了包养。所以赵云云就租屋住到了这小镇上。
卢性正听罢深深地叹了一口气，竟也是一个字也说不出来。看着赵云云梨花带雨地哭泣，很想抱着她安慰一下，但身子又像定住了一样始终迈不出那一步。想了想，最后还是把身上所有的银两都拿出来给了赵云云说：“此地并非久留之地，你拿着这些钱，快点离开吧。散心也好，不回来了也好。就当此事没有发生过，重新开始吧！”赵云云点头道声谢，接过钱就匆忙从后门走了。
此时看热闹的人也越来越多，一时间人声鼎沸，都对着吴癞子指指点点。也有人对卢性正这一行外乡人指指点点，对他们跑来本乡抓人保持着相当的警惕。
见赵云云离开之后，卢性正让陈竟成、杨真看住吴癞子，自己站上门前台阶安抚众人道：“诸位乡邻，这被抓的家伙叫吴癞子，他是小镇上一个砖厂的包头。那砖厂几十个做工的被他骗得干了一年活，到年底结算完，本指望他发工钱的，不料他悄然携款溜走了。我们找了几天，才发觉他躲到了这里，现在我们要押他回去，找他算账，你们说，这在不在理呀？”
“原来是这样。”围观的人纷纷议论开了。
“他是个骗子，那抓得好！”
众人于是散开，由这三人押着吴癞子走出了小镇。
很快，吴癞子被押回到了小镇砖厂的一间工棚内看守。卢性正吩咐，将他绑在木柱上，不准解开绳子，也不给他吃喝，连水都不准喂。大小便由人接在桶内。为防他跑，又由两人一组轮守，每组守三烛香时间再交换。谁值守时走了人，就拿值守者是问。同时还规定，谁都不准审问他，至于怎么处置他，卢性正自有办法。
那吴癞子被绑在屋内，既不能动弹，也不能吃喝，他央求守他的人快点审问，也没有一个人肯理他。如此折磨了一个多小时，吴癞子实在忍受不了，乃对看守杨真说：“我告饶了，你去把姓卢的叫来，我有话说。”
杨真道：“好，你等着。”遂走到另一房中，把吴癞子的话给卢性正作了转告。卢性正才来到看押室，对吴癞子道：“你有什么话说？”
吴癞子道：“我不行了，要出人命了。快给我松绑吧，我要喝水。”
卢性正道：“你把几十号人的血汗钱贪了，让他们无家可归、无年可过，你就没想过是害死了他们么？这会儿让你饿了还不到半天，你就喊死喊活了。看来你也知道这人是要吃饭的啊！给你松绑可以，你好好掂量一下，那工钱你要怎么还给那些工友？”
吴癞子连忙告饶道：“我还，我马上就还，我这就带他们回家去取！”
“那不行，你家离这儿几十里路，万一路上你跑了怎么办？”
“你不让我去取，我有什么办法拿钱？”
“办法你自己想，反正你不能离开这儿。”
吴癞子想了想道：“实在不让我走，那我就只有写信，叫家里人带钱来取。”
“你还是有办法嘛。”卢性正又道，“你别想再耍赖玩诡计，这信怎么写，你自己知道，想活命的，你就放聪明点。”
“是，我一定要家里人把钱送来。”
“好吧，给他松绑，送他点吃喝。”卢性正吩咐道。
两个看守遂解了吴癞子的绳子，让他喝了一缸子水，吃了一碗饭。接着，卢性正又吩咐人拿来笔墨，让吴癞子写信。
吴癞子遂给妻子刘花写道——
刘花吾妻：
我因欠众打工者工钱两千银元，现被质押山中，生命危在旦夕。看在我们夫妻份上，见信即请带两千银元来赎我身。迟则我命难保，切切！
夫字
光绪年月日
信写毕，卢性正又仔细审看了一遍，才放进自己口袋，然后吩咐道：“现在我带几个人去取钱，其余都在家看守。听着，你们依旧把他捆着，可以给他一点吃喝，但决不能让他跑了。我们取到钱了，回头才能放他。”说罢，就带了梅香及杨真、陈竟成等六人，速向吴癞子的老家奔去。
5、结盟山堂
吴癞子的老家在浏阳吴村。卢性正一行疾走几小时，才找到吴村吴癞子家门前。这是一栋有院墙的小院独屋。此时，刘花和两个孩子刚吃完饭。卢性正敲门叫道：“喂，屋里有人吗？”
刘花开门道：“你们找谁？”
“就找你。”
“找我？”
“对，你是吴包头的妻子吧？”
“我是，你们有啥事？”
“你丈夫给你写得有封信，你看了就明白了。”卢性正说罢，从口袋里取出信来，递给了她。
刘花接信一读，脸上立刻变了色道：“我的天，你们扣押了他，叫我取这么多钱，我哪有那么多？”
“没有，那他就回不来了！几十号人，恨不得生吞活剥了他，你不肯救他，有什么办法。”
“你们莫急，我尽量想办法，这么多现钱，也得让我准备准备啊。”
刘花说罢，就让几个人进屋，然后翻箱倒柜，把家中所有的银钱都搜出来，最后终于凑齐了2000银元，装了整两麻袋。
为了把这些钱运走，卢性正让刘花找来一匹毛驴，把银钱驮在毛驴上，几个人就赶着毛驴，带着刘花一起往来路而回。
一路上，六人身心愉悦，心想虽然耽搁了正事，但帮助这几十号穷苦人家拿回了工钱，也是大好事一桩，办完这事，再交办了差事，便可回家过年，想及此，脚下步伐也不禁轻快起来。
然而多年以后回想起来，卢性正绝对不会想到这头一次的出公差竟然会如此跌宕起伏，并成为改变他人生命运的重要“劫点”。
一行人走了约一半路程，正盼着天黑前还能赶回小镇时，路旁忽然跳出十多个执刀持枪的汉子，将前后的路堵死了。
“不要动，打劫了！”脸上有条刀疤的为首汉子道：“老子们是剪径的绿林好汉，识相的把东西放下，赶快走人。”
卢性正惊问道：“各位好汉，俗话说得好，劫富不劫贫。毛驴驮的是我们的血汗钱！几十号做工的兄弟等着咱回去发工钱。”接着，便把吴癞子怎么拖欠工友的钱，一行人又是怎么追讨回来的过程声情并茂地说了一遍。
但在那个乱世，期望绿林盗贼讲传统道义无疑只是个概率性事件，很不幸的，卢性正他们被为首的刀疤汉子一口回绝了，“我可不管你什么工不工钱，我这几十号兄弟，也等着养活，痛快点，你们要钱还是要命？”
一个执刀汉子来到毛驴边，摸了摸银元袋，发现真的是两袋银元，更加心急道：“别跟他们磨嘴唇，咱这回算是发财可以过个好年了。”
“走，这毛驴我们要牵走。你们快滚吧！”另一执刀汉子也在一旁附和吼道。