钮祜禄氏，清文宗奕（咸丰帝）皇后。父穆阳阿，官广西右江道。1852年被册立为皇后，穆宗即位后尊为“慈安皇太后”。谥号“孝贞显皇后”。她虽和慈禧共同两度垂帘听政，但因宽厚仁爱而形同虚设，大权全部被慈禧夺得。
勤俭德高母仪天下
钮祜禄氏是满洲镶黄旗人，出身高贵。在奕即位之前，她就以侧室的身份在宫中侍奉皇储。当时的嫡福晋是富泰之女萨克达氏。
道光二十九年，萨克达氏病逝。道光三十年，奕即位，是为文宗，即咸丰皇帝，晋封钮祜禄氏为孝慈皇贵妃。咸丰二年，钮祜禄氏被立为皇后。
在清代所有皇后中，钮祜禄氏算得上是最勤俭、最有道德的。朝内外的大臣官员们为了巴结皇帝和皇后，在她生日那天便纷纷前来献送厚礼，钮祜禄氏一概拒绝，绝不通融。在对待人们送礼一事上，她曾这样告诫当时尚为兰贵人的叶赫那拉氏说：“我们这些人若多接受一份礼物，老百姓们就会多一份饥寒。所以，此陋习必须被戒除！”她平时穿的都是布衣服，帷帐、罩幕与雨披等也一律不用绣品，对那些好看不中用的洋纺织物更是不用。宫中穿用的绣鞋鞋面上的花，她都督令宫女们绣上去，而且每年自己也要亲手绣一双鞋面，以此倡导每个人都做些力所能及的事。
钮祜禄皇后，严格遵守封建礼法，一举一动都没有疏漏越轨之举。夏天天气再热，她也不露出身体来，洗澡时也从不用宫女、太监们伺候，不换上礼服就不去见皇帝，坐着时腰板挺直，走动时慢步徐行，从不快步疾走。对待下人，她也比较和善，从不疾言厉色。咸丰帝几乎把她当成女圣人来看待。一次，咸丰帝为了游乐，下令花巨款整饰圆明园等居处。为劝阻皇上的做法，一向温顺的钮祜禄氏竟拔下头上的簪子，披头散发地对咸丰帝进谏。从此，咸丰更是敬重于她。
清朝宫中的规矩，妃嫔以下所有女子穿的服装，都必须是窄袖长袍，不许穿裙子，头上的髻要统一梳成横长式，站时要挺直腰板。等到被册立为妃时，穿着、梳头、行动才能稍微自由一些。叶赫那拉氏初选入宫刚被封为贵人时，由于不熟悉清宫里的礼制，偶尔梳过宫外满洲妇女们常梳的飞云髻，不料被皇后看到。为此她传谕，申斥其要谨遵宫中法度，这件事引起了兰贵人的不满，但皇后因为她并无成见而毫无觉察。
咸丰十年，英法联军攻占大沽，兵进天津，直逼通州，欲进犯北京。咸丰帝带着皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏和皇子载淳一行，仓皇逃到热河行宫（今河北承德避暑山庄）。咸丰帝平日沉溺于声色，纵欲过度，致使体弱多病。钮祜禄氏虽身为皇后，但懦弱的性格使她根本无力劝阻。到热河后，咸丰帝照样偷空出外游乐，身体越来越坏。咸丰十一年七月，咸丰帝开始大量咯血，身体急剧恶化，于当月十七日在寝宫烟波致爽殿病逝。这一年，钮祜禄皇后才24岁，叶赫那拉氏也不过26岁。
咸丰帝去世后，年仅6岁的皇子载淳即皇帝位，尊封钮祜禄氏为皇太后，上徽号为“慈安”；同时尊生母懿贵妃叶赫那拉氏为皇太后，上徽号为“慈禧”。小皇帝称慈安太后为“母后皇太后”，称慈禧太后为“圣母皇太后”。两宫太后居住的宫院，慈安太后居上首，坐东；慈禧太后居下首，坐西。后来她们共同垂帘听政，同样是慈安太后坐皇帝座上首（东面），慈禧太后从下首（西面），因此慈安太后又称东太后，慈禧太后则称西太后。
节俭自爱智斩太监
辛酉政变之后，慈安、慈禧两宫太后开始了共同垂帘听政的生涯。开始的时候，由于慈安太后位居正宫，名位高于慈禧太后，因此慈禧太后不敢太张狂，大权一度由慈安太后掌握着。这时，满朝尚以节俭为荣，她常以东南太平天国未灭，国家正处多事之秋为由，驳回一些阿谀奉承的大臣奏请大兴土木重修圆明园的奏折。
同治四年，慈禧太后经过一番谋划，将恭亲王奕革除了摄政王的头衔。此后，慈禧太后完全把持了朝政，慈安太后的“听政”也就成了一种陪衬，节俭的那一套做法当然也就随之消失了。
同治初年，慈禧太后宠幸安德海，也允许其参议国政。穆宗载淳尚未成年，但对安德海飞扬跋扈的一套非常不满，经常为一些事训斥安德海。而每次挨了训，安德海都要向慈禧太后诉委屈，慈禧太后马上便召载淳来指责一番，皇帝由此对安德海更是痛恨。
同治帝曾找慈安太后密商除掉安德海的办法，他们认为山东巡抚丁宝桢敢作敢为，因此在丁宝桢入京晋见时，皇帝令他俟机诛杀安德海，丁宝桢慨然允诺。同治八年七月，慈禧太后命安德海往南方采办宫中用物，安德海公然打着钦差大臣的旗号乘楼船沿运河南下，沿途搜刮百姓，公开受贿。安德海进入山东德州地界时，丁宝桢得知消息，令总兵王正启率兵追捕安德海，并于泰安将其抓住，押回济南。丁宝桢派人飞马上奏朝廷。慈安太后得到报告，立即召见军机大臣奕及内务府大臣等商议处置办法。诸大臣都说祖制规定，太监不得出都城之门，大清建立200多年来还从没有敢违犯的，如有违犯者要坚决处死不可饶恕，安德海应就地正法。慈安太后果断地以皇帝的名义降旨，在济南就地处死安德海。
宽厚仁爱反遭暗算
慈安太后为人宽厚仁爱，对同治帝从小就照顾有加，她俩的关系远远超过同治帝与其生母慈禧太后的关系。一次，同治帝独自从皇宫后门出去游玩，路旁有卖凉粉的，感到口渴时，他就去吃凉粉，但从来不知道应当付钱。卖凉粉的见他举止不凡，认为一定是大官的子弟，所以不敢向他要钱。后来得知情由，同治帝就敕令广储司付给白银500两。官员向慈安太后汇报时，慈安太后说：“这真是胡闹！虽然是小孩开玩笑，但皇宫怎能失信于百姓呢！”马上命令照纸条上写的数目付银子。接着又召小皇帝来询问这事，载淳毫不隐讳地都承认了，慈安太后听完也只是笑笑而已。
慈安太后在为同治选择皇后时也颇费一番苦心。她怕载淳亲政以后年纪太轻，不能胜任繁重的政务，所以得要一位成熟贤淑、识大体，而又能动笔墨的皇后。但她也不独断专行，而是在征得同治帝同意后，立钮祜禄氏为皇后。皇帝“大婚”之后，慈安太后对皇后钮祜禄氏更是多方关照，每次皇后来问安、伺膳，她都热情接待，并屡次催促皇后早早回宫，不必过于拘礼。但由于慈禧太后的挑拨、干扰，致使皇帝与皇后两人分居而住，由此产生了一系列悲剧，导致同治帝死亡。在载淳刚死后的几天里，也多亏她安慰、开导皇后，才使钮祜禄氏有了生活的勇气。
穆宗死后，载被立为帝，是为德宗，即光绪皇帝。这本非出自慈安太后之愿，完全是慈禧太后的主张。由于德宗皇帝即位时年纪尚幼，两宫皇太后二次垂帘听政。这时虽然是二人同时训政，但慈安太后更是毫无权力可言，实权都掌握在慈禧太后手中。在光绪年间，慈安太后诚心信奉佛教，在宫中天天以持斋念佛为主。慈安太后十分不满慈禧太后的专权和无理，两人之间的矛盾也逐渐凸现出来。
慈安太后打算劝阻慈禧太后骄横擅权的独断行为，给她一个警告，使她收敛一些。在光绪七年的某一天晚上，慈安太后在自己宫中置办酒宴，以祝福为名将慈禧太后请到自己宫中。酒至半酣，慈安太后屏退左右，先用一些旧事打动慈禧，忽然话题一转道：“咱们姊妹现在都老了，说不定哪天就要离开尘世。我们也同心协力了二十几年，期间都没说过冲撞对方的话。而我这里存有一件东西，是过去从先帝文宗处接受过来的，现在它已经没什么作用了。”说完，从袖中拿出一个精致的信封递与慈禧太后，慈禧太后看后吓得脸色顿变。这封函内装的是清文宗交给慈安太后的遗诏。遗诏的大意是：“叶赫那拉氏是皇帝的亲生母亲，母以子贵，日后定会尊封为皇太后，我对此人实在是不能深信。此后如果她能安分守法也就罢了，否则，你可以出示这一纸诏书，命廷臣宣布我的遗命，把她除掉。”慈安太后等慈禧太后看完，当面烧了。
几天后，慈安太后偶然因有事到慈禧太后宫中，慈禧太后一反过去的骄狂放纵，十分恭敬地对待了她，连一旁伺候的太监宫女都感到很奇怪。慈安太后也暗自高兴，认为是前日自己烧密旨的做法收到了效果。两个人坐下来聊天，越聊越投机，时间稍长，慈安太后觉着腹内稍微有点饥饿，慈禧太后即令侍者捧来一盒糕饼，慈安太后吃着很对口味，说这好像不是御膳房做的食物。慈禧太后回答：“这是我妹妹送给我的。姐姐您喜欢吃，明天我叫她再送一份来。”过了一两天，慈禧太后派人把几盒糕饼送进慈安太后宫中，花色味道与上次吃过的一模一样。没想到慈安太后只吃了一两个，就觉得身体不适，到了晚上竟撒手西归了。享年45岁。
慈安太后去世后，被埋葬在定陵东面的普祥峪，取名为“定东陵”。累谥“孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后”。
附：清文宗奕咸丰帝贵妃叶赫那拉氏
叶赫那拉氏，清文宗奕妃子，同治帝皇太后。小名兰儿。父惠征，官安徽徽宁池广太道候补道员。1857年被册封为懿贵妃。穆宗即位后尊为“慈禧皇太后”，谥号“孝钦显皇后”。她把持朝政近半个世纪，是中国历史上把持朝政时间最长的一位女性。她素有野心，喜好铺张，专权擅政，连续操纵两位皇帝，给中国人民带来了深重灾难。
意外受宠逐步参政
慈禧出生于道光十五年十月初十。家在北京，为一个世代为官的官僚家庭，曾祖父、祖父都是京官，曾官至员外郎。父亲惠征，曾做过几任地方官，后来在安徽池宁广太道任候补道员。她是惠征的长女，自小随父南来北往，见多识广。慈禧的两个哥哥，一个叫照祥，后来官至护军统领，承袭恩公；一个叫桂祥，官至都统，也就是光绪的皇后——隆裕皇后的父亲。她的妹妹后嫁于醇亲王，即光绪的母亲。
咸丰元年，慈禧被选为秀女。依照清代惯例，被选中的秀女将被皇帝确定名位，并赐封号。咸丰二年二月十一日，慈禧被封为兰贵人，并于五月进宫。慈禧平时喜欢打扮，入宫之后更是把自己打扮得婀娜娉婷。她先在皇后钮祜禄氏居住的坤宁宫当差，起早贪晚，勤劳操作，诸事谨慎。只因皇帝政事较繁，慈禧还无缘与皇帝接近。咸丰四年的一天，咸丰帝退朝入宫，正值皇后奉太后之召，赴慈宁宫。宫娥们前呼后拥，侍候皇后，一见皇帝驾到，纷纷上前请安。咸丰帝偶然发现其中的慈禧身材苗条，妩媚动人，就将她留下。自此，她对皇上着意迎奉，颇能取悦皇上，逐渐得到了咸丰皇帝的宠信。咸丰四年，她由贵人晋升为懿嫔。咸丰六年，生下了儿子载淳（即后来的同治皇帝），是嫔妃中唯一有儿子的。母以子贵，生孩子的当天，慈禧升为懿妃。咸丰七年，又被封为懿贵妃，地位仅在皇后之下。
这时，南方的太平天国起义军发展迅速，各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰帝坐卧不宁。懿贵妃乘机帮皇上看奏章、出主意，策划镇压。后来朝廷用湘军打太平军，懿贵妃看重曾国藩的才干，就不断劝说咸丰帝重用他，同时要保证湘军的粮饷。从此，曾国藩扶摇直上，成为满族统治者信任的汉族官僚。懿贵妃也因此得到参与政事的权利。
咸丰十年，第二次鸦片战争爆发，英法联军打天津、犯通州，逼近京师。咸丰帝携宫眷、近臣，仓皇离开北京紫禁城，逃到热河避暑山庄。咸丰帝因平时纵欲过度而导致身体虚弱，再加路上颠簸劳累，到这里后便一病不起。慈禧趁机帮助咸丰帝批阅奏本，因此也了解了朝廷中各个小集团之间的动态。
咸丰十一年七月十七日，咸丰帝病危，于是他急命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子；命其宠信的王公大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，协助不满6岁的载淳处理一切政务。不久，咸丰帝去逝。
辛酉政变两宫同治
慈禧的政治野心极大。她对肃顺等人奉承咸丰皇帝、无视她的存在的这种做法早就十分不满；尤其是她听说，肃顺曾建议咸丰皇帝将她铲除，仅留其子，以免日后专权，咸丰皇帝犹豫未决的消息后，慈禧对肃顺等人更是恨之入骨。咸丰皇帝在世的时候，仇恨还不敢表现出来，但咸丰皇帝一死，眼见肃顺等人控制政权，她岂可甘心。慈禧在权欲与仇恨的推动下，决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。
首先，慈禧利用其皇帝生母的身份，控制了属于皇帝掌管的“同道堂”的印章，代子钤印。八大臣对此极为不满，于是慈禧便怂恿皇帝不予用印，因此辅政大臣首次发给内阁和地方官员的咨文没有印章。最后肃顺等人只好妥协让步。
慈禧感到自己一个人的力量太孤单，他决定联合、壮大自己的力量。恭亲王奕是她联合的主要对象。奕是咸丰帝同父异母的弟弟，道光帝的第六个儿子。咸丰帝死前，由于和六弟关系不好，没有把他列入辅政大臣之中；咸丰帝死后，肃顺等人又不许奕去热河奔丧，因此与慈禧一样，他对肃顺等人极为不满。与此同时，奕不仅在内阁和军队里一直有众多的支持者，而且还得到了洋人的信赖，这正是慈禧所要借重的。而对于奕来说，慈禧也有很大的利用价值。所以，当慈禧派宠信太监安德海秘密前往北京联络奕时，双方一拍即合。奕不顾肃顺等人的阻止，强行来热河祭奠咸丰帝。之后，慈禧借召见奕之机，共同策划了政变的具体事项。
奕到京后，开始策动一批官员弹劾肃顺等辅政大臣，并制造皇太后垂帘听政的舆论。一时间，朝野纷纷要求皇太后垂帘听政、撤销肃顺等人的辅政。在这种气候下，慈禧大胆地做了一些政变前的试探动作，主要是削减了几个辅政大臣的军权。当载垣等人以事务繁忙为由，违心地要求减少他们的部分职务时，慈禧立即顺水推舟，以皇帝的名义下诏解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、肃顺的管理理藩院的职务。之后，慈禧通过奕同兵部侍郎胜保相勾结，还收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，将北京周围的军队全部控制在自己手中。
咸丰十一年九月二十三日，咸丰帝的灵柩要运回北京。慈禧以护送灵驾任务重要为由，让肃顺等八位辅政大臣护送，自己却和慈安太后、小皇帝载淳绕小道提前四天回京。回京后，慈禧立即召集在京的王公大臣诉说了肃顺等人的“罪状”，并说咸丰帝并没有任命辅政大臣，“辅政诏书”是肃顺等人伪造而成的。大学士周祖培、贾桢等立刻上疏，要求皇太后临朝听政；胜保等武将更是气势汹汹地说：如果不是皇太后临朝听政，那么各项政策措施都将无法实施。满朝文武见此情形，没有一个敢反对的。加上英法使馆早就扬言：“只要朝廷不在北京，端华、肃顺继续掌政，我们就不认为中国已确实承认了条约。”以此施加压力。九月三十日，慈禧挟制载淳，传旨将载垣、端华、肃顺等人革职拿问，并严行议罪。肃顺等八位大臣刚刚进京，就被逮捕入狱。载垣、端华被逼自杀，肃顺被处斩，其余五人或革职或发遣。与此同时，凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当属恭亲王奕头功，被封为议政王，在军机处行走，掌握了军政大权。
咸丰十一年十一月一日，慈禧与慈安在养心殿东暖阁垂帘听政，废弃载垣拟定的年号“祺祥”，改为“同治”，以示两宫皇太后与小皇帝一同治理朝政。因为这一年是辛酉年，历史上称这次政变为“辛酉政变”；又由于政变发生在北京，外国人多称为“北京政变”。从此，27岁的慈禧开始了她垂帘听政的生涯。
二次垂帘排除异己
慈禧垂帘听政后，对外进一步投靠列强，对其无理要求只是一味地给予满足；对内则联合各方面的反动势力，残酷镇压太平天国和少数民族起义。慈禧采取了各种阴谋手段，培植亲信，排斥异己，逐渐在朝廷里形成了自己的势力范围。她独裁专政，使人不敢冒犯。
同治十二年，依照祖制，慈禧应该把政权交给已满18岁的同治帝。对此，慈禧尽管十万分不愿意，却也毫无办法。这时，偏偏同治帝因去花街柳巷寻欢作乐而染上了梅毒。慈禧知道了儿子的病情，但出于表面上维护皇家脸面而实际上维护自己权力的需要，令太医当普通疾病来治。结果，同治帝于次年十二月不治而亡。
同治帝无子，按照规矩，应该从同治的晚辈中寻找一个年长的来继承皇位。但是那样一来，慈禧就成了太皇太后，对她继续听政十分不利。于是同治帝一断气，慈禧立即派亲信太监和士兵把守宫廷内外，然后召集亲王大臣进宫举行会议，提出继承皇位问题。慈安提出立恭亲王奕的儿子载徵为帝，奕害怕慈禧猜疑，提出立溥伦为帝。慈禧驳回了两位提议人，自己提出立奕的儿子载来继承皇位。慈禧做出这种安排，可谓煞费心机：首先，载与同治帝载淳是同辈人，慈禧仍可以以皇太后的身份听政；其次，载年仅4岁，慈禧还可以以辅政为名操纵幼小的皇帝；再次，载不仅是咸丰皇帝的亲侄子，还是慈禧的亲外甥，便于控制。
同治十三年十二月底，载继承皇位，改元光绪。不到两天，慈禧便表示：“皇帝年纪太小，现在时事艰难，万机待理，不得已，还要实行垂帘听政。”于是两宫太后再次垂帘听政。
慈禧坐稳了垂帘听政的宝座之后，又开始打击那些阻碍自己专权的人。首先是慈安太后被架空，后来又突然去世。接着，慈禧就把矛头指向了奕。
在辛酉政变中，慈禧和奕为各自的利益相互利用，所以配合得还很好。政变成功后，奕以功臣的身份集宫内外大权于一身，再加上军机处里的人对他很恭维、洋人对他很赏识，不觉有些飘飘然起来，有时做事竟不再把慈禧放在眼里。慈禧最不能容忍的就是这种人。光绪十年，法国入侵越南，把中国在越南的军队赶了出来，并把战火烧到了中越边界。慈禧立即抓住时机，以奕办事循旧、固执己见为由，将其彻底罢免，并且改组军机处。由此，慈禧大大巩固了自己的统治地位。
罢免奕后，慈禧开始起用醇亲王奕。奕是光绪皇帝的生父，鉴于这种身份，有大臣提出他不宜参与军机处事务；醇亲王奕本人也再三推辞。但慈禧既看重奕是自己的亲妹夫，又看好他胆小怕事，易于控制，坚持让他主持军机处事务。
只要自己能独裁专政，只要自己能说一不二，慈禧就可以不惜一切代价，可以完全置国家利益于不顾。光绪十年，中法战争爆发。为了避免战争危及自己的统治地位，慈禧授权李鸿章与法国侵略者谈判，并乞求美英政府出面“调停”，并严令沿海守军“静以待之”。中国方面宣战以后，广大军民同仇敌忾，逐渐掌握了战争的主动权。光绪十一年，在镇南关大捷中，清军将法国侵略者打得一败涂地。但就在这个时候，慈禧却下令停战、撤兵，与侵略者签订了不平等条约。
中法战争在激烈进行的同时，慈禧在京城大兴土木修缮储秀宫，共花费了63万两白银。就在这种强烈的反差下，慈禧度过了自己的50大寿。
随心所欲挥霍无度
光绪十一年，光绪皇帝15岁了，慈禧又到了结束听政的时候。她恋恋不舍地答应次年把政权交还给光绪帝。这时，一些王公大臣迎合慈禧的心意，奏请她再继续听政几年。慈禧也高兴地应允了。
光绪十五年，19岁的光绪皇帝已经完婚，慈禧不得不再次归政。在归政之前，她提出给自己建造一个好的“怡养之处”，于是便开始了大规模修建三海（南海、中海、北海）的工程。慈禧对工程要求极为苛刻，指令各殿阁内外的油饰、糊饰，一律要“见新”，而且要完全符合自己的旨意，不许擅自更改。她一天两次派宠信太监李莲英去工地查看、督促。这项工程共计花掉白银2000余万两，而19世纪80年代清王朝从德国伏尔舰厂买的两艘6000马力的“定远”与“镇远”铁甲舰、一艘2800马力的“济远”钢甲舰，才花了白银400万两，修“三海”的钱是买这些战舰的五倍。
“三海”工程结束后，慈禧便搬进去，开始了她的所谓“归政怡养”的生活。慈禧归政后，一方面，恣意听戏、作画、玩赏珍品等奢侈的享乐，甚至专门让人修了一条从中海仪鸾殿到北海镜清斋的小铁路，从法国进口了一辆豪华的小火车，供自己享用。但她又不愿意听到机车的声响，便摘掉机车，改由太监拉着走。另一方面，她仍将国家大事的裁定权牢牢地掌握在自己手中，重要事情都要亲自听取大臣奏议，重要奏章和咨文都要亲自阅定，严密监视光绪皇帝的一举一动。
光绪二十年十月初十日，是慈禧的60大寿。慈禧计划使这次庆典超过历代皇后，乃至历代皇帝。于是早在两年前，慈禧就开始筹备。光绪十八年，皇帝下发谕旨，认为慈禧寿典是举国盛事，所有应备仪式典礼，都必须专派大臣敬谨办理，并成立了庆典处，抽调众多亲王、大臣专门负责办理庆典事宜。待到庆典时，举行了一系列筵宴、演出，其奢华程度确实是历代皇后、皇帝所不及。而正在这时，中日甲午战争打得火热。不久，中国战败，李鸿章秉承慈禧意旨与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，一时间舆论大哗，全国一片谴责之声。慈禧为平息众怒，只好将李鸿章等人罢免，把失地赔款的责任推给光绪帝，然后带上李莲英跑到颐和园享福去了。
镇压变法卖国求荣
中日甲午战争以后，民族危机空前严重，民族资本主义也得到了发展，改良主义逐渐形成强劲的思潮。康有为等人于是举起“变法”、“维新”的旗帜，向封建专制制度提出挑战。光绪皇帝和慈禧太后也因此分歧越来越大。
光绪帝十分欢迎改良派，并打算利用他们来对付后党，将慈禧手里的大权夺过来，使自己和国家的处境都得到改善。光绪二十四年六月十一日，光绪帝发表诏书，正式表示变法的决心。接着，他任用了康有为、梁启超、谭嗣同等人，一连发布了几十道改革的命令，决定修铁路、采矿藏、办实业、开银行、改革官制、兴办新式学堂等。
朝廷那些守旧大臣看到光绪皇帝的这些举动和变法维新者的一系列活动十分不满，纷纷向慈禧反映，希望她尽快出面阻止。慈禧表面上不动声色，先做出归政后就不再干政的态度，漠视其发展。但等光绪皇帝推行新政到了最热烈的时候，她突然采取了行动：迫使光绪下令免去他的维新派老师翁同的职务，并逐回原籍；下令凡授任新职的二品以上大臣，都必须到她面前谢恩，将用人权控制到了自己手中；三是任命亲信荣禄为直隶总督，并且加文渊阁大学士，统率董福祥、聂士成、袁世凯的北洋三军，从而掌握了军事权。同时她让光绪皇帝陪着她到天津去阅兵，企图利用阅兵的机会由荣禄举行兵变，迫使光绪皇帝退位，再立一个听命于己的皇帝。
慈禧的政变阴谋被光绪帝得知，他马上密令维新派设法营救。维新派人士把希望寄托在统辖新军的直隶按察使袁世凯身上，但是，袁世凯赶到天津向荣禄告了密。荣禄慌忙进京，密报了慈禧。慈禧闻后连夜率人从颐和园回到紫禁城，直接闯入光绪帝寝宫，破口大骂。然后把亲信大臣召集来，把家法放到光绪帝面前，训斥道：“天下是祖宗的天下，你怎么敢胡作非为？难道康有为的新法胜于祖宗之法？你真是糊涂到顶点了！”接着，慈禧下令把光绪皇帝囚禁在瀛台（中南海里的一个小岛），并盗用光绪帝的名义发布上谕，以自己身体不好为由，恳请慈禧再次训政。于是，慈禧又完全把持了朝廷大权，开始了她一生中的第三次“垂帘听政”。
慈禧训政后的第一件事就是搜捕和屠杀参与变法维新的人。除杀害了谭嗣同、杨锐等变法维新的骨干外，其他凡是参与变法维新或有此倾向的人，或罢官或放逐或下狱。接着，慈禧将各项变法措施全部废除。
慈禧囚禁了光绪帝，对外界却宣布光绪病得很重。同时也拒绝派医生进宫探病的各国公使要求；在各国公使的极力强求下，才答应把法国医生召进宫来给光绪帝看病。没想到，这位医生看完病以后对人们说皇帝根本就一点病没有。对此，慈禧很是恼火。
慈禧十分不满光绪皇帝反对自己、支持变法运动的行为，因此她要废掉光绪，另立一个听话的皇帝。不久，她选中了端郡王载漪的儿子溥，立为大阿哥（即皇储），准备继承皇位。但是出乎意料的是，中外许多人士都反对她的这种做法。慈禧派人去说服各国驻京公使，让他们前来祝贺。但各国公使都不来捧这个场，使得慈禧非常尴尬。
恰巧在这时候，慈禧听到洋人发出最后通牒，要求她把政权交给光绪帝的谣言。慈禧大怒，决定向美、英、法等八国宣战。光绪二十六年六月慈禧召开御前会议，正式向八国联军宣战。谁知宣战才几天，慈禧出尔反尔，竟派荣禄前往各国使馆慰问，表示愿意马上停战议和。荣禄亲自领兵来到北御河桥，在一块木牌上写着“钦差大臣荣禄，奉慈禧太后之命，前来尽力保护使馆”。慈禧还在战争最激烈的时候派奕去慰问各国公使，送去瓜果、蔬菜、米面，放到使馆聚集的东交民巷街口，任由洋人自行拿用。慈禧还无耻地说：“这是我关怀笼络外国人的一点意思。”
光绪二十六年七月，八国联军很快逼近了北京城。惊慌失措的慈禧扮成农妇模样，携带光绪皇帝和大阿哥，在部分大臣和太监的簇拥下，狼狈西逃。临行前，珍妃出面请求皇上不必西去，应该留下来处理与各国讲和的事情。慈禧平日对珍妃就十分讨厌，此时见她又反对自己，就下令把珍妃淹死在井中。
在西逃过程中，慈禧也终于尝到了奔波的艰辛。但是，境况稍有好转，她便又作威作福起来。逃到西安以后，慈禧把巡抚衙门作为行宫，又过起了纸醉金迷的生活。单是每顿饭选菜谱就有100多种，鸡鸭鱼肉、燕窝海参，应有尽有，每天都要用200多两银子。慈禧却说这已经比北京节约了很多。
西逃途中，慈禧任命李鸿章为全权大臣，与八国联军谈判求和。并用光绪帝名义发布上谕，将她“宣战”的责任推卸掉。八国联军明知宣战责任在慈禧，也不再追究。光绪二十六年底，外国侵略者提出“议和大纲”十二条，慈禧连忙看也不看就说全部应允，没有经过多少谈判就于第二年九月签订了《辛丑条约》。卖国求荣的慈禧保住了自己的地位满心欢喜，就于次年八月在西安城张灯结彩，锣鼓喧天，然后3000多辆马车，满载着金银、古董，浩浩荡荡起驾回京。
光绪二十七年十一月，慈禧结束西逃生活再次回到北京。她到京后10天，就举行盛大宴会招待各国驻华使节及其夫人，献媚求宠之事毕尽。
恶后命终死有余辜
慈禧回到北京后，仍然将光绪皇帝囚禁在瀛台，自己大权独揽。并对政事加以整顿。实质上，就是更加顺从帝国主义的驱使和控制，使清政府进一步买办化。于是帝国主义加紧了对中国的经济掠夺，中国的民族危机进一步加重。同时，中国的反帝反封建的革命斗争也进入了一个新高潮，孙中山先生领导的资产阶级民主革命开始兴起。光绪三十二年，为了保住自己的统治地位，为了抵制革命运动，慈禧开始“预备立宪”，实行了一些不伦不类、欺世盗名的改良政策。此时的慈禧到了穷途末路之时。
慈禧向来荒淫无度，哪怕在生命将近终结之时，也没有忘记利用权力及时行乐。光绪二十九年，慈禧心血来潮，提出乘火车去谒祭东西祖陵，但当时并没有从北京城通往东西陵的铁路，为了满足慈禧的要求，只得立即抢修，结果单是铁路铺修到东陵，就花了153万两白银。她过73岁生日时，仅袁世凯就送她两套玄狐裘袍褂，一枝旗妆大梁头横簪，两枝伽楠香木中镶宝石珠风，还有一枝一人高的大珊瑚。盛宣怀则送了一批宋、元、明三朝名家书画，又用1000两黄金，打造了9柄金光闪闪的大如意。中外人士，都对其挥霍程度惊叹。
为了填补精神上的空虚，慈禧请美国女画家卡尔进宫为她画像，还经常赌博、玩狗……此时，她的脾气已经坏到了极点。有一次，一个太监陪她下棋，说了句：“奴才杀老祖宗这匹马。”她立刻大怒道：“我杀你一家子！”并令人把这个太监活活打死。
慈禧直到生命的最后一刻，也没有放弃权力。光绪帝死后，她立即立了醇亲王载沣的儿子溥仪为皇帝，定年号为“宣统”。当时溥仪年仅3岁，自然什么事也不懂，因此慈禧又一次发布懿旨：“小皇帝年纪还小，应当专心学习，所有军国政事，都按我的训令施行。”第二天，光绪三十四年十月二十三日，慈禧便死在了中海仪鸾殿，终年74岁。
慈禧死后，由徽号加谥号通称：“孝钦慈禧端佑康颐照豫庄诚寿恭钦献崇熙配天光圣显皇后。”十一月十六日，慈禧入殓。后葬东陵。死后的慈禧依然十分风光，从断气开始，到把她埋入地宫，折腾了将近一年，耗白银达120多万两。