哀悼人死为丧，处理尸体为葬，丧葬礼显然是与死亡相关的人生仪礼。诞生礼在婴儿未曾出世前已经开始，标志着观念人生对生理人生的前展；丧葬礼正好与之相对，在人已经去世后举行，标志着观念人生对生理人生的后拓。诞生礼把人接进社会中来，丧葬礼把人送出社会去，从人生仪礼的“通过”角度讲，一个是接纳，一个是脱离，一头连着生，一头连着死。正是在这种生死对照、来去比较的情况下，丧葬礼的种种特点才得以凸显。
在民俗的观念与实践中，人生仪礼呈现为由生到死的生活过程和由死到生的信仰过程的循环。哀悼人死为丧，处理尸体为葬，丧葬礼显然是与死亡相关的人生仪礼。诞生礼在婴儿未曾出世前已经开始，标志着观念人生对生理人生的前展；丧葬礼正好与之相对，在人已经去世后举行，标志着观念人生对生理人生的后拓。诞生礼把人接进社会中来，丧葬礼把人送出社会去，从人生仪礼的“通过”角度讲，一个是接纳，一个是脱离，一头连着生，一头连着死。正是在这种生死对照、来去比较的情况下，丧葬礼的种种特点才得以凸显。
中国人历来认为生死事大，关于丧葬，早早就有了形式繁缛、等级分明的制度，包括埋葬制度和居丧制度两大类，同时也是两个阶段的制度。在人生诸仪礼中，丧葬之事是国家法令介入最多的。我们从丧、葬、祭三个方面来论述。
1.生死两分话送终
丧葬礼与诞生礼一样，也是一个有着明显连续性的人生仪礼，它从人死去那一刻就正式开始。关于死亡的判断，民众没有更多的科学知识，常用咽气了（断气了、没气了）、蹬腿了之类的话表示人的死去，基本上是采用外部观察的办法，而最为常用、最为直观的办法就是检查呼吸，口鼻都不出气了，就判断为死了。说“心脏停止跳动”表示死亡是很晚近的事情，现在医学科学日益进步，又推出了“脑死亡”的新的判断办法，由于需要尖端的仪器进行检测，尽管医学界讨论热烈，对普通百姓并没有多大的影响。
现代的人恐怕更多是死在医院里，已经基本失去了寿终正寝的可能。但在传统社会中，作为一种极其令人羡慕的死亡方式，油尽灯枯般地无疾而亡（寿终）而且能在家中正室中咽气（正寝），不知是多少人的毕生宿愿。死得没有痛苦不说，还能给家人带来不少的体面和荣耀。只有它才可以真正称为喜丧，或叫白喜事，办丧事的人家脸上有光，来吊丧致悼的亲朋也会心生艳羡，从而生死两安。
镜头三十六：属纩招魂
女人睡到后半夜，忽然觉得心里燥得慌，怎么也睡不着了。
她推了推身边的男人，“孩儿他爹，我这心里慌慌的。”
“咋了？”
“说不上，你摸摸。”
男人的手搭上来，“心跳这么快？咋还这么凉？”
女人心里添上了不祥的预感，这种感觉她以前有过两次，很早很早以前的事儿，早到还没出嫁，头一次，她奶奶死了；第二次，她大爷死了。
多少年了，她几乎把这些事儿都忘掉了。男人的一句话提醒了她。没错，那两回也是心里慌慌的，浑身冰凉。
“不会有啥事儿吧？”男人问。
她勉强从牙缝里挤出几个字：“但愿没事儿吧？”
天亮了，住在北屋的老头子和往常一样，起床穿好衣服，回头看看老太太，还侧身向里，一动不动。
“这老了老了，咋还贪睡了？”
他走回床边，伸手去推推老伴儿：“起了。”
老太太仍然无动于衷。
老头子想用手把老伴儿扳过来，使了几次劲都没有成功。
他若有所悟，踉跄着退到门口，回身颤声叫着：“老大，老大媳妇。”
正在灶房的女人先听见，探出头来：“爹，咋了？”
“快来看看，你娘……”
“娘咋了？”男人也从屋里走出来。
女人在进到北屋看见床上一动不动的婆婆第一眼，心里就明白了一多半。
自己夜里的心悸不是没来由的。
男人叫着：“娘，你咋了？”
回头看看老头子，老头子吐出几个字：“怕不中用了。”
男人一下子呆住了。直直地瞅着爹。
老头子随即比了个手势。男人会意，爬上床去，用力把被子下娘的身子扳正。
老太太还是蜷腿屈膝的姿势，薄薄的被子被顶得高起一块，男子想把娘的腿按平下去，哭声从他的嗓子里传出，他感觉到，娘的腿已经硬了。
女人快步冲出屋子，又很快冲进来，手里拿着一团棉花。她尽量平静自己，扯开一小块，撕成薄薄的一片，伸到婆婆的鼻子下边。
男人的哭声更响了，他瘫坐在床上，摇着头，“甭试了，身上都硬了。”
女人的泪也流下来，她拉起男人，又搀着公公到了外屋。嘱咐着：“你陪爹先坐着，我去给咱娘换换衣服。”
女人也不知道自己哪儿来的勇气。她从灶房端进来一大盆热水，把毛巾湿了，从头脸开始，给婆婆擦洗着。
前胸，后背，然后是腿。
老太太的两条腿紧并着，女人想起自己以前见过的情景，就用手轻轻地去揉，慢慢地去拽。费了好长功夫，终于把婆婆的腿差不多捋直了。
寿衣是早就置备好的，女人费劲地给身体僵直的婆婆换好，又拿把梳子把婆婆稀疏的头发梳好。
女人出了里屋。公公坐在椅子上，一言不发，丈夫抱着头蹲着，还在低声地哭泣。
“别哭了。”她又转回头对公公说：“爹，您老节哀。这事儿该咋办，还得您爷俩定个主意。”
老头子长叹了口气：“这咋睡着睡着觉就……我咋一点感觉也没有？”
男人听到这话，抬眼看了看女人，张了张嘴，他已经明白了，女人半夜里闹腾，原来是应着这个事的。
“爹，不说这了，也甭埋怨自个儿。老话儿不说了：人的命，天管定。再说，娘走了，一点罪也没受，好，好事。”女人的声音已经哽咽了。
“唉！说这话难听，阎王叫你三更死，谁敢留你到五更。妥了！老大，这事儿突然，咱也没个啥准备，你合计合计先找谁来帮帮忙，把这灵堂立了。还得到各家去报丧。”
“爹，咱是停三天，停五天，还是停七天下葬？也好跟亲戚们说。”
“停七天。”老头子跺着脚，“看看老包还能放她回来不能。”
丧葬礼实行的前提很明显，就是必须确定这人是死了。镜头中女人用棉花检验婆婆是否断气的办法在民间流传极广，而且传承的历史也极久远。这种办法，在《仪礼》中叫作“属纩”，属，是放置的意思，纩，是丝棉新絮，质地很轻，稍有空气流动，它就会摇动。所以被用来作为检验人是否断气的上佳办法，比用手直接试探要准确，也显出对临终者的一份尊敬。
按古礼记载，属纩是在家人临终时使用的，其时弥留之人已被移居于正室，家属都守在跟前。如果用属纩之法验明已经断气，众人就开始哭泣，以哭声拉开丧葬礼的大幕。
女人在已经知道婆婆死去——按照民间的解说，她夜里心里忽然难受的那一刻就是婆婆咽气的时刻，这是一种说不清楚原因的神秘交感——之后仍然拿棉花来试，只是在遵照古俗行事。由于婆婆死得毫无前兆，所以女人的不少作为都带有事后补救的性质。
在中原地区，一般都讲究在亲人临终前为他（她）沐浴，其实就是用毛巾擦一下身体，讲究的擦全身，省事的就只擦脸、手和脚。能在他（她）咽气前给他（她）穿好寿衣最好。如果赶不及，也要尽快更衣。可能是考虑到人死后尸体会变硬，再换衣服很难，当然也有对初死者心存禁忌的迷信心理。
对人生前死后身体的变化，古人早就有清醒的认识，先秦道家始祖老子就在书中记录过：“人之生也柔弱，其死也坚强”。为死者更衣赶早不赶晚，是有一定的科学依据的。
经过属纩检验，人们基本可以确定人的死活，但是基于感情、亲情的缘故，人们又对初死者依依不舍，希望他（她）能起死回生，为此，也要举行一定的仪式。古礼称为“复”，也就是招魂。因为古人认为，人是由魂、魄组成的，魂为气，魄为形，形魄和魂气可分可合，合则人生，分则人或病或死。而魂气归于天，形魄归于地，魂魄离散意味着魂离开了身体，要让它回来，只有根据它的活动特点向天招唤。在《仪礼》中记载的士的招魂礼相当复杂，招魂者要头戴官帽，身穿朝服，从正屋东边的檐角登上屋顶，手里持着死者生前所穿衣服，一手执领，一手执腰，拉长声音，向着北方呼喊死者的名字，招呼亡魂归来，连喊三遍。然后把衣服从屋顶投下，下面有人接过衣服，进屋把衣服盖到死者身上。经过这番招魂仪式，如果死者仍未复苏，就意味着没有返生的希望，可以正式办丧事了。
民间丧礼中虽然没有如此复杂的招魂仪式，但盼望死者复生的愿望是同样拥有的。镜头中的停灵三天、五天、七天，正是为了留出足够的时间让逸出人体的魂回归时有身体可依。之所以停三、五或七天，中原民间认为跟包公有关。
相传包公为官清正，铁面无私，所以他死后，被玉皇任命为头殿阎罗，管理地狱，主要事务就是审理甄别有无错抓的新鬼，抓错了要放回阳间。新鬼们看到头殿阎罗是包青天，纷纷喊冤，包公一一审理，把认为不该死的新鬼都放回了阳间。可没过几天，放走的新鬼又哭着回来了，因为家里已经把他们的尸体埋掉了，灵魂无体可附。只有一个新鬼没回来，他是家里的独生子，老娘死活不让埋，守着尸体哭了三天三夜，结果他的魂又回到身体，人也就活过来了。人们听说了这件奇闻，都来慰问、打听。他就说，做了个噩梦，叫小鬼勾了、幸亏碰上包青天，才能被放回来。人们都希望亲人死后能被包公放回阳间，于是家里死了人，都不再忙着下葬，待尸在家，单等还魂好附体。
铁面无私的包青天在民众的信仰中从人间清官转为公正阎罗。
说这阴司跟阳世差不多，判官、小鬼都不是省油灯，包公放魂还阳让他们少了盘剥的对象，当然不满，就到玉皇大帝那儿告状。结果包公被改任为二殿阎罗，后来又改任三殿阎罗。老包不明就里，照样平反冤案，放魂还阳，可再也没有一个人能复活了。原来，这鬼魂儿从第一道阎罗殿回阳间要三天时间，从二道阎罗殿回阳间要七天时间，从三道阎罗殿回阳间要十天时间。而人的尸体最长只能停七天，再长就会腐烂，魂回来也无法再附体了。世上的百姓不知道包公在阴间被降职，依然停尸三天、五天或七天，痴痴地等待亲人的亡魂能还阳。
镜头三十七：报丧奔吊
男人和爹商量好之后，叫过儿子：“去，把你俩叔都叫咱这儿来。”
“跟俺叔说俺奶老的事不说？”
男人看了看儿子，快二十，是个大人了。
“说吧！这一说，可就是报丧了，你得照规矩来。”
“爹，该咋办，你说吧？”
“磕头知道吧？”
“知道。”
“还有，不能进屋，就在门外喊，在门外磕头。”
儿子记好之后，就出了门。
先到了大叔家。小伙儿直愣愣往门外一跪，喊了一嗓子：“叔，在家吗？”
婶子从屋里出来，开门一看大侄跪在门口，腰里拴着白布，吃了一惊：“孩儿，咋了？”
小伙儿把头磕下去：“婶，俺奶老了。我来给叔婶报丧。”
婶子一下子呆住了，回过神来，冲屋里喊：“当家的。”
叔已经听见了，抢出屋子。抓住侄子的胳膊：“啥时候的事儿？”
“早上起床的时候人都不中了，估计是半夜过去的，俺爹叫你过去商量商量。”
“这就去，这就去。”叔原地转着圈，“我收拾收拾。”
“我先走了，还得去俺二叔那儿。”
两个兄弟都带着媳妇，匆匆赶来了，免不了要先哭一场，再安慰老爹几句。
老大说话了：“这儿拉了个单子，得挨家去报丧。我家小子算一个，你俩谁再去一个？留一个帮我在家布置灵堂，支应来吊丧的。”
大家很快分了工，男人们跑外，报丧的报丧，买东西的买东西，几个媳妇则在家拿刀动剪，制作挽帐，把成匹的白布一段一段地撕好，准备给吊丧的人发。
小伙儿先到了姑家，一进姑住的那村，就碰见了姑和姑父正要出去，小伙儿立即跪到地上，一边磕头，一边说：“姑、姑父，侄儿来报丧了，俺奶老了。”
姑立刻放声大哭。姑父拉起侄儿：“唉，你姑俺俩就说过去看看。心里一直不踏实，怕有啥事，还真有事。咋回事儿？”
小伙儿一一地回答着。姑流着泪，说：“你跟姑一块回去吧。”
“不了，姑，我还有好多家得跑哩。俺爷爷，俺爹俺娘，俺二叔，还有婶都在家，您先去吧。”
小伙儿跑了一大圈，该磕的头都磕了。这些亲朋好友，一面流泪叹息，一面问他老太太何时过世，临终时有何状况，还有就是下葬时间。然后吩咐他：“孩儿，回家捎个信，随后过去吊唁，下葬时必到。”
小伙儿回到家。看到屋外摆了张桌子，几张条凳上坐着七八个吹唢呐的，正吹得起劲，进了屋，灵堂已经布置好，爹和二叔在灵案西侧跪着，一身重孝，娘把孝服给他穿好，告诉他：“没你啥事了，就跪到你爹后头，谁来吊孝，给人家磕头还礼。”
吊丧的人接二连三地登门了，先把带来的挽幛交到门口负责登记的桌前，报上姓名，来帮忙的王先儿飞快地在本子里记下：×××送挽幛一条，然后拿一张大约宽三寸长九寸的白纸条，写下吊丧人的名字，别在挽幛上，挂在扯起的长绳上。旁边有人拿一块撕好的白布发给吊丧者，冲屋子里喊：×××，给老太太磕头了。
唢呐声适时地想起，吊丧的人进了屋，到灵堂前跪下，磕头，灵案旁边跪着的孝子孝孙也磕下头去还礼。吊丧者安慰几句“节哀顺便”之类的话，被让到另外的屋里去说话。