过去的细菌武器只是使用细菌战剂装料，而细菌战剂又只有球菌、杆菌、螺旋体菌一类纯属细菌类的物质，这些虽属生物，但只是一部分。而后发展起来的战剂，已远不止这些，而是在更大的生物范围之内，选取可用做作战的东西，即一切用以杀伤人、畜和破坏农作物的致病微生物、毒素和其他有生物活性物质的总称。
细菌是过去细菌战剂的主体，它是单细胞生物，在显微镜下才能看到。细菌基本形态有三类：球形、杆形和螺旋形，伤寒、霍乱、鼠疫等病就是这些细菌作祟的结果。
立克次氏体是一种比细菌还要小的东西，其体积在细菌和病毒之间，在显微镜下呈球形或短杆形。这种微生物能耐低温，但怕高温。病毒极小，即使在普通显微镜下也不能看到，它没有细胞结构，只能在一定活细胞内寄存。病毒分为动物病毒、植物病毒和细菌病毒。很多病毒可成为生物战剂，如黄热病病毒及脑炎病毒等。毒素是某些致病性细菌在其生长繁殖过程中合成的有毒害作用的物质。此外，还有衣原体及真菌，衣原体主要有鸟疫衣原体。
实际上，人们对真菌十分熟悉，例如酱、酒、醋、面包等就是真菌发酵作用的产物，它们是人类的朋友。但也有不下百种的真菌能使人致病，它们都是生物战剂的候选物，是人类的敌人。
综上可见，以那么多类的生物战剂制成的武器若再称为细菌武器就不够准确，因而现在通称它们为生物武器。