窦氏，汉章帝皇后。曾祖窦融，东汉开国无勋，官大司征；父窦勋，追爵安成息侯；母沘阳公主，东海王刘强之女。78年被立为皇后，97年忧郁而死。葬敬陵。
出身名门不负母望
窦氏是开国元勋窦融的曾孙女。窦融的长子窦穆娶了刘秀女儿内横公主为妻，并且接替他的叔叔窦友任城门校尉。窦穆的儿子窦勋又娶了东海恭王刘强的女儿沘阳公主。到汉明帝时，窦融祖孙三代，在洛阳城已是官府邸宅相望，奴婢成群。其他功臣甚至皇亲都没有人能和他家相比。
窦氏便出生在这样显赫的官宦之家，她是窦勋的大女儿。但自永平五年，78岁的窦融病逝之后，窦家便开始日渐衰落了。窦融的儿子窦穆不修品行，却拥有万贯家财，明帝借口窦穆无力理家财，时常派人监护他家。没过几年，所派之人上奏说，窦穆父子经常抱怨当今皇上忘恩负义。于是，明帝下令窦穆父子离京回老家——扶风平陵。因为窦勋的夫人是沘阳公主，所以仍然留在了京城。没过多久，窦穆又因贿赂官吏而入狱，窦勋因此受到牵连，死在洛阳狱中。这下，窦氏一家如同从天上掉到了地下。而窦氏的童年就是在这样一个破落了的“名门”中度过，这就使知书达礼的窦氏养成了极强的嫉妒性格和复仇个性。
窦氏6岁时就已经是一副美人坯子，同时又写得一手好文章。建初二年八月，窦氏及其妹妹被选入了长乐宫。由于她那如花似玉的容貌及非凡的言谈举止，不仅得到马太后赏识，更得当朝天子章帝刘炟的喜爱。她凭借自己的智慧与后宫嫔妃相处得极为融洽，所以，声誉远播。这为她在群芳中竞争皇后的宝座奠定了基础。
建初三年三月，窦氏被立为皇后，她的妹妹也被封为贵人。这时距建初二年她进宫不过一年多一点的时间。她果然不负母亲沘阳公主的厚望。
但是，另外两对姐妹花也是颇具实力的。大小宋贵人先于大小窦贵人而得宠，她们是马太后的亲戚。其父宋扬是马太后的表舅，她俩是马太后的表妹。这对姐妹花从小就被马太后接进皇宫接受宫廷教育，深知皇帝礼法，当然也是才艺俱佳的人物。到永平年末，太子长大成人后，她们就被送入东宫，深受章帝的宠爱，特别是大宋贵人，是马太后身边的红人。到建初三年四月，她为章帝生下皇长子刘庆，第二年四月，刚满一周岁的刘庆就被立为皇太子，使大宋贵人在后宫的地位一下子显赫起来。
大小梁贵人，有着同大小窦贵人相似的经历。她们的父亲是驸马梁松的弟弟梁竦。陷害马援的梁松，在光武帝时很受信任，官拜太仆，光武帝临终时受遗诏为辅政大臣。但到明帝即位后，就祸事不断，可能是因为陷害马援而被整肃。先是因“私下请托郡县”免官，后又以“飞书诽谤”之罪下狱处死。梁氏一门都受牵连，被流放九真（今越南清化省一带）。只有梁松的妻子舞阴长公主为明帝姐姐，得以留居洛阳。公主怜念一对侄女年幼，奏请明帝让她们留在身边，尽心抚养，也把复兴梁家的希望寄托在这一对姐妹花身上。建初四年秋，小梁贵人为章帝生下皇子刘肇。
斗死敌手巩固后位
马太后健在时，这三对姐妹花在后宫还能相安无事，每个人的背景也使她们不敢轻举妄动。马太后对待她们也相当公允，不偏不倚。她让窦氏女当皇后，让宋氏女的儿子当皇太子，以保持章帝内宫太平无事。但是，建初四年六月，马太后一去世，后宫就有人蠢蠢欲动了。到小梁贵人生下皇子刘肇后，便是“风波乍起”了。打破这一池春水的，不是别人，而是窦皇后和她的母亲沘阳公主。
建初五年春，皇太子刘庆的母亲大宋贵人偶感到身子不适，腰膝疼痛，经御医诊脉开了处方，需用菟丝子作药饵。大宋贵人便修书一封，派一名小太监送去母亲家里，嘱家人去市上购买。这天，小太监走出宫院，刚到掖庭门口，忽然碰上皇后宫中的内侍总管，问他出宫去干什么？小太监不敢隐瞒，只得取出袖中书信，告以实情。谁知内侍总管拦下了大宋贵人的信，说是皇后有令，大宋贵人身子不适，凡汤药诸事，悉由长秋宫派人去办理，不劳贵人亲自费心。说罢，便回去将信交给窦皇后。窦皇后得到大宋贵人的书信，展开一看，暗暗得意，急忙派了心腹内侍去请母亲沘阳公主入宫议事。
原来，自从宋、梁贵人相继生下皇子之后，窦皇后便日夜不安起来。她和妹妹虽然朝夕伴随君王左右，自己又统领六宫，恩宠有加，但无奈的是，她一直未能给章帝产下一女半子。她觉得在受到左右夹攻的形势下，假如不趁早设防，以攻代守，就迟早会有被吞没的危险。于是她同母亲沘阳公主密议，设计了阴谋，先设法打倒宋贵人，再除掉梁贵人，以巩固自己的皇后地位。她让母亲密嘱兄弟窦宪和窦笃在外面伺机寻找宋贵人母家的过失，自己在宫内则叮嘱心腹太监和宫人们时时监视宋贵人的行踪，等待着下手陷害的机会。
几天之后的一个傍晚，窦皇后乘章帝即将驾临长秋宫之前，先装出一副伤心的样子，坐在那里哭泣。章帝兴冲冲进宫，见皇后愁眉泪眼，十分奇怪。只见窦皇后“扑通”一声跪倒在地，哭道：“请陛下救救臣妾！”章帝十分惊讶，忙问发生了什么事？窦氏做出胆怯愁苦的样子诉说道：“今宋贵人欲谋夺皇后之位，使其母家求得菟丝子为压胜之术（古代方士的一种巫术，用来诅咒、制服人或物）。”章帝一听，非常生气，刚想发作，又有些不信，便问：“此话当真？”窦皇后便拿出一封假冒大宋贵人笔迹写的书信，信中果然有“求购菟丝子作咒诅之用”等字样。既然有这样的证据，不由章帝不信，他立即下诏，将大小宋贵人痛斥一顿，令其母子迁出东宫，到承禄观居住。章帝这样做，还是顾惜大宋贵人及皇太子的情分，不忍过分责罚。窦皇后当然不会就此罢手。她日日在章帝面前进谗，数落大宋贵人平日的种种不是，日子一久，章帝渐渐憎恶大宋贵人母子，同时也慢慢地不与她们相见。窦皇后达到了第一个目的，又想出第二条毒计，企图一举把大小宋贵人及皇太子刘庆铲除，斩草除根。
一天，章帝在披阅奏章，忽然见到一份掖庭令写的奏报，记述大宋贵人于某月某日遣小黄门出宫去给母家送信，又于某月某日去请某女巫云云。末了，掖庭令还奏请皇上严加查究。章帝看完，勾起了对前事的怀疑，便准了这一道奏章，命掖庭令负责追查。其实，这个掖庭令就是窦皇后命人暗地买通，要他出面诬告宋贵人的。要他负责查考，无疑于把宋贵人送进虎口。
果然没过几天，掖庭令便复奏上来，不但将大小宋贵人说成是诅咒帝后的元凶大恶，就连皇太子刘庆这个才4岁的幼童，也被诬为帮凶。糊涂的章帝，已完全被窦皇后所惑，一道诏书下去，便将皇太子刘庆废为清河王，另立梁贵人生的儿子刘肇为太子。又将大小宋贵人赶出所居宫院，禁锢别室，命小黄门蔡伦严加拷问。两位贵人根本没有干过此事，当然矢口否认。奉了皇后之命的蔡伦，务必要拿出她们的口供，便以大刑相逼，可怜的娇娇弱女，有生以来哪里受过这般折磨，于是屈打成招，定为谋逆大罪。这是发明造纸的蔡伦所干过的一件不光彩的事。
因为章帝心软，还不忍心将大宋贵人定为死罪，他只是命两人移至别室居住，即便是这样，两位贵人已是痛不欲生，她们深知皇后心狠手辣，唯恐日后惨遭“人彘之祸”，于是在一个风急月黑的夜晚，乘人不备，双双服毒自尽，命归黄泉。章帝闻讯，念及前情，颇有些伤感，命掖庭令将二人安葬于洛阳城北。宋贵人的父亲宋扬也被削职放归故里。但是宋扬回到家乡后，一班势利的郡县官吏，一改过去巴结奉承的嘴脸，因一桩案件把他牵连进去，逮捕入狱，幸亏朋友竭尽全力为他解脱，最后总算出狱，不久，便含恨而死。
清河王刘庆，虽然年幼，却很懂事。为避祸，他从不向人提及自己的母亲。刘肇比他小一岁，兄弟俩两小无猜，关系亲密，废太子位后，刘庆待刘肇更加小心谨慎。皇太子刘肇也仍将刘庆视作亲哥哥。稍大些，刘肇曾在章帝面前为刘庆辩解，说他天性宽厚恭谨，从来没有坏心。章帝听了，勾起父子之情，命窦皇后好生抚育刘庆，所有衣食用品，与太子同等拨给，刘肇与刘庆入则同室，出则同车。因此，刘庆才能平安无事。
对付大小宋贵人之后，窦皇后便回过头来对付大小梁贵人。除掉大小宋贵人，他用了三年的时间，可谓是用心良苦。这一回，她决定换以凌厉的攻势，以期速战速决。
自刘肇被立为皇太子后，梁贵人一家蒙恩诏，从九真赦还洛阳。梁竦从此回甘肃老家闭门自养，每日以读经书为乐事，不问政事。他怎么也没想到，即使如此，也会触犯皇家，祸从天降！建初八年，忽然有洛阳朝使奉诏来到汉阳（郡名，辖境在今甘肃定西、陇西一带），说梁竦在家结纳盗贼，图谋不轨，想为哥哥梁松报仇，命汉阳太守立即将梁竦逮捕下狱拷问。不久，梁竦便在狱中死去，妻儿又被流放九真。
无疑，这又是窦皇后的阴谋。她同兄弟窦宪、窦笃内外勾结，先使二窦在外庭罗织罪名，诬陷梁竦。然后，又向章帝进谗，说大小梁贵人参与父亲的谋逆，又逼死了大小梁贵人。连光武帝的大女儿、舞阴长公主也因此案而受到牵连，被逼独居新城（今河南伊川西南），即变相地被软禁了起来。
斗死了两对敌手，窦皇后巩固了地位。梁贵人一死，她变成了皇太子的正式母亲，皇后地位更加巩固。
励精图治族灭身死
章和二年二月，章帝驾崩，太子刘肇即位，他就是汉和帝。当时由于和帝年仅10岁，尊窦皇后为皇太后，太后临朝，朝廷大权落入窦氏手中。这一年窦氏只有年27岁。窦太后聪慧过人，精于谋划。章帝时，她曾协助章帝多次处理朝廷政事。因此对于繁琐的朝事，她能轻车熟路地处理，在这一点上，也算是东汉朝的幸运。
窦太后励精图治，提倡儒学，劝民农桑；另外，她还革除当时经济政策中的一些弊病。自西汉武帝以来，国家实行对盐、铁的专卖政策，禁止私人经营，这极大地限制了市场的繁荣。为了再次活跃市场，除去弊端，在窦太后执政期间，就罢除盐、铁专卖政策，听任百姓煮盐和铸铁，从而极大地推动了东汉经济的发展。
88年五月，塞外传来有关匈奴的讯息。匈奴发生内乱，分为南、北两部。北匈奴发生饥荒，有数千人到南匈奴投降。南匈奴的单于派使者送来书信，请东汉王朝出兵，共同消灭北匈奴，永绝后患。窦太后见信大喜。她仔细地衡量了东汉的兵力，认为再有南匈奴为内线，就可以击败北匈奴。她愈想愈觉得此举可行，她决定要建旷世奇功。她把北伐匈奴的军国大事拿出来让群臣商议，大臣耿秉认为：“这是天赐之机，匈奴内乱，以夷伐夷，此乃国家之利，宜可听许！”而大多数群臣却说：“北虏（指匈奴）凶恶贪婪，自汉兴以来数次征伐，皆无大的成就，今无故开战，恐劳民伤财，于国无益！”然而，太后的心中早有打算，她在心里暗暗做着出征的计划。
正在这时，又发生了一件事。章帝死后，宗室都乡侯刘畅来吊国丧。刘畅身躯伟岸，仪容秀美，太后见而爱之，于是数次召见，情意殷殷，爱意浓浓，刘畅遂成为太后的情人。窦太后之兄窦宪当时任朝廷的侍中，听说太后与刘畅的关系，很是不悦。他既怕朝廷的流言飞语对太后不利，又怕刘畅得幸，将削弱窦氏的权力。于是，窦宪派人刺杀了刘畅。刘畅被刺，太后大怒，派人调查杀人者，追捕到凶手，才知幕后主谋是窦宪。汉朝法律规定：指使家奴杀人者，主人必须偿命。太后一怒之下，把窦宪拘捕，囚禁在内宫大狱。
窦宪深知自己这位胞妹的性格，她可以毫不顾惜亲情地将他处死。如今，他们的母亲沘阳公主也死去了，连一个为窦宪求情的人也没有。窦宪在狱中苦思冥想，终于想出一条计策。
第二天，窦宪自狱中上书太后，要求率兵北伐匈奴，戴罪立功。窦太后正在物色选拔北伐的人选，可惜都不满意，窦宪的上书正合她意。派哥哥去，既可让他立功塞外，又可赦免其罪，两全其美。于是窦太后欣然应允，她力排众议，充罪奴为兵，征发各州县的粮食，以支援战争。
这年十月，窦太后任命窦宪为车骑将军，耿秉为副，率领屯骑、越骑、步兵、长水、射声等兵马以及羌、胡军队等数十万大军出塞，北伐匈奴。窦太后亲自送窦宪、耿秉至玄武门外，交付了兵符帅印，谆谆叮咛：深入塞外，小心谨慎，遇事多听诸将领的意见，千万不可鲁莽。窦宪自幼熟读兵书，深谙用兵之道，而且此番出征是戴罪立功，故兵至塞外，周密计划，谨慎用兵。在当地胡人的帮助下，熟悉了匈奴地区的山川地理。次年六月，窦宪的大军与匈奴相遇。窦宪、耿秉率军出朔方鸡鹿山，南单于出满夷谷，与北匈奴战于稽落山，大破北匈奴军。北匈奴单于败逃，窦宪大军追赶，又在私渠北鞮海相遇大战，斩匈奴诸王以下13000余人、获牲畜100多万头。匈奴诸裨小王率众前来投降的，共有81部，20多万人。
窦宪、耿秉率大军出塞外，绝大漠，共计3000多里，功成之后窦宪登上燕然山，令随行护军班固刻石铭功，以宣汉朝威德。从此，南匈奴归附汉朝，北匈奴单于率部西逃，远至欧洲，引起了日尔曼人的大迁徙。东汉帝国消除了自战国、秦汉以来边境匈奴的威胁。这些大功远远超过了西汉的卫青和霍去病。
窦宪破匈奴的第二年五月，太后派往河西的边帅班超大破月氏，迫使月氏每年向东汉帝国进贡。龟兹、姑墨、温宿等国皆归降汉朝。太后立即嘉奖班超，并重新设置西域都护府，加强对这一地区的控制。
窦太后统治之下，剿灭北匈奴，西建西域都护府，建立了旷世功勋，东汉帝国达到了鼎盛时期。
正当窦太后雄心勃勃治理朝政的时候，一场宫廷政变正在悄悄地进行。
刘庆被废去太子头衔时，年龄不大，而他生母的惨死和外家的贬斥，在他心里留下了深深的烙印。他知道自己的祸福与太子刘肇紧密相连，他们有共同的恩怨。刘肇即位后，他更是倾心相结。和帝刘肇也把清河王当做知己。
转眼已是太后当政的第五年，汉和帝刘肇已经15岁了。这年春季的一天，和帝和清河王刘庆在西苑游玩。刘庆忽然说：“陛下，你见过豆树吗？”和帝大笑：“世上哪有什么豆树？”刘庆指着那一片柳林说：“瞧，那不是豆树吗！”小皇帝感到奇怪：“这是柳树，怎么成了豆树？”刘庆借机说：“姓刘的江山都变成姓窦的了，这柳（刘）树不也变成豆（窦）树了吗！”和帝恍然大悟。这一晚，他们二人谈了很多，谈了很久，最后决定发动一场宫廷政变。
和帝让刘庆出宫，联合千乘王刘伉和司徒丁鸿。丁鸿曾进谏太后，让和帝亲政，刘肇认为丁鸿亦是自己的亲信。同时又让心腹太监郑众往来传递消息。
当和帝等人正在秘密策划的时候，窦宪、耿秉率远征军回到京师洛阳。京师张灯结彩，宫里灯红酒绿，窦太后亲自把盏，为远征大漠、得胜回朝的将士们接风洗尘。庆功会上，窦宪喜气洋洋，小皇帝还向他祝酒呢；在一片颂扬声中，他喝得酩酊大醉。宴会过后，侍从们把大将军窦宪送回府中。窦夫人赶快令人给老爷做醒酒汤。这时，一阵紧急的敲门声，只说宫中有旨，窦宪吓得酒醒了一半，赶快接旨。而实际上是，和帝命丁鸿带领禁卫亲兵包围了窦府。窦宪措手不及，被拘捕。窦宪、窦笃、窦景、窦环皆被迫自杀；北征匈奴的功臣耿秉之子耿忠（耿秉已死）被削去封国，班固下狱折磨致死；窦氏亲戚郭举、郭璜、邓垒、邓磊皆下狱而死；太尉宋由被迫自杀。窦氏满门抄斩。
剿灭窦氏家族以后，和帝秉告了太后。窦太后知大势已去，宣布还政于和帝。汉和帝刘肇用功臣的鲜血染红了皇帝的宝座，宦官郑众等人被加官进爵，从此开了东汉宦官参政的先例。
窦太后交出国家玉玺，走下听政的宝座，不久就忧郁而死。死后，葬于汉章帝陵——敬陵。随着她的死亡，东汉帝国也走完了自己的鼎盛时代。