赵飞燕，原名宜主，父赵临，长安（今陕西省西安）人，汉成帝刘骜的皇后，能歌善舞，体态纤美，轻盈如燕，相传其能在掌中起舞，故称“飞燕”。
能歌善舞色迷成帝
赵飞燕的父亲赵临是汉代官奴，日子过得穷困潦倒，赵飞燕出生后，因家贫无力抚养，赵临将她扔到荒郊野外。孩子是扔掉了，但赵临却心头难安，晚上做梦总是梦见婴儿在哭，四天后他怀着一颗忐忑不安的心再次悄悄来到扔孩子的地方，没想到，婴儿还活着，他想这个婴儿将来一定是不凡之人，就又把婴儿抱了回来。十几年后，这个婴儿长成了体态婀娜、面如桃花的妙龄少女。阳阿公主见赵飞燕容貌可人，就让她在公主府做了歌伎。赵飞燕天资聪明过人，几年下来，歌如莺语，舞似燕翔，技艺远在群芳之上，公主当下为他取名曰“飞燕”。一时间，飞燕名满长安。
汉成帝有一次微服出行，来到阳阿公主家。公主召歌伎为成帝助兴。赵飞燕那勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就迷倒了成帝。于是，汉成帝便将她带回了宫中。
赵飞燕秀丽的姿容、轻盈的身材和出众的舞技，使得她在后宫嫔妃中如鹤立鸡群。汉宫中有个太液池，池中突起一块陆地，叫瀛洲，洲上特建一高榭，高达40尺。一次，赵飞燕穿着南越进贡的云水芙紫裙，碧琼轻绡，在那高榭之上表演歌舞《归风送远之曲》，成帝兴奋地以玉环击节拍，冯无方吹笙伴奏。飞燕越舞越轻，有种想要乘风归去之态，歌舞正酣，忽然起一阵大风，飞燕随风扬袖旋舞，像要乘风飞去，多亏冯无方抓住她薄如蝉翼的云水裙。通过这次歌舞，汉成帝怕大风把赵飞燕吹跑，特地为她大兴土木，花巨资为她筑起一座华丽的“七宝避风台”居住。
赵飞燕身材窈窕，体态极其轻盈，举步翩然若飞。也许是因为有着罕见的身材，而且具有下苦功夫得来的超凡“内工”，传说她竟能站在掌上起舞。太监两手并拢前伸，掌心朝上，赵飞燕就站在其掌上，在极小的面积上作出各种舞蹈动作，扬袖飘舞，宛若飞燕。
汉成帝为了欣赏赵飞燕的舞蹈，还别具匠心地为她特制了一个水晶盘。一次，在招待外国使节的宴会上，他命宫人用手托盘，让飞燕在盘上歌舞，赵飞燕在盘上起伏进退，下腰轻提，旋转飘飞，就像仙女在万里长空中迎风而舞一样优美自如，把外宾们一个个都看得目瞪口呆，他们一次又一次地鼓掌喝彩，汉成帝当然更加开心，由此而更加宠爱赵飞燕。
赵飞燕不仅漂亮，心思也非常缜密，为了紧紧抓住成帝的心，她又把容貌更胜她一筹的妹妹赵合德，推荐给成帝。赵合德入宫数日，就被封为婕妤，两姐妹轮流承欢侍宴，成帝甚至对赵合德的宠爱胜过了赵飞燕。一刻见不到赵氏姐妹，便心神不安。姐妹俩的话，成帝更是言听计从。原先被皇帝宠爱有加的许皇后与班婕妤，此时备受冷落。许皇后被成帝废掉了，班婕妤也去侍奉皇太后了。永始元年，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也由婕妤进封为昭仪。从此赵氏姐妹掌握后宫生杀大权，不可一世。
工于心计残害帝嗣
赵氏姐妹虽得专宠，但却从未怀孕，这使得赵氏姐妹担忧起来，而成帝偶尔临幸的其他妃嫔宫女，不少人都怀有身孕。为保住凤冠和昭仪的封号，于是赵飞燕想出了一个妙计，命宫女告诉成帝说她有孕在身了。成帝一听皇后怀孕，心花怒放，立即就要前往皇后宫中探望。但是赵飞燕并未怀孕，因此她派自己的宫使王盛去劝阻成帝，说是怀孕的女人若与男人亲近，哪怕只是触摸，都有可能会导致胎儿流产。听了此话，成帝整个孕期都没去她那里，但不断派使者前去探访。转眼间，到了孕满生产的日子，赵飞燕腹中空空，但她早有准备，派王盛在城外向穷苦人家买了一个刚刚出生的男婴，装在盒里带进宫来。打开盒子，两人却傻了眼，原来为求隐秘，盒子被盖得过于严实，婴儿已经被憋死在里头了。于是王盛再次出发，又买了一个男婴，装在能透气的器具里想要带回来。谁知这一次只要走近宫门，盒中的婴儿便啼哭不止，根本无法携带入宫。主仆二人只得打消这个主意。于是赵飞燕写了一道奏笺送给成帝，说自己“昨梦龙卧，不幸圣嗣不育”，宣布流产，将这出骗局草草收尾。
此后宫里的嫔妃纷纷怀孕生子，赵氏姐妹就利用成帝对她们如痴如狂的迷恋，不择手段地摧残宫人。一位叫曹宫的宫女，“进御”之后生了一男孩，这对年逾40仍无子嗣的成帝来说是一大喜事，然而赵氏姐妹闻讯后，立即派人去杀害此婴儿，同时把曹宫及其孕满生产时在身边侍候的6名宫女全部杀害。过了几天赵氏姐妹听说那个婴儿没有死，被人偷偷地放在宫中抚养，于是，赵合德再次派人将那个婴儿杀掉。
后来，许美人生一子，赵飞燕马上告诉赵合德，赵合德一听就在成帝面前哭闹不已，而且宣布自己要绝食自尽。成帝一听赵合德要绝食，顿时也宣布绝食。赵合德一见这个局势，立即顺风扯帆：“你绝食干什么？绝食又有什么用！你经常对我说，决不会辜负了我，可是如今你却让许美人生出了孩子，违背誓言辜负了我，我才会如此伤心。你自己说该怎么办？”
成帝一听事情还有回旋的余地，立即指天誓日发愿：“我答应了要让你们姐妹成为后宫之主，就绝不会反悔，更不会复立许氏。你放心，天下不会再有女人超得过你们的地位！”
为了表示诚意，他立即从地上爬起来，给许美人写了一封信，然后叫来严靳，吩咐他立即将这封信送到许美人那里。许美人看信之后，将孩子交给了严靳。但她怎么也没想到这一刻竟是自己与儿子的永别。严靳按成帝的吩咐将孩子送进饰室便离开了。接下来，赵合德将殿外的3名侍者唤进来，让侍者打开苇箧。孩子刚刚显露出来，刘骜便立即让侍者离开并亲自起身关紧门窗。过了须臾，门打开了，刘骜亲自指挥着三人将苇箧封严并推到屏风东面，又召来中黄门吴恭，让他将装在苇箧里毫无生机的孩子送往皇家监狱。这样，刘骜为讨爱妃欢心亲手杀害了自己的儿子。赵氏姐妹尽管如此，成帝对她们的宠爱仍然有增无减。
赵氏姐妹继续摧残怀孕嫔妃，以致“生下者辄杀，堕胎无数”。致使成帝从此绝嗣，只能在皇族中另择皇储。当时民间曾流传有这样一首童谣：“燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅琅，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”说的就是赵飞燕。“燕燕尾涎涎”说的是赵飞燕的美貌，“木门仓琅琅”说的是她将当皇后。
绥和二年三月十八日，成帝死于未央宫的白虎殿。成帝一向体格健壮，素无病恙，突然抱病而亡，宫中众说纷纭。飞燕姐妹在宫中树敌太多，一时间，矛头直指她们姐妹。皇太后王政君命大司马王莽追查成帝死因，矛头直指赵合德。赵合德自知罪责难逃，自杀而亡。
成帝驾崩，太子刘欣即位，即汉哀帝。赵飞燕因为帮助定陶王刘欣即位，所以哀帝对他仍是礼遇有加，尊她为皇太后。6年后，哀帝去世，朝中群臣指责赵飞燕“失妇道，淫乱宫帏，不生育，断了皇室的后代”，等等，削去太后封号，迁居到北宫。过了一个多月，又废之为庶人，令其迁出皇宫，移住成帝的廷陵。在一次重于一次的打击之下，赵飞燕彻底绝望了，终于自杀身亡。这样，风光一时的赵飞燕就这样香消玉殒了。