独孤氏，隋文帝皇后，洛阳（今河南洛阳）人。其父独孤信，曾任北周大司马。14岁时许配杨坚为妻，581年，杨坚登基，被立为皇后。生性仁爱，为人节俭，一生精明，多干预政治，对隋后期影响很大。602病故，享年50岁。谥号“文献”。谥号“文献”。
嫁与才郎佐夫称帝
隋朝开国之君隋文帝杨坚的妻子文献皇后独孤伽罗，出身将门，父亲是鲜卑大贵族八柱国之一的独孤信。由于父亲长年征战，所以独孤伽罗受父影响，不喜欢做女红等家事，她喜爱读书，很有个性，深得其父宠爱，视为掌上明珠。独孤伽罗长到十几岁时，出落得身材颀长、面如满月、眸如点漆、神采照人。独孤信决定要为她择一佳婿。他观察满朝百官子弟，经过认真筛选，见杨坚特立卓群，相貌气度不凡，决定把他最疼爱的这位幼女嫁给杨坚。
杨坚，华弘农阴（今属陕西）人，其父是北周开国功臣杨忠，为十二大将军之一，官至上柱国大司空，受封隋国公，是北周宇文氏政权的主要支持者。杨坚生得一表人才，且为人深沉内敛，不苟言笑，谈吐极有见识，令许多人刮目相看，都说将来必定飞黄腾达。杨坚与独孤氏真可谓郎才女貌，天生一对。
北周明帝宇文毓登基这一年，发生了一件大事，街谈巷议的都是这件事：官拜柱国大将军的杨忠，为长子杨坚聘娶独孤信的幼女独孤伽罗为妻。两家都是北周开国勋臣，数一数二的豪门大族。杨忠是汉代名相杨震的后裔，他助宇文泰起兵，屡建战功。长子杨坚年方17岁，因父亲的功勋，已被拜为骠骑大将军、开府仪同三司又进而封为大兴郡公。同他结亲的独孤信，更是权势隆盛。他也是随宇文泰起兵的大将，官拜上柱国（北周时最高官衔，共八柱国，每人统二大将军，分别统率府兵），爵封卫国公。他的长女又是当今皇帝宇文毓的皇后。
婚事办得热闹、隆重。花烛之夜，一对新人含情脉脉，互相注视着对方。新娘正当豆蔻年华，修长的身材，雪白的肌肤，凤眼桃腮，眼波如水，似有无限柔情。独孤氏见丈夫痴痴地盯着自己看，含羞地低下了头，为自己终身有托暗暗高兴。同时她也发现，杨坚不仅生得一表人才，而且似乎很重情义。
他们婚后的生活非常美满。独孤氏虽然生于权贵之家，但谦卑自守，柔和恭孝，家教、修养都属上乘。她不仅是个漂亮的女子，而且通晓书史，对于古今兴亡大事颇有独特的见地，因此，杨坚对她深为宠爱。
有一天，杨坚下朝回家后，同夫人一起坐着说话。突然，朝中同僚赵昭求见，原来赵昭是带着皇帝的秘密使命来的。早在明帝登基之前，就有人说杨坚之相，贵不可言。这引起了明帝宇文毓的疑忌，便派善于替人看相的赵昭来，仔细察看杨坚的面相，如果真有帝王之相，就想办法除掉他。赵昭一看杨坚的相貌，不由大惊。他告诉杨坚，杨坚之相500年也难得一见，额广，中央突起，直贯入顶，相法上称为“玉柱贯顶”，此相当为天下之君。
杨坚一听，害怕极了，忙用手掩住赵昭的口，不让他说下去。杨坚生怕赵昭是奉皇命来试探自己的，忙装出一副不经意的样子，说道：“我只不过是一介武夫，只愿效法父亲，为国出力，此外一无所求。”这时的赵昭，已决心投靠杨坚，谋求将来的富贵腾达，他说：“我这绝非恭维之话，将军日后必为天下之君，但须经过一番大诛杀才能定天下。请务必记住我的话！”他还嘱咐杨坚，执掌朝权的大冢宰（丞相的代称）宇文护忌贤妒能，一定要韬光养晦，等待时机，切忌锋芒太露。
赵昭回到皇宫，奏报明帝说，杨坚虽然相貌奇特，但将来至多做一个柱国之类的大官，“天子之相”只是讹传而已。由此，明帝才放下心来。
再说杨坚送走赵昭，回到房里，将刚才赵昭的一番话告诉了妻子。独孤氏听后十分高兴，丈夫既有天子之相，那么自己将来就能做母仪天下的皇后。作为一个女人，还有什么比当皇后更能让她高兴的呢？凭着她对时势的估计，以及对丈夫的了解，她相信丈夫取代北周而君临天下是有可能的。但同时，出于一个女人的本能，她又担心起来：作为一国之君的皇帝，哪个不是三宫六院，佳丽成群，到那时，丈夫还会对自己一心一意吗？
独孤氏对杨坚道出了在心中蕴藏许久的话：“男人都有一个毛病，一得意，就妄自尊大，能和一个有情有义的人白头偕老，实在难得。”
杨坚不解：“你怎么会有这样的想法？”
独孤氏肯定地说：“男人一旦得意，就视女人为玩偶。你看权势之家，宫廷之间，荒淫秽乱，有谁尊重女人？”
“难道你对我不信任吗？”
“我父亲看中的是你相貌不凡，卓识远见，说你将来一定会有所成就。不过对我来说，即使你事业再有成就，若不能尊重我，始终如一地对我，那对我而言，又有什么意义呢？我父亲有5个姬妾，争宠夺位，家庭被搅得不得安宁；几个哥哥也是如此，自寻烦恼，我见得多了。你如要那样，我可受不了，也绝不答应你那样做。”
“想不到你这样多虑，我保证不会背弃你。爱你之外，我只有更加敬重你。我向你保证，除你之外，不和第二个女人有来往，否则就遭天罚……”独孤氏连忙捂住了杨坚的嘴，脸上泛出了喜悦的笑容。
这时，执掌大权的大冢宰宇文护疑忌杨坚，多次有意杀他，但都被杨坚逃过。明帝受宇文护的挟制，一心想除掉他，不料宇文护竟先下手把明帝毒死了。继位的武帝，即宇文邕，经过11年的准备，设计杀死了宇文护，尽诛其党羽，掌握了大权。武帝亲政以后，积极整练军队，灭了强敌北齐。此时杨忠已死，杨坚袭爵为隋国公。在多次征战中，杨坚功勋显赫，加上好友郑译等人在武帝前不时吹捧，杨坚的声誉日渐上升。武帝的太子宇文赟16岁时，择杨坚的长女为太子妃，这样杨坚成了太子的丈人。
杨坚37岁时，武帝驾崩，太子宇文赟即位，史称周宣帝。当时，周宣帝21岁，性格暴躁，嗜酒如命，喜怒无常。杨坚以皇后之父被任命为大后丞。宣帝远游时，就派杨坚居守。杨坚常借机弄权，为讨好内外，对宣帝也时常规劝，要他注意政事。宣帝渐渐感到不耐烦，而对杨坚不满。而杨坚也知道皇帝对自己开始不那么信任，觉得唯有外放，离开朝廷，才比较安全。这样，由好友郑译策划，杨坚被外放任扬州总管。上任前，杨坚特别关照郑译等人，以后朝中大事，要随时通报消息。
正在杨坚准备起身去扬州之时，郑译派人通报消息说宣帝因饮酒过度，已昏迷两天，怕有变故。杨坚得知后，拿不定主意，便与独孤氏商议。独孤氏以古为鉴，审时度势，她说：“这个时候，绝对不能走。机不可失，现在你装作失足扭伤，不能行走，传话出去，暂时延缓行期。其他的事，赶快找刘昉、郑译一班好友密议。”
杨坚依独孤氏的主意而行，一面佯装脚病，宣布行期延缓，一面秘密与刘昉、郑译等商议，定下策略。
宣帝暴饮昏迷了10天，郑译乘机草拟诏令，策命杨坚入朝辅政，并都督内外军事。在杨皇后的支持下，诏令在皇帝病床前宣读，当时宣帝不能言语，算是口授诏书，立刻正式宣布。就这样，杨坚轻易取得了辅政大权。他立即进居朝堂，施展权谋，以郑译、刘昉为心腹，并乘宣帝未死，假称赵王宇文招嫁女于突厥，尽召诸王入京。两天后，宣帝驾崩，7岁的太子宇文阐继位，是为静帝。杨坚身为摄政，大权独揽。
这时独孤氏早已看到，她的外孙静帝是难以维持大局的。国弱民贫，再加上主幼的北周，即将成为众人逐鹿的战场，她认为她的丈夫定会是一位出色的参与者和最后的胜利者，于是全力支持他。独孤氏派心腹对杨坚说：“国家大势已经如此，你已是骑虎难下，没有退路了，望你能大胆地干一场！”杨坚在独孤氏的鼓动下，加快了篡夺政权的步伐。在杨坚篡夺北周政权的政治生涯中，独孤氏始终是一位幕后支持者。出身的坏境以及阅读视野的广泛，养成了她鲜明的个性，遇事具有自己独立的见解。杨坚深沉稳重，从不轻信别人，但许多事却和独孤氏商量，显然，他对身为自己妻子的这位女性极为赞赏。
大定元年二月，在刘、郑译等人的直接策划下，杨坚迫使静帝退位，自立为帝，改国号为隋，史称隋文帝，而辅助杨坚创业有功的独孤氏被立为皇后。
谦恭自守痛恨纳妾
隋文帝称帝时已40岁，母仪天下的独孤皇后也已37岁，而他们的女儿早已先于她做过一朝皇后了。建立隋朝后，隋文帝认清了前朝没落的原因在于浮夸不实，卓具远见的他力图改革官仪，整顿朝纲，一心建立一个圣明的朝代。而独孤皇后也不是一个目光短浅、囿于家事的女性，在杨坚取得皇位的过程中，她就曾帮着出谋划策，极力周旋；当了皇后之后，她也决不愿闲坐下来享受荣华富贵，她早已在心中酝酿了一个严治后宫的庞大计划。
“小怜玉体横陈夜，忽报周师入晋阳。”前朝亡国的故事，独孤皇后记忆犹新。南朝的张丽华秀发轻拂，搅得陈氏王朝天翻地覆，“自古红颜多祸国”，独孤皇后为了保住杨氏基业的长治久安，首先想到的就是帮助丈夫杜绝后宫内讧。她从丈夫那里要来大权，整饬了宫内体制，废除三妃六嫔之惯例，提倡简朴，禁止宫中女子浓妆华服，并对她们的言行举止都做了严格的规定，不允许嫔妃随意亲近皇帝。整个后宫在独孤皇后的把持之下，形成一片静谧肃穆的气氛，因为独孤皇后至高的地位和强硬的手腕，后宫众嫔妃虽然心中不满，表面上也不得不从。
除管理好嫔妃外，独孤皇后还十分注意维持与文帝的感情，否则身为皇帝、坐拥江山的丈夫就有可能被其他女人所迷惑。所以，她对待文帝总是极尽的温柔与体贴，每当黎明钟鸣之际，独孤皇后就小心翼翼地侍候文帝洗漱穿戴，然后与他同坐一辇，把他一直送到朝阁。皇帝上朝，自己则在殿下静静地等候，待散朝之后，又同辇返回内宫。这样的行动，她日复一日、不厌其烦地坚持着，使文帝从不敢怠慢朝政。在内宫，她对丈夫的生活起居照顾得无微不至，皇帝每餐的食谱、每日的装束等事她都亲自过问，妥善安置，以便文帝能够毫不分心地专理朝政。每至深夜同寝的时候，她常在文帝耳旁回忆往日的情谊，细述曾经的恩爱，渴望用柔情蜜意来系住文帝的心，使他一直就这么只属于自己一个人。
好在隋文帝正致力于国家大事，根本没有多余的精力在后宫的脂粉堆中取乐；而贤慧干练的妻子所推行的种种措施，正是可与他的朝政改革密切配合，他自然是极力支持的。
一次，独孤皇后与隋文帝约定：“此生永矢相爱，海枯石烂，贞情不移，誓不愿有异生之子。”想到妻子与自己患难与共数十年，总是一心一意辅助自己，惠心可嘉，文帝心中一热，当即答应了皇后誓约。但文帝毕竟是个40岁出头，精力旺盛的男人。一天，他来到后院洗衣局，几个女子正在洗衣，见皇帝驾到，都慌忙伏跪行礼。其中一个年约20岁的女子，眉清目秀，气质典雅，鹤立鸡群，文帝不由心动。
“你姓什么？来宫多久了？”文帝故意找话问她。那女子答道：“奴婢复姓尉迟，来宫4年了。”
文帝听这女子说话，声音清脆悦耳，更是喜爱。他有心将尉迟氏带在身边，又怕独孤皇后知道了生气，可几天过去了，尉迟氏的形象总在他眼前浮现。于是，利用皇后午睡的机会，文帝命内侍引尉迟氏来见。尉迟氏略加妆饰，更显得清纯美丽。文帝急不可待，在内书房后室便和尉迟氏温存起来。文帝为美色所迷，加上尉迟氏又体贴人意，于是他们常暗中欢聚。但好景不长，很快就被独孤氏给知道了。
独孤氏气愤地对文帝说：“你当初山盟海誓，现在是嫌我年老色衰，还是你做了皇帝就可以随随便便？”文帝一向敬爱独孤氏，此刻也有些心虚，他淡淡地说：“我只是一时之兴，皇后何必认真。”“认真”的独孤皇后毫不相让：“那狐狸精是尉迟迥家的人，她如果不安好心，你岂不危险？你怎么如此糊涂？快把她撵出宫去。”文帝深知独孤皇后的脾气，没法缓和，只好忍痛割爱。
这件事给了独孤皇后很大的刺激。她知道，只要放松一次，就会有第二个、第三个类似尉迟氏的女人出现。她越想越有气，越想越不甘心，她绝对不能容忍丈夫不忠的行为，她决定以暴行断绝此类事件再发生。
次日，文帝退朝后正想着如何打发尉迟氏，只见独孤皇后命人提来一个盒子，放在内寝走廊上。文帝一看，脸色陡然大变，只见盒里装着尉迟氏的人头，气得说不出话来。
“我替你了结了她，免得你为难。”独孤皇后望着吃惊的文帝说。
文帝大怒，愤然离去。他到后院御厩，骑上枣骝马，从右侧门直出长安北门，没有目的地狂奔而去，停在一个山谷边的松林下。他心情很复杂，也想施龙威，囚禁独孤皇后，让她吃点苦头，但“皇帝偷情，皇后吃醋”，实在不好听。他只觉得自己受了莫大的委屈。
当太阳西下之时，从长安方向飞奔而来两骑。原来独孤皇后见文帝怒气冲冲地离开，自己也有些后悔，生怕文帝出什么事，特命近侍召来杨坚的两个亲密大臣高和杨素，告知他们事情的原委，请他们帮忙。见面后，他们力劝文帝息怒回宫。
“朕贵为天子，想怎样就怎样，皇后这样未免太过分了。”文帝气愤地说。
“皇上应以天下为重，怎么能够因为一个女子而丢开天下呢！”高极力劝解。
“皇后也为此深感不安，非常后悔。所以才特命臣二人出宫找寻皇上，皇上息怒，臣等护送皇上回宫。”杨素也从旁相劝。
一直等到天黑，在高、杨素的劝慰下，杨坚怒气才稍平，同意回宫。独孤皇后早已在宫中阁道前迎候，一见文帝，便呜咽流泪，跪在地上请罪。高、杨素见此情景，连忙好言规劝：“皇上回来了，皇后就不要再忧伤自责了，皇上到现在还没有用晚饭呢。”
独孤皇后说：“可真难为你们了。”
文帝终于开口了：“你们就留下来一起用膳吧！二位在外朝政事上为朕分忧，在内朝又为朕的家事挨饿，朕要好好谢谢你们。”经过这一番波折，独孤皇后为讨杨坚欢心，刻意修饰，夫妻重温旧情，和好如初。
但是自高劝文帝“陛下岂能因一妇人而丢开天下”的话传到独孤皇后耳中后，独孤皇后就一直衔恨在心。当时，在废立太子的意见上，高与文帝有分歧，独孤皇后知道后便暗地里计划要除掉他。
在此之前，高夫人去世，独孤皇后对文帝说：“高仆射年事已高，不幸失去夫人，陛下哪能不为他续弦！”文帝把皇后的话告诉了高，高流涕拜谢道：“臣今已老，退朝之后，惟有斋居读佛经而已。虽蒙陛下哀怜，至于纳室，非臣所愿。”但不久之后，他的爱妾却生下个男孩。文帝听到这个消息非常高兴，而独孤皇后本来就不喜欢男人纳妾，高的爱妾在这时却生下一子，皇后就更不高兴了。因此她便在文帝前诋毁高道：“当初陛下要为他娶妻，他心里想着爱妾，当面欺骗陛下。如今他的诡诈已经暴露，陛下哪能再信任他！”文帝向来对独孤皇后的话颇为重视，从此开始疏远高。
一次议论讨伐辽东事宜，高坚持认为不可出兵，文帝不听劝告，任命高为元帅长史，随从汉王谅远征辽东。恰巧军队遇到风雨疾疫，失利而还。独孤皇后又趁机诋毁道：“高当初不想发兵，陛下勉强派遣，妾早已知道高必将无功而还了。”出发前，文帝因为汉王年少，因此让高做了最高指挥官。高认为责任重大，一心为公，没有意识到自己可能遭到猜忌和谗毁。远征过程中，汉王的意见多数没被高采纳，对此汉王非常不满。军队回来之后，汉王对皇后哭诉道：“孩儿差点就被高给杀了。”皇后和文帝听到后，更加愤愤不平。不久，高就因受人牵连，被免除职务，以齐国公返回家乡。
错立太子后悔莫及
文帝有5个儿子，都是独孤皇后所生。文帝为此颇感自豪，他曾从容地对臣下说：“前代帝王，内宠多，兄弟间互相争权夺利，废立之事由此而生。亡国之道，莫此为甚，朕别无姬妾，五子同母，可谓真兄弟也！”但是文帝哪曾想到，即使是一母所生的兄弟，也会因皇位闹出兄弟相残、父子相争的悲剧。
杨勇是文帝的长子，文帝称帝后立杨勇为太子。军政大事以及审核罪犯，文帝都让太子参与决断。有关国家大政制度，太子经常提出意见，文帝往往采纳。太子非常好学，长于词赋，性情亦宽厚和善，从无矫饰之行。
独孤皇后为太子杨勇选定了元氏之女为太子妃，按照仪制另立云氏之女为昭训。元妃生性温婉贤淑，端庄有礼，独孤皇后认为她十分适合将来母仪天下，因而对她颇为器重；而云昭训却是一个活泼乖巧的女子，相貌俏丽，楚楚动人，相比之下，独孤皇后嫌她失于轻佻，立她为昭训本有些勉强，按她的意思是让太子尽量少接近云氏。然而，太子的情感与母亲的心意却不同，他对元妃更多的是敬重，对云昭训却十分宠爱，因此，平时多半是与云氏缠绵一处。独孤皇后知道后，心中大为不悦。
这时，杨勇的弟弟晋王杨广便乘虚而入。他故意装出一副节俭仁孝、不好声色的样子，广泛结交大臣，处处讨好母后。独孤皇后见杨广努力按自己的要求行事，心中自然十分喜欢，她对隋文帝说：“广儿大孝，每听到我们派遣的使节到他的守地，他必定出城恭迎；每次谈到远离朝廷、父母，他都悲泣伤感；他的新婚王妃也可怜得很，广儿忙于政务根本无暇顾及她，我派使婢前往探视，王妃萧氏常常只能和她们同寝共食，哪里像勇儿与云氏，终日设宴取乐。勇儿真是亲近了小人啊！”由于杨广的有意图谋和独孤皇后的不实评价，杨勇的太子地位变得岌岌可危。
由于太子处境困窘，心存大志的元妃为他而担心焦虑，偏偏太子没有心计，根本不把这件事放在心上，终于导致元氏抑郁成疾，抱憾离开了人世。而昭训云氏更是一个不甚操心政事的女子，她醉心于儿女之情，这种性格很讨杨勇的欢心，两人卿卿我我，形影不离。就在元妃死后不久，云昭训生下了他们爱情的结晶——小王子。本来元妃的死就让独孤皇后耿耿于怀，如今太子又违反了她所订下的规矩——“后庭有之，皆不育之，示无私宠”。因此，偏妃生子成了太子杨勇的罪孽，这使得皇后对他更加不满。
这时，正好晋王杨广从他的守地扬州入京晋见母后，心怀叵测的他在独孤皇后面前暗暗挑拨道：“太子对儿存有异心，屡次派人刺杀为儿，让儿十分惊恐。”独孤皇后本是一个非常精明的人，稍微理智些就不可能相信杨广的惑言，但由于她已经对杨勇产生了很深的成见，所以不经考虑就听信了杨广的一面之词。怜爱和气愤的情绪一起涌上她的心头，于是坦白地对杨广说明了她的心意：“勇儿已不成器，抛开正室，专宠云氏。有我在，他尚且敢欺负你们兄弟，倘若日后成为天子，太子竟是庶出，你们兄弟哪里还有生路啊！”
事情到了这种田地，废除太子一事已毋庸置疑。开皇二十年十月，隋文帝在独孤皇后主张下，以太子“情溺宠爱，失于至理，仁孝无闻，昵近小人”的罪名而将他废为庶人。一个月后，在独孤皇后的极力支持之下，晋王杨广被立为太子。
仁寿二年八月，独孤皇后病死。直到死前，她还认为自己替杨家的基业选了一个理想的继承人。她不知道，就在她的灵柩前，杨广也扮演了两面角色：当着众人，他手扶灵柩，哀号痛哭，痛不欲生；回到家里，宴饮欢笑，如同平时一样。倒是她丈夫杨坚，在临死前终于有所悔悟，可惜后悔莫及。精明一生的独孤皇后怎么也不会想到，她苦心保荐、极力推举的爱子杨广，仅用了短短十来年的时间就断送了大隋王朝。