在海洋学上关于海洋，及海和洋是有着清楚的含义和区分的。海洋是地球上广大连续的咸水水体的总称。洋是这水体的主体部分，约占海洋面积的89%。大洋的面积辽阔，水深一般在3000米以上，最深处可达1万多米。由于大洋离陆地遥远，不受陆地的影响，它的水温和盐度变化不大。每个大洋都有自己独特的洋流和潮汐系统。大洋的水色蔚蓝，透明度很高，水中的杂质很少。前面我们已经提过，一般认为全世界共有4个大洋，即太平洋、印度洋、大西洋、北冰洋。
这些蔚蓝色的大洋中，太平洋是最古老的海洋，是泛大洋演化发展的结果。大西洋、印度洋是年轻的新生的海洋，大西洋形成到现在这样的面貌，只有五六千万年的历史，而印度洋的形成，年龄更小一些。直至今日，随着地球深部的运动，大陆海洋仍在不断地变化之中。但是随着时间的发展，在我们的大洋家族中又有了新成员。它就是——南极洋，又名南大洋或南冰洋，就是围绕南极洲的海洋，是太平洋、大西洋和印度洋南部的海域。人们以前一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲，但因为海洋学上发现南极洋有重要的不同洋流，于是国际水文地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋，成为第五大洋。
南大洋在地球上有着非常特殊的位置。这与它的地理位置有很重要的关系，南大洋的北界为南极幅合带——水温、盐度急剧变化的界限，位于南纬48°～62°之间，这条线也是南大洋冰缘平均分布的界线。重要的是，南大洋的面积约为7500万平方千米，是世界上唯一完全环绕地球，而没有被任何大陆分割的大洋。它具有独特的水文特征，不但生物量丰富，而且对全球的气候亦有举足轻重的影响。
在这个美丽的大洋上有许多可爱的动物，其中有最为出名的打洞专家——威德尔海豹。它栖息于南大洋冰区和冰缘附近，是位名副其实的打孔巨匠。因为威德尔海豹需要不断浮出水面进行呼吸，每次间隔时间为10～20分钟，最长可达70分钟。于是冰洞就成了它进出海洋、呼吸和进行活动的门户。但在打洞的过程中，它的嘴磨破了，鲜血染红了冰洞内外；它的牙齿磨短了，磨掉了，再也不能进食，也无法同它的劲敌进行搏斗了。正是由于这种原因，本来可以活20多年的威德尔海豹一般只能活8～10年，有的甚至只活4～5年就丧生了。更严重的是，有的威德尔海豹还没有钻出洞口，就因缺氧和体力耗尽而死亡。