叶赫那拉氏，清德宗载（俗称光绪帝）皇后。父亲桂祥为慈禧太后的兄弟，官都统。1888年被册封为皇后。谥号“孝定景皇后”。她是封建王朝的末代皇后，平平庸庸、平平安安地度过了一生，清王朝对中国长达267年的统治也就此结束。
依势为后临朝无能
叶赫那拉氏作为那拉氏家族中人，与慈禧太后有着密切关系，其父桂祥为慈禧太后的兄弟，她是慈禧太后的侄女。自然，她能成为皇后，也与这位姑母有关。
光绪十三年，光绪帝已经17岁，到了婚配的年龄。按照惯例，幼帝一经结婚，就要亲理朝政，太后必须“撤帘”归政。慈禧为了继续执掌朝政，当然要立本宗的女子为皇后，因此就选中了桂祥之女。
选后时，“备选”的5名秀女依次排列，站在第一位的是慈禧的侄女都统桂祥之女，其次是江西巡抚德馨的两个女儿，站在最后的是礼部右侍郎长叙的两个女儿（即后来的珍妃姐妹）。慈禧太后让光绪帝自己决定选谁当皇后，光绪帝在揣测慈禧太后心意后，怀着侥幸的心理大胆地走到德馨的长女面前，正要授给她玉如意时，慈禧太后惊慌失措，猛然大叫一声：“皇帝！”光绪帝吓了一跳，连忙回头看了一眼慈禧太后，见她用嘴暗示站在第一位的秀女。于是，光绪帝无可奈何地走到桂祥女儿的跟前，把玉如意授给她。慈禧太后看到光绪帝中意的是德馨的女儿，如果入选妃嫔，必会有夺宠之忧，于是不允许光绪帝继续选妃，匆匆地命公主把两对荷包授给站在最后的长叙的两个女儿。
光绪十四年十月初五日，慈禧太后下懿旨宣布光绪帝的后、妃一并选定。光绪十五年正月，光绪帝举行大婚礼，正式册封叶赫那拉氏为皇后。
婚后，那拉氏与皇上的关系自然亲切不到哪里去。一方面，慈禧太后“强迫指定”皇后，给光绪帝感情上留下了创伤；另一方面，婚后那拉氏又倒向慈禧太后一边，更促成光绪帝对皇后感情上的疏远。而珍妃年轻活泼，性情开朗，志趣广泛，视野开阔，遇事颇有见解，在光绪帝料理政务当中，给予大力协助，光绪帝当然宠爱她了。
光绪帝专宠珍妃，作为慈禧内侄女的那拉氏皇后因失宠，醋意大发，由嫉而恨。那拉氏的怨毒愈积愈深，而且从不掩饰，几乎在每个人的面前都诅咒过珍妃。当她们每天早上一起到太后宫里去请安的时候，皇后从不曾把眼睛向珍妃瞧过一次。为了泄愤，皇后常在慈禧面前说珍妃的坏话。由此，慈禧常常迁怒于珍妃姐妹。
光绪二十一年适值慈禧太后60大寿，福州将军出缺。那拉氏皇后欲将此职位给她的舅舅，因珍妃颇得光绪帝宠爱，便低声下气地求珍妃请于光绪帝，珍妃却谢绝说：“谁去说都是一样。”皇后十分恼火，认为珍妃恃宠而骄，竟敢违抗皇后的意志，气冲冲地跑到慈禧那里告珍妃欺压皇后。慈禧本来处处护着皇后，平时有对皇后小不敬者，都要受到严厉责罚，今天听说敢欺压皇后的竟是平日嫉恨的珍妃，便火冒三丈，于是寻机在仪銮殿当众辱打了珍妃。
慈禧的所作所为，并不能改变帝后之间的关系。后来有一次，光绪帝乘怒还把皇后的发簪给拔下摔碎了。这件事后，皇后与光绪帝开始分居。戊戌政变后，光绪帝被囚在瀛台，身同囚犯，不准皇后、妃嫔随便接触，破格准许皇后每月初一、十五两天到瀛台看望。觐见时，有多名太监在旁边监视，加之皇后和光绪帝素无感情，一般只是三言两语问安后便退出，有时光绪帝一言不发，以目送之。
那拉氏皇后在孤寂的宫廷生活中，开始找些事来填补空虚，她学会了养蚕。每天观察蚕的生长，吐丝做茧，见蚕变成蛾飞出，感慨万分。丝成后，她还拿到慈禧太后那里去鉴赏。
这种孤寂平淡的生活很快被八国联军的炮火给打破了。光绪二十六年七月，八国联军攻入北京，那拉氏皇后随慈禧太后、光绪帝逃奔西安。次年回京后，仍然默默无闻地过着孤寂的生活。
光绪三十四年，光绪帝和慈禧太后先后去世。慈禧太后弥留之际，指定那拉氏皇后为太后（隆裕太后）。隆裕太后以刚继位一天的小皇帝名义发布谕旨：“嗣后军国政事，均由摄政王裁定，遇有重大事件，必须取皇太后懿旨者，由摄政王面请施行。”隆裕太后从此摄取了清朝大权。但隆裕为人平庸无识，优柔寡断，比慈禧远远不如；她有的只是像姑母一样把持朝政的欲望。慈禧一死，后妃们争权夺利的斗争更加激烈，隆裕太后指使其宠信太监大总管小德张（即张兰德）直接参与了后宫的斗争。而正是由此，清代历史上又出现了一个胆大妄为的“出色”太监。
宣统帝继位，隆裕太后心中抑郁不乐，小德张趁机怂恿，在宫中东部大兴土木，修建“水晶宫”，作为玩乐之所。按清代制度，“国服”期间不得兴修宫殿，何况当时清廷正在组建新式海陆军，所需经费极大，国库本来已经空虚了，建军的费用尚且不足。而隆裕太后不管这些，竟然下诏拨出巨款来兴修宫殿，引起朝野的不满和议论，后因为革命军起义而不得不停止。
承认共和终了残生
宣统三年，辛亥革命爆发。武昌起义后，各省相继宣告独立，半个中国脱离了清政府的统治，清廷岌岌可危。不得已，隆裕太后只得同意请袁世凯出山，任命为内阁总理大臣，给予军政大权。袁世凯东山再起，首先搞垮了摄政王载沣，迫使隆裕太后下令摄政王归藩，禁止干预政事；同时也与南方革命政府达成妥协，以当民国总统为条件逼迫清帝退位。
面对四面告急的场面，隆裕太后没有别的办法，只好答应这些请求，令宗人府传令各王公出钱赡军，但应者寥寥。于是袁世凯面奏隆裕太后，说军饷无着，对军队哗变的事甚为忧虑，请求隆裕太后拿出内帑黄金8万两充军饷。隆裕太后只得应允。
1912年1月16日，袁世凯又与内阁大臣联衔上奏清廷，奏请清帝退位。隆裕太后忙和王公贵族商量。皇族亲贵多把共和看成洪水猛兽，把袁世凯看作逆臣、革命党的奸细，千方百计想除掉他。隆裕太后被弄得将信将疑，更是举棋不定。恰遇张先培用炸弹袭击袁世凯事件，使害怕共和的隆裕太后更加相信袁世凯。隆裕太后召集宗室王公开御前会议，会上各说各的理，毫无结果。两天后的御前会议依然毫无结果。蒙古王公纷纷出京，各回本旗，组织义务勤王敢死队。
几天的御前会议弄得隆裕太后头昏脑涨，茫然不知所措，除了抱着小皇帝大哭外，没有其他办法。太监总管小德张和贪官奕勖、那桐受了袁世凯的贿买，从内部对隆裕太后进行恫吓。小德张在隆裕太后面前危言耸听，说什么：“各省纷纷独立，前敌军队撤不下来，外债无望，饷项难筹，若不答应民党的要求，则革命军杀到北京，您的生命难保”；倘能依从让位，则有“优待条件”，“仍可安居宫闱，长享尊荣富贵，袁世凯一切可以担保”。奕勖为了迫使清廷屈服，不惜当众撒谎。优柔寡断、平庸无识的隆裕太后，遇到为难之事只有啼哭，在这内外夹攻之下，开始动摇了。
这时京城发生了一起惊人事件，力主保卫清室的宗社党的首领良弼被炸，京师震动。王公贵族闻风丧胆，有些人潜往青岛、大连、天津的外国租界，藏匿不出。隆裕太后更是惊慌不已，为保全清廷，尽力拉拢袁世凯。隆裕太后颁发懿旨封袁为一等侯爵，并命退归藩邸的载沣到袁世凯的住所传旨，督促袁世凯入宫谢恩。袁世凯再三辞谢，恳请收回成命，隆裕太后固执己见，一心想拉住袁世凯，不允其请求，袁世凯没有办法，只得接受。
1月29日，袁世凯命杨度在北京发起组织共和促进会，宣布目前主张君主立宪为时已晚，为救国家危亡，保全皇室，只有实行共和。这天，袁世凯上奏，催促清廷迅速做出选择，早早退位，并把一切推给朝廷自行处理，加紧刁难要挟。隆裕在其催逼下，整日抱着宣统皇帝痛哭流涕。载沣向来缺乏主见，此时更不敢参与决策。皇室贵族束手无策，乱作一团。
隆裕太后所能采取的唯一办法是尽可能拖延时日。2月1日，她召开御前会议，提出采取虚君共和政体，即君主不干预国政的办法把皇帝保留下来。民国政府和袁世凯都表示反对。隆裕太后经过反反复复考虑比较，觉得保留性命、退位后享受优待条件，总比宗族覆灭的结局强得多。她只好做出了皇帝退位、颁布共和的决定。
1912年2月3日，隆裕太后授袁世凯以全权，与南方协商清帝退位条件。2月8日，梁士诒携新拟的优待条件见隆裕太后。隆裕太后提出三条意见：一、留“大清皇帝尊号相承不替”十字；二、不用“逊位”一词；三、宫禁和颐和园随时听使居住。2月11日，隆裕太后认可了优待条件的修正案，决定下诏退位。2月12日，隆裕太后以宣统皇帝的名义颁发了三道诏旨：第一道是清帝退位诏，第二诏是公布优待条件，第三诏是劝谕臣民。这天，隆裕太后主持了清王朝的最后一次御前会议。内阁总理大臣袁世凯率全体阁员、亲贵和朝廷官员同至养心殿，恭迎太后和年幼的皇帝进殿，并登上宝座，大臣们最后一次向皇帝山呼万岁。这时一位太监向隆裕太后呈递了退位诏书。隆裕太后在宣读诏书时，泪流满面。臣僚们匍匐在地，极度悲伤恐惧。隆裕太后突然中止宣读，放声大哭，将退位诏书交给世续和徐世昌盖上皇帝宝印，内阁成员随即依次在诏书上签名。在肃穆悲哀的气氛中，最后一次御前会议宣告结束了，统治中国长达267年的清王朝宣告灭亡。
自宣布共和后，皇室虽然已失去了政权，但在清室宫中，仍然按照皇室的仪体，发布上谕。他们靠封建社会长期的影响，靠出卖宫里的珍宝和从中华民国政府领到的优待经费400万两白银，在宫中仍过着穷奢的生活，保持着皇家旧有的淫威。
隆裕太后仍然住在宫中，宫殿依旧而世道今非。她心情忧郁，很少与外人接触，甚至北京发生兵变时，她只隐隐约约地听见炮声，不知发生了什么事。她的娘家被劫三四天后，她才知道，痛哭流涕，哀恸不已，但此时大势已去，无法挽回。这件事使她更加郁郁寡欢，与宣统帝的关系也日渐疏远，教养侍奉之事，一概交给太监去管。
隆裕太后整日忧郁，起居没有节制，饮食更是不加注意。她每天只吃些水果，全天精神恍恍惚惚，太监只得拿着水果袋跟着她。这样时间一长，自然得了大病。到了1913年，便卧床不起了。
隆裕太后去世时正值深夜，世续、溥伦及载津在一边侍奉。此时隆裕太后已经昏迷。据说溥伦拟议遗诏，授命醇亲王载沣掌管宫中事务之权，世续等大声呼唤，不见太后醒来。小德张来到榻前，在枕边对着太后耳朵大声呼唤说：“现在世续等王爷为太后能更好贻养身体，宫中事务请下旨命醇亲王管理。”这样喊了三次，隆裕太后才慢慢睁开了眼，轻轻地点了点头，很久才说出一句话：“叫皇帝来。”太监连忙把溥仪抱到床前。太后指着溥仪，使出全身的力气，慢慢地说：“他太小了，你们不要难为他。”说完，两眼一闭，命归黄泉。
隆裕太后死讯传出，大总统袁世凯表示悼念、祭奠，参议院外交团发出了悼唁，国务院决定为她举行葬礼，并派专员去办理丧事，各党会团体也有表示追悼的，有的还提议为她铸造铜像。参加隆裕太后葬礼的除王公大臣外，还有国务总理和总统的代表、各国外交官、各局长并各部代表及陆海军人等300余人。隆裕太后的葬礼如此之隆重庄严，参加人员代表面如此之广，是历代皇后葬礼所不及的。