最早犹太人和古希腊人简称地中海为“海”或“大海”。因为古代人们仅知此海位于三大洲之间，故称之为“地中海”。英、法、西、葡、意等语拼写来自拉丁MareMediterraneum，其中“medi”意为“在……之间”，“terra”意为“陆地”，全名意为“陆地中间之海”。该名称始见于公元3世纪的古籍。到了公元7世纪的时候，西班牙作家伊西尔首次将地中海作为地理名称。
地中海是指介于亚、非、欧三洲之间的广阔水域，这是世界上最大的陆间海。地中海同时也是世界上最古老的海，历史比大西洋还要古老。另外，由于它处在欧亚大陆和非洲大陆的交界处，因此是世界强地震带之一。在地中海地区还有许多著名的火山，比如维苏威火山、埃特纳火山等。
由于地中海特殊的地理构造，因此也造成了它与众不同的气候特点。在那里，夏季干热少雨，冬季温暖湿润。这种气候使得周围河流冬季涨满雨水，夏季干旱枯竭。世界上这种气候类型的地方很少，据统计，总共占不到2%。由于这里气候特殊，德国气象学家柯本在划分全球气候时，把它专门作为一类，叫地中海气候。
因为这个气候特别适合橄榄树的生长，因此地中海地区盛产油橄榄。而且这里还是欧洲主要的亚热带水果产区，盛产柑橘、无花果和葡萄等。
风光旖旎的地中海沿岸
除了它特殊的气候特征以外，地中海作为陆间海交通要道的作用也格外突出。由于地中海比较平静，加之沿岸海岸线曲折、岛屿众多，拥有许多天然良港，所以不可避免地成为沟通三个大陆的交通要道。这样的条件，使地中海从古代开始海上贸易就很繁盛，成为了古代埃及文明、古希腊文明、罗马帝国等的摇篮，直到如今它仍然是世界海上交通的重要地点之一。腓尼基人、克里特人、希腊人，以及后来的葡萄牙人和西班牙人都是航海业发达的民族。著名的航海家如哥伦布、达·伽马、麦哲伦等，都出自地中海沿岸的国家。
然而如此重要的地中海竟然曾经出现过于涸的危机，事实上，地中海在历史上的确曾经干涸过。近年来，科学家们发现了在地中海海底不同地点和不同深度上的沉积层中存在着石膏、岩盐和其他矿物的蒸发岩，经测定，其年龄距今500万～700万年。由此可以推断，在距今约700万年期间，地中海的古地理环境确曾是一片干涸荒芜的沙漠。从考证出来的蒸发岩上又覆盖着一层海底沉积物和深海软泥来看，说明地中海干涸之后，再度被海水淹没。而据现在的资料统计，地中海地区年蒸发量超过了年降水量与江河径流量之和，所以有人推断：如果没有大西洋海水流入地中海，也许不用1000年的时间，地中海就会完全干涸，重新变成干透了的特大深坑。