生活中，我们平时所看到的海岸线并不是大陆与海洋的分界线，实际上，在海面以下，大陆仍以极为缓和的坡度延伸至大约200米深的海底，这一部分就是大陆架。它曾经是陆地的一部分，只是由于海平面的升降变化，使得陆地边缘的这一部分，在一个时期里沉溺在海面以下，成为浅海的环境。
大陆架浅海靠近人类的住地，与人类关系最为密切，大量的渔业资源都来自陆架浅海。人类自古以来在这里捕鱼、捉蟹、赶海，享“鱼盐之利，舟楫之便”。随着生产的发展，人们又在这里开辟浴场、开采石油，利用这里的阳光、沙滩和新鲜空气，开辟旅游度假区。可以这样说，大陆架像是被海水淹没的滨海平原，是海洋生物的乐园，我们可以发现许许多多的海洋动植物在此处安居乐业，繁衍生息，就像是另外一个生生不息的人类世界。
说起大陆架，我们就不得不提及大陆坡上的沉积物。
海底大陆架
大陆坡上的沉积物，主要是来自陆地河流的淤泥、火山灰、冰川携带的石块，还有亿万年来海洋生物残体的软泥。概括地说，整个大陆坡的面积，约有25%覆盖着沙子，10%是裸露的岩石，其余65%盖着一种青灰色的有机质软泥。这种软泥常常因受到氧化作用而成栗色，它的堆积速度要比大陆架缓慢得多。在火山活动地带，软泥中夹杂有火山灰，高纬度地区混有大陆水流带来的石块、粗沙等。在热带河口附近，还有一种热带红色风化土构成的红色软泥。
而大陆坡上最特殊的地形就是深邃的大峡谷，称为海底峡谷。它一般是直线形的，谷底坡度比山地河流的谷底坡度要大得多，峡谷两壁是阶梯状的陡壁，横断面呈“V”形。海底峡谷规模的宏大往往超过陆地上河流的大峡谷。现已发现几百条海底峡谷，分布在全球各处的大陆坡上。
虽然世界大陆架总面积约为2700多万平方千米，平均宽度约为75千米，约占海洋总面积的8%，但鱼的捕获量却为海洋渔业总产量的90%以上。因为大陆架区域水质肥沃，海水中含有大量的营养盐，加上大陆江河不断地带来溶解进丰富有机物和无机物的淡水，在风浪、潮流的作用下，上、下层海水的混合加快，所以，大陆架得以成为良好的渔场。