阴丽华，光武帝刘秀皇后，南阳新野人。父亲阴睦，母亲邓氏。建武十七年被立为后。她以其德行赢得了光武帝的宠爱。谥“光烈”，史称“光烈阴皇后”。
美貌颖慧嫁与皇族
阴丽华出生于今河南南阳。阴家先世是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传到第七代管修，以医术名闻于世，从齐国迁居楚国，为阴大夫，便以“阴”为姓。秦汉之际，阴氏子孙又迁居到南阳新野。阴丽华天生丽质，聪明颖慧，稍稍长大后，出落得亭亭玉立、楚楚动人。再加上她性情温柔，知书达理，且豁达大度，左右邻居无不称赞。一时间她的名声传遍南阳各地，远近不少贵族和富家子弟都慕名前来求婚，但都被她的父亲婉言谢绝了。
南阳当时还有一位着名人物，即后来的汉光武帝刘秀，他是汉高祖的九世孙，长沙定王的后裔，9岁而孤，寄养在叔父刘良家里。他有两个哥哥，长兄刘縯，次兄刘仲，都气度恢宏，轻财仗义。刘秀更是生得一表人才，待人接物，慷慨磊落，行事更是睿智勇毅。刘秀对阴丽华的名声早有耳闻，更想一睹阴丽华的芳容。阴丽华的哥哥与刘秀是多年的同窗好友，颇为相知。他知刘秀胸怀大志，又一表人才，就将刘秀引见给妹妹，结果阴丽华与刘秀二人一见倾心，刘秀向阴丽华表明自己的心迹，一定要干一番大事业再来娶她。于是刘秀立下“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华”的志愿，这一志愿在当时看来只是不着边际的空想。因为当时汉代已历12帝，总计213年，帝裔子孙众多，不可能一一照顾周全，更何况当时王莽已经篡位称尊，刘氏子孙更是受到了前所未有的无情摧残。刘秀一家早失去贵族的身份，在乡里的财势与声望上，刘家似乎还比不上阴家。刘秀虽爱慕阴丽华，但真正把她娶过来作为自己的妻子，还是一件十分渺茫的事。于是刘秀为了实现这两个志愿来到长安。
王莽篡汉以后，推行了一连串雷厉风行的措施：恢复井田制度，设置六关、五均、赊贷等经济制度，改革币制，复古建制，变更官制。因为准备不周，食古不化，执行操切，政令芜繁，造成经济萧条、民生凋敝、荒旱连年、盗贼蜂起的局面。想要在王莽新朝获得立足之地，更是谈何容易。为了完成他的两个志愿，时势迫使他不得不另谋发展。
当时，樊祟起兵于山东一带，把眉毛涂成红色，号称“赤眉军”；王匡起兵湖北，号称“新市兵”；王常起兵江陵，号称“下江兵”；陈牧起兵荆襄，号称“平林兵”；刘秀也从长安回到故乡，号召家乡子弟起兵抗暴，号称“舂陵兵”。刘秀和他哥哥刘縯领导的“舂陵兵”与“绿林军”联合组成汉军，反莽复汉。因昆阳一战刘秀名声大振，名扬天下。王莽兵败自杀，刘玄被农民起义军拥立为帝，号更始，刘秀被封为大将军。刘玄怕养虎为患，削去刘秀的兵权，所以刘秀空有大将军的头衔。但他仍然踌躇满志，要去实现自己的另一心愿。刘秀带领大队人马，来到南阳，风风光光地娶了阴丽华。
高风亮节谦让后位
更始皇帝称帝后开始杀害功臣，他首先杀了刘秀的哥哥刘縯，接着就要对付刘秀。深明大义的阴丽华建议新婚的丈夫离开自己去河北一带壮大势力。刘秀不得以离开娇美的妻子带领数百人马渡过黄河，一路抚慰流亡，废除苛政，排除万难，争取民心，赢得了河北诸郡的爱戴和拥护。当时，邯郸地方有一个以卜卦为生的术士王郎，乘群雄并起之际，诈称是汉成帝的儿子刘子舆，自立为王，声势浩大，是刘秀在河北扩展势力的主要障碍。刘秀为了彻底击灭他，必须借重刘扬的势力。作为权宜之计，他娶了刘扬的甥女郭氏为妻，终于借得精兵10万，击败王郎，割据河北，取得了争霸一方的基础。随着实力的不断壮大，他拒绝了更始皇帝的封号，另树一帜，不久即帝位于鄗南的千秋亭，以建武为年号，定都洛阳。
刘秀称帝后的第二年，想立皇后。但是在册立皇后的问题上就出现了一个问题：“是立郭氏为后呢，还是以阴丽华为后？”尽管郭氏是刘秀患难相随的红粉知己，在戎马倥偬的岁月中，郭氏一直追随左右，并已生有一子，却只得了一个贵人的称号。而阴丽华是刘秀的结发妻子，刘秀一心一意要把皇后的位置留给她，星夜派侍中傅俊将她迎来洛阳。当刘秀郑重其事地提出，自己将要册封她为皇后的时候，阴丽华表现出了高风亮节，她大公无私地拒绝了。她告诉刘秀，刘秀现在的儿子是郭圣通生育的，而她也不知道自己未来是否能够为他生育儿女，所以，为了不伤害孩子，当皇后的不应该是自己，而是郭圣通。阴丽华还通情达理地说：“困厄之情不可忘。”结果刘秀只好立郭圣通为后，立其子刘强为皇太子，封阴丽华为贵人。
阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。天下初定，阴丽华的哥哥阴识因随军征战有功，刘秀本拟破格封赏，以示对阴丽华的补偿，然而却受到阴识的谢绝。阴识说：“天下初定，将帅有功的很多，臣托属外戚的关系，不能示天下以不公。”这是建武二年的事。两年之后，即建武四年，阴丽华随侍光武帝征讨彭宠，在河北生下一子，就是后来的汉明帝刘庄。阴丽华的另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎，指挥武骑，随军征伐，算是刘秀的贴身侍卫长，每次出入，都拿一个小盖伞为刘秀遮风蔽雨。建武九年，刘秀升迁他为侍中，赐爵关内侯，印绶已经准备妥当，阴兴却坚决辞让。
这一切都使刘秀对阴丽华更是宠爱有加，阴丽华陆续生养了5个子女，这便使得郭皇后对刘秀“数怀怨怼”。这种怨怼之情明显违背了刘秀倡导的“宫教”，再加上郭皇后不能同宫内其他妃妾友好相处，也不能很好地抚育其他妃妾的子女，刘秀于建武十七年一纸诏书废除了郭皇后，立阴丽华为皇后。刘秀亲自草拟诏书，说明废郭皇后、立阴丽华的道理：“我在微贱的时候，就娶了阴贵人，由于兵荒马乱，被迫别离。幸亏老天有眼，我和她劫后余生，再次团聚。对她的美德我非常了解，因此想要立她为皇后，她却坚持推辞，甘愿为姬妾。我敬慕她的谦让高尚，曾经想要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到，他们没有得到我的封爵，却陡遭祸患，母子俱丧。我十分愧疚伤怀。虽然他们不能活着享受高官厚禄，身后也应该得到尊荣。”
母仪天下美名远扬
阴丽华虽然真的没有当皇后的念头，但由此也明白了刘秀对她的真情厚意，心中自然是十分满足。她仍和先前一样，恭俭仁厚，谦让自抑，谨慎柔顺，矜惜慈爱，当时的人们都称她为贤后。她为了安慰郭圣通和郭氏家族，也让太子刘强宽心，向刘秀提出了一些有益于郭家的建议。于是郭圣通的哥哥郭况、侄子郭璜、堂哥郭竟、堂弟郭匡、叔父郭梁的女婿陈茂都得到刘秀的封赏，提前得到了“皇太后家族”的待遇和爵位。郭圣通也因此成为中国历史上唯一一位不入冷宫反得尊崇的废后，郭氏家族也成为史上唯一一个非但没有遭殃丢命，反倒全家升官发财的废后家族。
太子刘强对母亲的被废感到十分伤心，身居太子之位也深感不自在，于是向父亲上书表示要让出太子位给阴丽华的长子刘庄。刘秀与阴丽华原本觉得父母之间的纠葛不应该连累孩子，也就没有同意。刘强屡屡向身边的官员和其他弟弟表示，自己甘愿去做外藩亲王。这样再三多次，刘秀知道事情已经无可挽回，于是顺其自然地在两年后（建武十九年）做出了决定：改封刘强为东海王，原来的东海王阴丽华的儿子刘庄成为新任太子。
阴丽华对儿子刘庄取代太子刘强的地位心中不安。于是，按照阴丽华的要求，刘秀将刘强的封地再次扩大，使他实际上成为拥有两个封国的亲王，领地合计29县。以此弥补刘强未能登基为帝的遗憾。
阴丽华一生谦德做人，相夫教子，不曾干预朝政，把后宫治理得井井有条，她不仅以身作则，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事，才使东汉出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”的时代。中元二年刘秀病死，阴丽华的儿子刘庄即位，即为汉明帝，尊阴丽华为皇太后。
阴丽华在皇宫之中，安详地度过了晚年。永平七年阴丽华因病去世，享年60岁。明帝为她举行了盛大的葬礼，她的灵柩被护送到洛阳城郊的原陵，与光武帝刘秀合葬。