马氏，名秀英，宿州人氏，明太祖朱元璋皇后。父马公，母郑氏。马氏贤惠善良，勤政爱民，为明朝的建立、巩固和发展做出了重要贡献。她为国为民操劳致死，朱元璋发誓不再立后。
聪慧贤良助夫称帝
马氏出身寒微、身世凄凉，她的母亲郑氏生下她这个独生女儿后不久就病逝了；父亲生性豪爽，仗义疏财，结交了许多生死兄弟，为替一位朋友讨回公道而出手杀死了一个当地的豪绅，自己为了避仇只好逃亡异乡。马公逃离故乡时害怕女儿被官府捉去，没有将她留给亲戚，而是一直将她带在身边。马氏出生时正值战火连天，无暇顾及缠足之事，便长了一双罕见的大脚。躲避追捕的马公在定远与郭子兴成了好朋友，马公遂将女儿交托给郭子兴夫妇照料。由于背负命案，马公不得不亡命天涯。
数年后，马姑娘渐渐长大，出落得一副好模样，面貌端庄，聪慧过人，无论学什么，稍一指点，便能精通无遗。她神情秀逸，一举一动都透露出大家风范，郭子兴夫妇对她十分钟爱。一个相面先生曾对郭子兴说：“此女天相，不可等闲视之！”郭子兴将信将疑，而在为马姑娘挑选女婿时不由得十分谨慎。寻寻觅觅，始终没找到中意的人选。正在这时，因朝廷黑暗，各地义军蜂起，天下大乱，素有大志又颇具一定声望的郭子兴，也于元顺帝至正十二年初春，在濠州聚众起义，反对元朝廷。郭子兴起兵不久，年方25岁的朱元璋投奔到他的旗下，任“十夫长”。朱元璋作战十分勇猛，而且颇有智略，数次出战，都立下了大功，深受郭子兴的赏识。于是，他便把聪慧的马姑娘嫁给朱元璋为妻。从此，在军中刚刚崭露头角的朱元璋与元帅郭子兴以翁婿相称，羡煞了不少英雄豪杰。
朱元璋深得郭子兴的信任，军营里无论出了什么事儿，郭子兴都喜欢找朱元璋商议。也正是由于这个原因，朱元璋受到许多人的嫉妒。最嫉妒他的要算郭子兴的两个公子郭天叙和郭天爵了。这两个人本来就没有多大本事，但却依仗自己的父亲是个大元帅而横行霸道，他们很害怕父亲将来把兵权交给朱元璋，就想法设法地对朱元璋加以陷害。郭子兴和他父亲郭公一样贪财，如果他的部将把得到的战利品送给他，他就会非常高兴。而相反，如果他得知哪位将军把得来的战利品据为己有，不孝敬他一点，他就会心怀不满，弄不好将官们还会遭到杀身之祸。朱元璋军纪非常严明，不许手下的官员抢劫财物，他自己当然也没有什么可以用来孝敬郭大元帅的了。天叙和天爵兄弟俩就在这方面大做文章，经常在父亲的面前说朱元璋的坏话，说朱元璋得了如何如何多的珠宝，却不献给父帅。时间一长，郭子兴也就信以为真了，对朱元璋也就渐渐冷淡起来。
一天，狠毒的兄弟俩竟想除掉朱元璋。他们把朱元璋骗进帅府后面堆柴草的一间小屋里，把门窗都锁了起来，想活活地饿死他。朱元璋饿了，想吃东西却没人给他送来，想出又出不去，就这样在小屋里整整饿了三天，滴水未进。一直到了第四天的早上，一个做饭的老军到后院取柴，这才发现了被锁在屋里的朱元璋。朱元璋向老军诉说了原由，并请他去给马氏送信儿。马氏得知了这个消息，急忙来到后院看望丈夫，问他犯了什么罪，竟遭到这样的惩罚。朱元璋虽然明白是那两个公子搞的鬼，但又不知道这是不是郭大元帅的意思，所以夫妻二人仍然不敢声张出去。就这样马氏每天偷偷地给丈夫送饭。这一天，马氏又拿着刚刚烙好的大饼去给丈夫送饭，还未走到后院，突然发现张夫人带着一群丫鬟在前面游玩。慌得马氏急忙把热乎乎的大饼塞进了怀里。张夫人看到马氏神色慌张，怀疑又出了什么事儿，就上前来询问。马氏垂头不语，只是默默地流泪。这时，张夫人发现马氏怀里冒出一股股热气，急忙上前解开她的衣服。张夫人发现了大饼，惊得目瞪口呆。马氏见事情暴露，只好对张夫人诉说了真情。张夫人不相信丈夫会干出这种事情来，就立刻到前院找丈夫对质。郭子兴听了也大为惊讶，他怒气冲冲找来两位公子，当着众人的面大加训斥，又每人重重地责打20大板，算是给朱元璋出了一口怨气。但从这以后，马氏的胸前留下了一块巴掌大小的伤疤，这就是被烙饼烫伤留下的，这伤疤也成了他们夫妻之间恩爱的见证。
马氏是个聪明人，他从义父、义母的交谈中，听出了是义父怀疑朱元璋把得来的财物占为己有，马氏很了解丈夫，她知道自己的丈夫从来不抢百姓的财物，从战场得来的战利品都分给手下的将士，自己从来不私藏什么珠宝。但她也知道现在过的是寄人篱下的生活，应该委曲求全，于是她便瞒着丈夫，经常把自己的金银首饰送给郭大元帅和张夫人，假说是朱元璋让她孝敬大帅夫妻的。这样，朱元璋才得以平安无事。元顺帝至正十五年，郭子兴病死，朱元璋成了义军元帅，继续抗元的大业。朱元璋率军南征北战，扫平了其他起义军，攻下了元都，统一了中国。朱元璋即皇帝位，是为明太祖。同时马氏被册立为皇后。
家之贤妻国之良相
攻下元都北京后，朱元璋的部下搜罗来元宫中大批的珍宝玩物，运到应天府，晋献给明太祖。明太祖想自己从一个不名一文的穷小子开始，十多年时间就成了富拥天下的皇帝，眼下又拥有如此众多的宝物，自是喜不胜收，忙叫来马皇后一同玩赏。谁知马皇后见了，却不屑一顾地说：“元朝就是因为有了这些而不能保住国家，陛下不是自有宝物，要这些做什么呢？”明太祖闻言一怔，喃喃道：“朕知皇后说的是以贤士为宝物啊！”
马皇后见皇夫醒悟，忙拜贺道：“陛下有此宝物可得天下，臣妾恭贺陛下！妾与陛下起于贫贱，今贵为帝后，最怕生出骄纵奢侈，危亡起于细微，愿陛下以贤士为宝物！”此后，性情自负而多疑的明太祖，之所以在打下江山后还能任用贤臣，不能不说与马皇后的劝导有关。
马皇后不但劝皇夫以贤德治国，自己也以贤德勤治后宫，用自己的一言一行，倡导后宫嫔妃节俭仁慈的风尚。马皇后喜读古代史书，也常用古训来教导别人，她认为宋代多贤后，因此命女史官摘录她们的言行家法，用来传示后宫众嫔妃，有人感慨道：“宋代的皇后也太过于仁厚了！”马皇后正色道：“过于仁厚，不比刻薄好么？”众人无话可说。
明太祖的衣履饮食，马皇后都亲自料理省视，而她自己则布衣淡食，极其俭朴，衣服穿破了也舍不得丢弃，常要补好再穿，虽然位居极贵，但她决不忘记贫贱时和战争年代养成的好习惯。对妃嫔宫人的子女，她却一点也不小器，都派给了丰厚的生活待遇；对宫中下人她也关心备至，常送些衣物食品，以示体恤；每逢文武官员夫人入朝，她都忘不了送些礼品，并与她们寒喧交谈，就像对待家人一样。这样一来，宫廷内外的人对马皇后都十分尊敬。明太祖也盛赞她道：“贤后可与当年唐太宗的长孙皇后相比，毫不逊色！”马皇后回答说：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难，陛下不忘同贫贱的妾身，愿也勿忘同艰难的群臣。妾只求无愧于心，哪里敢与贤德的长孙皇后相比呀！”她不但自己谦和崇贤，而且时时不忘提醒大功告成的皇夫，真不愧为一个精心佐夫治国的好皇后。
马皇后深知忠臣贤士对朝廷的重要性，因而十分注意以一个女性的细心来关心他们。每日早朝议事，若事情较多就常常要延续至晌午，这时奏事官吏按惯例就在殿廷上用午餐。一天，马皇后命宦官取来奏事官吏午餐的菜肴品尝，她觉得味道欠佳，随即向明太祖建议：“人主奉宜薄，而养贤宜厚，否则怎能笼络贤德之士！”明太祖深以为然，就下令管理膳食的光禄寺卿改善官员们工作午餐的品质。虽是一桩小事，却使官员们十分感激马皇后对他们的重视和关心，当然也就更加尽力于朝廷。
一次，明太祖巡视太学回宫后，马皇后关切地问：“太学有多少生徒？”太祖说有数千。马皇后又问道：“人才可谓众多，可他们有朝廷供给食用，而他们的妻子儿女谁来供养呢？”太学生是朝廷培养的一批有才之士，他们在太学中学习期间，一应生活用度均由朝廷供给，但没有另外的俸银，他们的家人由谁供养，这问题过去倒是没有哪个朝廷顾及过。经由马皇后一提起，也引起了明太祖的重视，于是诏令特设“红板仓”，贮积粮食，赐给太学生家属，太学生从此无后顾之忧，一心治学，成为日后的栋梁之材。
马皇后不但有贤德，而且有才能，她广读经史，学问渊博，太祖所有的札记，都由她亲自执笔记下。每当太祖有所感慨和言论，她都仔细地记录下来，无论事态如何复杂，均能安排得条理分明，毫无疏漏之处。
明太祖为了报答马皇后的美德与佐治之功，数次提议赐予皇后族人以高官厚禄，马皇后总是坚决谢绝，她说：“外戚干政，易乱朝纲，官职恩赐外家，实非遵法！”因此，明代外戚虽然也享受高爵厚赐，但一般不授以高职，严禁干预政事，这规矩就是马皇后订下来的。
鉴于汉、唐两代的祸乱，多由宦官参政而引起，善于以史为镜的马皇后特别在这方面给明太祖出了主意。因此，明朝廷严格规定，内臣不得兼任外臣文武官职，不得着外臣冠服，不得与外廷诸司有文书往来，并在宫门前竖下铁牌，上写着：“内臣不得干预政事，犯者斩！”如此一来，杜绝了宦官乱政之弊。
勤政爱民操劳致死
明太祖朱元璋起于贫贱，生世坎坷，因而，表面上虽然睿智英明，豁达神武，但骨子里却藏着猜忌和苛刻。幸而身旁有一个仁慈宽厚的马皇后，常常遇事劝谏，减少了不少刑戮，挽救了无数的无辜受疑者，赦免太学士宋濂就是一个典型。
宋濂是元末明初的着明文人学士，明代开国时的许多典章制度、礼乐刑政文典都是出自他的手笔，被明太祖尊称为“开国文臣之首”。他曾经辅佐明太祖19年，做过太子朱标的教师，给朱元璋出了不少主意，也算是一个有功之臣了。朱元璋真是杀人红了眼，这一天又借口宋濂谋反，要处死宋濂。朱标一听非常难过，就亲自到父亲面前给宋濂求情。朱元璋很不高兴，脸色一沉说：“等你将来当皇帝再赦免他吧！”朱标见求情不准，又觉得愧对自己的老师，竟去投水自杀。幸亏被一个老太监及时发现，这才保住了一条性命。晚饭的时候，朱元璋和马皇后同桌进餐。马皇后脸色抑郁，满脸愁容，朱元璋关心地问她是否身体欠安。马皇后轻轻摇了摇头，叹了口气说：“老百姓家请个教师，还要让儿子一辈子尊敬他，更何况我们帝王之家呀？而你却无缘无故地要杀宋濂！我们没有按照教师的礼节来对待他，我感到心里非常难过，因此，这饭也吃不下去。”马皇后说着说着，两只眼里滚下一串串伤心的泪珠儿。朱元璋也放下了筷子，沉思了半天，觉得自己这样做确实对不住那些为自己效力的忠臣们。第二天便赦免了宋濂的死罪。
据说浦江有一个郑谦，家族和睦，十代同堂，当地人都称他家是“义门”，郡守也表彰他们家族的和睦融洽，赐予一块“天下第一家”的匾额。明太祖听说此事后，颇感兴趣，特意把郑谦召到京城相见，问他家中人口共有多少，郑谦回答说：“一千有余。”明太祖赞叹说：“一千多人同居共食，同心合力，世所罕有，确实是天下第一家啊！”于是赐给了他丰厚的礼品让他回去。
马皇后在屏后听了他们的对话，心有不安，连忙传话给明太祖：“陛下当初一人举事，尚得天下；郑谦家千余人，倘若举事，不是太容易了吗！”明太祖不免为之一惊，急命中官再召郑谦，问他道：“你治理家族，也有什么方法可循么？”郑谦回答说；“没有别的，只是不听妻子的话罢了。”明太祖听了释然一笑，不再追究，安心地放他回家了。这一次，明太祖虽然没有完全接受马皇后的意见，却又恰恰表现出他对马皇后的重视，他认为自己之所以成功，离不开妻子的辅佐，既然郑谦从不听从妻子的话，便认定他成不了大气候。
马皇后虽说人在深宫，但却也是整日操劳，日夜为国家大事劳神费心。几年之后，马皇后病倒了，朱元璋和大臣们都心急如焚，四处访名医，求仙药，盼望皇后的玉体能早日康复。但马皇后深知丈夫的缺点，她知道，如果给自己看病的医生不能把自己的病治好，朱元璋一定会重重地惩罚他们，所以，他从来不让任何医生给自己看病，也不吃任何药，无论朱元璋怎样劝说，马皇后就是不听。她宁愿自己病死，也不让一个好人受到冤枉。马皇后不求医，不吃药，病情很快就恶化了。洪武十五年，这位贤惠善良的皇后离开了人间，死时才51岁。
明太祖失去了同甘共苦的结发妻子，也失去了他得力的助手，悲痛之情，无以言表。为了永远追念可敬可爱的马皇后，明太祖竟然决定不再立后。