幕府时代的镰仓，居住着奉天皇之命而治理日本国的北条家族。在北条家族历代摄政王中，北条时赖是最出众的一个。他骁勇善战、足智多谋，文治武功样样皆能。在他的励精图治之下，日本国呈现出一片欣欣向荣、繁荣昌盛的景象。
为了能够尽早地把儿子北条时宗培养成为新一代的摄政王，北条时赖在他的事业还蒸蒸日上之时，便把摄政王之位传给了儿子，而他自己却领衔“圣职顾问”一职，继续尽心尽力地为天皇效忠。
北条时赖把摄政王之位传给儿子之后，便从昔日繁忙的公务中解脱了出来。他一面全力以赴地解决退职官员的福利问题，一面在佛寺中过起了清净淡雅的礼佛生活，他还给自己取了一个佛号--“西明寺”。
这一年，常年居住在佛寺中与世隔绝的北条时赖，突然很想到民间走一趟，亲身体验一下民生疾苦。于是，他便装扮成一位云游四海的僧人，悄悄独自出巡了。
一个风雪交加的冬夜，北条时赖在一座大山中迷了路。饥寒交迫的他，望着渐渐落山的太阳和漫山遍野的积雪，无可奈何地说：“这么冷的天，要是找不到一处温暖的地方躲避风雪的话，我迟早得被冻死在这深山里。”
天无绝人之路。就在北条时赖无计可施之际，他突然发现，在不远处的山坡下竟然有一间农舍。
喜出望外的他赶紧奔跑着来到农舍前，颤颤巍巍地敲起了门：“屋里有人吗？请快开开门吧！”
这时，一位衣着朴素的中年妇人打开了门，对着冻得发抖的北条时赖问道：“请问您有什么事吗？”
“我是一个云游四海的僧人，今日不幸在山中迷了路。我又冷又饿，实在是没有力气继续赶路了，您能让我在您家借宿一晚，避一避这肆虐的暴风雪吗？”
说完，北条时赖便双手合十，深深地向她鞠了一躬。
妇人打量着衣着单薄的北条时赖，想了想，说：“在别人遇到危难时伸出援手，本是每一个有良知的人都应该一个真正的武士去做的事。但我的丈夫出了远门还没有回家，我一个妇道人家，又怎敢收留一个陌生男子在家留宿呢？”
听了她的话，北条时赖理解地说：“您说得对，出于礼数，我确实不该勉强一位独自在家的妇人让我留宿。但我实在是走不动了，就请您发发善心，让我在您家的门廊里歇一晚吧！”
说着，他又朝着妇人鞠了一躬，诚恳地乞求道。妇人的心渐渐软了下来，脸上流露出为难的神色。但她一想到自己收留了这个陌生的男子后，将要面临的流言蜚语，便立刻推辞说：“很抱歉，先生，我真的不能收留您，否则我会被别人的唾沫淹死的。您还是趁天黑前赶快上路，去寻找另一户人家吧！”
说完，妇人便嘭地一下关上了门。
无可奈何的北条时赖，只好拖着疲惫的身躯走回了暴风雪中。这时，山里的风雪好像比刚才还要猛烈了。
他在覆盖着积雪的山路上步履蹒跚地前进着，突然，一个急切的声音从他身后传了过来：“前面赶路的那位僧人，请您停一停，请您停一停！”
北条时赖慢慢地停住了脚步，缓缓地转过身去。透过被狂风吹得漫天飞扬的大雪，他隐隐约约地看见一个高大魁梧的男子正朝着他飞奔而来。渐渐地，这个男子来到了他面前，气喘吁吁地对他说：“我可终于追到您啦，尊敬的僧人！我是山坡下那家农舍的男主人，很抱歉我的妻子刚才拒绝了您的请求，请您宽宏大量地原谅她，并跟我回家好好地休息一晚吧！”
说完，男主人便把自己身上的蓑衣脱下来披在了北条时赖的身上，然后搀扶着他慢慢地朝家里走去。
当他们回到家中时，女主人已经把火炉烧得暖烘烘的了。男主人赶快把北条时赖请到火炉边坐下，然后给他端来一碗滚烫的热茶，不好意思地说：“我家里的条件并不宽裕，所以拿不出什么像样的东西来招待您，希望您不要嫌弃！”说着，他竟然羞赧地笑了起来。
听了他的话，北条时赖赶紧回答：“您真是太客气了！你们肯让我留宿，我已经感激不尽了，怎么还敢嫌东嫌西的呢？”
说完，他便接过男主人手中的茶水，大口大口地喝了起来。一碗热茶下肚，北条时赖顿时觉得精神多了，便和男主人坐在火炉边聊起天来。
片刻过后，女主人便端着做好的饭菜从厨房里走了出来。虽然这只是贫穷农民家中最最普通的小米饭和蔬菜汤，但饥肠辘辘的北条时赖却吃得津津有味，不一会儿便把碗中的食物全都吃光了。
吃完晚饭，女主人就回屋做针线活儿去了，留下两个男人围坐在温暖的火炉边继续聊天。
两人相谈甚欢，不知不觉便聊到了半夜。这时，火炉中的火苗渐渐变小了，屋里的气温也逐渐降低下来，一阵寒意突然袭来。
这时，男主人才猛然发现，火炉里的柴火在不知不觉中已经烧完了。于是，他赶紧站起身来，到后院去抱柴火。可他到后院才发现，家里的柴火竟然全都用光了，这一个真正的武士可把男主人给急坏了。他在院子里东翻翻、西找找，希望能找点什么东西来烧。
突然，他的目光落在了三棵盆景树上：一盆梅花树、一盆樱花树和一盆松树。
男主人走到三棵盆景树前，用眷恋的目光深深地看了它们一眼，然后便毅然决然地抱起它们，走回了屋里。
这时，火炉里的火苗已经完全熄灭了，屋里更加冰冷了。
于是，男主人连忙抱歉地说：“这几天我都没在家，家里的柴火用完了我都不知道。现在就只能靠着它们来点火啦！”
说着，他便拿起砍刀朝着一棵盆景树劈下去。
北条时赖见状，赶紧拦住了他。
“这可万万使不得！据我所知，这些盆景树十分名贵，而且需要经过长时间的精心培育，才能长成现在这个样子。我实在不能白白糟蹋了您的心血啊！”
听了他的话，男主人笑了笑说：“尊敬的客人，这么名贵的东西，对我这样一个穷困潦倒的人来说，又有什么实际的用处呢？它们只不过替我保存了一些昔日风光的记忆罢了！”
说着，他便苦笑着拿起砍刀，劈起树来。
北条时赖站在一旁轻声地念起了经文。
男主人忧伤地看着火炉里燃烧着的盆景树，充满深情地说：“中国人有一句诗：‘宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。’说得可真好！我从小就很喜爱梅花，因为它能在冰天雪地里傲然盛放，它让我明白了什么叫顽强，什么叫坚韧；而纯洁美丽的樱花，渗透着我们国家那源远流长的武士道精神，每当我看见它在风雨中傲然挺立，就会想起那一位位壮心不已的老武士，依旧矢志不渝地将自己余下的生命，毫无保留地献给尊敬的天皇；而那四季长青的松树，无时无刻不保持着一个武士应有的忠贞与骄傲，永远提醒着我要忠贞不渝地效忠于天皇！”
说到这里，男主人深深地叹了一口气，继而用悲怆的声音说道：“再见了，我亲爱的老朋友们，我虽然舍不得你们，但我不得不这么做！我相信，如果你们可以开口说话，也一定会赞成我的做法。因为，一个真正的武士，应该对他的朋友无私奉献、肝胆相照！”
说完，他便含着眼泪把余下的树枝全都扔进了火炉之中，顿时，火炉里便燃烧起了熊熊的火焰。
这时，一直站在一旁的北条时赖开口说话了：“亲爱的朋友，感谢您对我的慷慨，但是我有一个疑问，您能帮我解答吗？”
“尊敬的客人，请讲。”男主人恭敬地回答。
“在您的身上，我看到了一个武士的修养，您能告诉我您的真实姓名吗？”北条时赖好奇地问。
“那已经是前世之事，不提也罢。”男主人苦笑着说。
“一个真正的武士，是应该对自己的朋友坦诚相待的。”北条时赖说。
“朋友，您说得没错，我确实应该向您坦白。”说着，男主人站起身来，诚恳地朝着北条时赖鞠了个躬，继续说道，“我的确是一名武士，我的名字叫做佐野源左卫常世！”
“什么？！您就是大名鼎鼎的佐野源左卫常世？”北条时赖简直不敢相信自己的耳朵，他睁大双眼仔仔细细地打量起眼前这个衣着朴素、饱经风霜的农夫来。
过了好一会儿，北条时赖才回过神来，好奇地问道：“据我所知，佐野源左卫常世是一名尊贵而显赫的武士，而您怎么会沦落到如此田地呢？”
“这可就说来话长了啊！”左卫常世深深地喟叹道，然后缓缓地讲述起了自己的故事。