刘娥，宋真宗皇后，小名娥，华阳（今双流县）人。父亲刘通，官至嘉州刺史。1012年被封为皇后，谥号“章献明肃”。
借腹生子终得后位
刘娥的父母在她很小的时候就去世了，她被一个流浪艺人所收养，并被带到了益州。刘娥14岁时，那个流浪艺人也死了，一个叫龚美的银匠将她纳为妾。刘娥姿容秀丽，龚美的妻子不能容她，龚美就带着她来到宋王朝的京都开封谋生。
龚美进京后结识了襄王府当差的人，却不知道富贵已经降临到了他的身上。襄王赵恒是宋太宗的第三个儿子，他曾让左右侍从为他留心查访一个蜀地美女来侍候他。这时与龚美相识的襄王府当差人立刻想到龚美标致的妻子，连忙跑去告诉龚美。次日龚美带着自己的小妾刘娥，诈称自己的妹妹，来到襄王府。赵恒一下被这个15岁的少女吸引了，看得他如痴如醉，当晚就留宿在襄王府。从此赵恒对刘娥极其宠爱，将以前的几个嫔妃全部抛在脑后，深深地迷恋上刘娥。
至道三年三月，太宗驾崩，赵恒即位，是为真宗。刘娥被赐封为美人，真宗有意立刘娥为皇后。但朝中大臣以刘娥出身卑微而反对，真宗只好作罢，于是开始一再提升刘娥在宫中的地位，先是封刘娥为美人，再封为修仪，再封为德妃，地位仅次于皇后。
虽然受着皇帝的百般宠爱，但刘娥自入宫以来一直没有生育。皇妃没有生育能力，特别是没有男孩，别说当皇后，就是现在的地位也很难保住。刘娥把侍从李氏召来，软硬兼施，搞了个双凤戏龙，李氏怀孕了。刘娥借口怀子，不见皇帝，直到孩子降生。更幸运的是李氏所生为一个男孩。刘娥安置了李氏，自己作了“母亲”，寥寥无几的知情者服从了刘娥，为刘娥保密。拥有儿子的刘娥就拥有了当皇后的资本。大中祥符五年十二月，刘娥正式被封为皇后，此时她已经43岁了。
勤俭治国任用贤能
刘娥成了一人之下万人之上的皇后，却仍然对自己保持低调，带头清廉。她衣着打扮简朴，要的是神圣高贵。她请自己的亲朋吃饭，从不使用皇家器皿。刘娥让皇帝和大臣们的宫女侍从个个都是华丽衣着和精心打扮，以此向邻国显示大宋帝国的繁荣昌盛，而自己的宫女和侍从却是个个素装淡抹。刘娥送给长公主等上了年纪的皇家女子珠宝帕首，以便她们在临朝和外出的时候不必为假发和容颜而发愁。一次，她的亲朋也要求珠宝帕首，刘娥回绝了。在刘娥的影响下，丈夫真宗和“儿子”仁宗都不敢贪图享受，而是兢兢业业地做好治理天下的事情。例如，真宗能宽仁慈爱和抵御北方外族入侵，保证了天下太平和经济发展。仁宗能恭俭仁恕，有了旱灾水灾，他立在殿下，为全国百姓祈祷。有一次，他晚上不能睡觉，饿了，很想吃羊肉。侍臣建议降旨破例索取。仁宗拒绝了，他说：我那样做，大家仿效，夜夜杀羊，天下还得了吗？
刘娥天资聪明，在与还是太子时的真宗相识后，她读了不少诗书，丰富了知识，也增长了才干。真宗即位后批阅奏折起问，刘娥都能道出本末，朝中所有重大问题的处理，刘娥几乎都要参与。宫中事务归她管辖的，她引经据典，处理得有板有眼，真宗对刘娥越来越倚重，刘娥也渐渐干预起了朝政。天禧四年，真宗得病，不能主持日常事务，刘娥开始直接掌握了朝政大全。乾兴元年二月，真宗病逝，太子赵祯即位，尊刘氏为皇太后。由于皇帝年幼，皇太后处理军国大事，刘娥开始垂帘听政。
刘娥听政时期，坚持对内对外都要稳定发展的基本方针。寇准等着名功臣仍然习惯于大宋建国时期的方针，借口刘娥出身寒微，反对刘娥登台，上谏不成，就计划让太子监国，推翻或谋杀刘娥。刘娥很机警，识破和粉碎了这个计谋。她的主张符合当时的历史需要，得到了皇上的支持和信赖。不记得史料说明了寇准等大臣和哪个太子共谋，不管如何，他们的失败，是刘娥的机会。对于此次密谋的人，刘娥是以善治恶，她没有处死他们，而是贬斥了主要首领，量才起用其他的人（例如李迪等参与密谋的大臣），做到君臣释疑，共事宋室。宋太祖防止别人“黄袍加身”的削权政策巩固了新政权，同时埋下了缄口不言和言必伤人的危机。刘娥的人事政策感动了很多人，消除了这个危机。
刘娥管制群臣用于心计。在一次封赏仪式上，刘娥让大臣们把自己的子女亲朋的名单报上，大家以为是要择优提拔，纷纷上报，名单列得长长的，能包括的全包括了。刘娥把名单挂在自己的卧室，名为“百官公卿亲族表”。有人推荐某某当官，刘娥就查看那张表，除非证明有奇才，列入者基本不用。刘娥还搞了“约束子弟诏”，要大臣百官带头教训子女亲朋，奉公守法；违反了子弟诏，刘娥严惩不贷。不少大臣对此耿耿于怀，但刘娥的政策深得人心，取得了天下的信任，没人敢随意篡改旨意搞特殊。刘娥时期，“政出宫闱”，却“号令严明”，当时的各级政府基本做到了有令必行、有行必果。
刘娥时期，宋室萌发过变法念头，起用的大臣大都有变法倾向，可惜，旧臣的嫡系把持了通讯渠道，扣押了范仲淹等人的革新奏折，结果，刘娥时期在革新变法方面没有特别作为。后来，他们重用的大臣的嫡系控制了宋室通讯渠道，使王安石的变法上通下达，形成了一个局面。
刘娥曾经也动过称帝的念头。一次，她问参事鲁宗道：“唐武后如何主？”回答是：“唐之罪人也，几危社稷。”刘娥听了，沉默不语。有些庸臣试图向刘娥献媚取宠，例如，方仲弓奏表上疏，请刘娥像武则天那样建立刘氏宗庙。一开始，刘娥飘飘然，却有些犹豫不决，跟老臣商量，才放弃了这个念头。后来，程琳献上武后临朝图，称刘娥为当代武则天。刘娥立刻把图抛在地上，呵斥道：“我不能对不起先辈！我不是、也不想作武则天第二！”
辅佐圣主获得善终
仁宗的亲生母亲李氏去世时，刘娥准备按照宫人（李氏是刘娥的侍从）等级送葬。知情老臣极力谏说，李氏为真母，当用一品厚礼。刘娥大怒，吼道：“休想拆散我们母子！”老臣表示，不用一品厚礼，愿以死说明真相。一时间，双方剑拔弩张，宫闱风云几乎酿成宫廷政变。经过反复心理斗争，刘娥终于觉悟，同意以一品厚礼送葬，自己能否继续当皇后，任凭发落。老臣们看见刘娥能以大局为重和战胜自己的权欲，深受感动，对她敬重起来，不但支持她继续当皇后和垂帘听政，而且甘心为她保密。宫里有些人挑衅议论：“李氏不过是个宫人，为何享有一品厚礼？如何要我等守法清廉？”那些老臣帮助刘娥说：“李氏为皇上立过大功，你等有何功劳？”刘娥终于平安地渡过了这场危机，地位愈加巩固了，跟仁宗一直保持了母子无间的亲密关系。
道明二年二月，刘娥突发重病，卧床不起。刘娥去世前，仁宗一直在左右守候。刘娥死后，仁宗痛不欲生。仁宗刚刚摆脱了悲痛，一些旧臣便把仁宗的身世真相告诉了仁宗，仁宗才知道自己的母亲是侍从李氏、自己是个出身卑贱的人。他痛哭数日，下诏自谴，追认李氏为皇太后，欲罢刘娥皇后之位。然而，当他来祭奠生母李氏时，看到李氏穿着皇太后的冠服，脸色如生时一样，身体以水银浸着，所以身体不腐。仁宗皇帝才宽了心。想到刘娥对自己的培养、对父亲的爱，以及刘娥对大宋帝国所做的贡献的时候，仁宗不但理解和原谅了刘娥，而且从心里把刘娥当作亲生母亲看待，对刘娥的家人像对自己的一样。他同时重新安葬了两个母亲，把“双凤戏龙”化为“双母育子”，史称“明肃（刘娥）庄懿（李氏）之事”。
刘娥去世后，她在位时期的政策得到延续，以至于继承者仁宗被史书称为“圣主”。他能做到这些，也多亏了刘娥时期起用的大臣。比如，仁宗曾经想册立娇艳妩媚的张美人为皇后，废除郭氏，刘娥阻止了他。刘娥去世后，仁宗按照自己的意愿做了，甚至默许张美人派奸医借看病毒死了郭氏，弄得朝廷顿时腐败衍生。这时候，刘娥时期起用的大臣范仲淹出来陈述利害，仁宗认识到了自己的错误，罢了张美人，厚葬郭氏，追认为后。随后，仁宗按照刘娥的做法，重用范仲淹等人，从此再没有犯过大错，政府保持了清廉和号令严明。
也许是因为刘娥很喜欢文学艺术，真宗和仁宗重用的文武大臣及其往来友朋，几乎个个都是文学大匠，他们的诗句至今广为流传：
范仲淹：“酒入愁肠，化作相思泪”和“酒未到，先成泪”；晏殊：“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”和“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”；张升：“多少六朝兴亡事，尽入渔樵闲话”；宋祁：“红杏枝头春意闹”和“浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑”；欧阳修：“庭园深深深几许”和“泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去”；柳永：“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”、“便纵有千种风情，更与何人说”、“惟有长江水，无语东流”，等等，都是当时的流行名句和文学史上的千古绝唱，至今还被经常引用。
没有圣后刘娥，哪有圣主仁宗！刘娥不是完人，也有利欲熏心和听不进忠言的时候，有爱也有嫉妒、有善也有恶，但史籍对她的评语是“恩威皆浩荡”。