萌芽期：两晋、南北朝
到了两晋、南北朝时期，饮茶日渐风行，茶叶不仅被作为贡品献给皇帝，而且开始在客栈、酒店和饭馆出售。茶叶从以前珍贵的奢侈品慢慢成为一种普通的饮品。
这一时期，人们开始人工种植茶树，长江流域丘陵地带的茶叶种植园已初步形成。
随着文人饮茶的兴起，有关茶的诗词歌赋越来越多，茶因此也具备了一定的文化和社会作用。
黄金期：唐代
公元8世纪，陆羽着《茶经》一书，这是我国关于茶的第一本专着，不仅是唐代茶文化形成的标志，也是中国茶文化发展的里程碑。
《茶经》对茶的起源传说、历史记载，采摘、加工、煮烹、品饮之法，水质、茶器以及与茶紧密相关的文化习俗等内容，都做了系统、全面的总结，不仅有自然的内容，也有人文的内容。该书探讨了饮茶艺术，把儒、道、佛三教融入饮茶文化中，首创中国茶道精神。
《茶经》的问世将茶文化的发展推到了一个空前的高度，具有划时代的意义，作者陆羽也因此被后人奉为“茶圣”。
唐代茶文化的形成与禅教的兴起有关，因茶有“提神益思、生津止渴”的功效，故众多寺庙崇尚饮茶，在寺院周围种植茶树，制定茶礼、设茶堂、选茶头。
此外，唐代对茶叶的加工、冲泡及饮服已经逐渐明确和规范，这其中对茶叶的采摘者、采摘时间、采摘方法及所采鲜叶的处理方法都有很明确的要求。通常是采茶者从茶树上采摘新鲜的嫩叶，再经过蒸、压处理，倒入模具制成饼状，然后烘烤至干燥。在冲泡茶叶时，要将茶饼放在火上烘烤直至软化，再压碎成粉末，然后放入水中煮沸。为了改善茶叶的苦涩味，当时已有人尝试着在茶中加入薄荷、盐、红枣等进行调味。
兴盛期：宋代
在宋代，茶叶制作方法相当丰富，当时名冠天下的建茶——龙团凤饼，其精细的制作已达到十分高超的程度。饮茶艺术也已初具现代“茶道”的雏形，“点茶”技艺进一步规范，“斗茶”之风盛行，佛门茶事兴旺。人们更加注重茶叶原有的色、香、味，烹茶或冲泡茶叶时，调味品的使用逐渐减少，烹饮工序也开始简化，与传统的烹饮习惯有了很大不同。
宋代茶文化在一定程度上受到宫廷皇室的影响，在高雅的范畴内得到了更为丰富的发展。宋徽宗作为皇帝以茶叶专家的身份撰写《大观茶论》，其影响力巨大。
普及期：明清时期
明代后，不仅制茶工艺又有革新，饮茶方法也由原来的煎煮逐渐转为冲泡，即用开水冲泡茶叶，然后细品茶汤。泡茶用具也越来越讲究，宋代的较大型茶具演变成了明代的小巧玲珑型，工艺精巧的紫砂壶和瓷器茶具应有尽有。
明清时期，茶文化逐渐成为人们生活的重要内容之一，形成了茶礼、茶俗、茶禅、茶食等一整套极具中华民族特色的社会风情。同时，也出现了茶政、茶法和典制，如贡茶、榷茶、茶马政策、茶税等。
蓬勃期：现代
20世纪80年代以来，茶叶科学发展的同时，国内从事茶文化研究和交流的民间组织日益增多，中华茶艺交流活动也愈加频繁，各地的茶艺馆数量迅猛增加，形成了一个新兴的产业。
茶的广泛传播
中国的茶文化源远流长，茶饮的普及，不断浸润着人们的心灵。随着历史的脚步，中华茶文化由内而外、由近及远地不断传播开来。
茶的传播起步于巴蜀
顾炎武曾经指出“自秦人取蜀而后，始有茗饮之事”，他认为中国的饮茶是秦统一巴蜀之后才慢慢传播开来，也就是说，茶叶文化，最初是从我国的云、贵、川高原向全国传播开来，并逐步走向世界的。
具体来说，我国茶叶对外传播主要有以下三种途径。
①通过来华的僧侣和使臣，将茶叶包括茶种带往周边国家和地区。
②通过历朝历代派出的使节，将茶叶作为礼品，馈赠给各国贵族阶层，从而传播开来。
③通过贸易往来，将茶叶作为商品向世界各国输出。
中国茶传入日本
中国的茶与茶文化对日本影响深远。日本茶道，是日本的一种仪式化的、为客人奉茶的技艺，具有“和、敬、清、寂”四大特色，是融宗教、哲学、伦理、美学为一体的一种文化艺术活动。日本茶道是日本茶文化中最核心的内容之一，其发源与中国茶文化的熏陶有关。
中国茶及茶文化传入日本，主要是以浙江为传播通道，佛教传播是其实现途径。在唐代，日本派遣来的使者和学问僧络绎不绝，他们回国时不仅将茶的种植知识、煮泡技艺带回去，还带去了中国传统的茶道精神，使茶道在日本发扬光大。他们不仅将茶种引入日本，还将茶饮带去宫廷。茶叶深受皇室的喜爱，逐渐成为宫廷之物。日本弘仁元年四月，嵯峨天皇下令在畿内、近江、丹波、播磨等地种茶，以此作为每年的贡品。茶叶逐渐在日本民间普及推广。
南宋时期也是中国茶道向日本传播的重要阶段。日本《类聚名物考》对此有明确记载：“茶道之起，在正元中筑前崇福寺开山南浦昭明由宋传入。”日本《本朝高僧传》也有“南浦昭明由宋归国，把茶台子、茶道具一式带到崇福寺”的记述。南宋年间随着饮茶习俗和茶具等一起传入日本，形成了“体现禅道核心的修身养性的日本茶道”。
日本在引进中国茶文化的同时，还吸纳了中国茶文化的内涵，结合其故有的文化艺术，形成了独具特色的日本“茶道”，延续至今，享誉世界。
中国茶走向世界
茶叶原产于中国，作为中国古老的贸易产品向周边国家和地区进行传播，对世界产生了积极的影响，中国是历史上最大的茶叶生产国和输出国。
中国茶叶最早输出在公元473～476年，由土耳其商人来我国西北边境以物易茶，被认为是最早记录。
唐代，公元714年我国设立“市舶司”，管理对外贸易。以后中国茶叶通过海、陆“丝绸之路”输往西亚和中东地区，东方输往朝鲜、日本。
到了明代，郑和七次组率船队，出使南亚、西亚和东非30余国。同时，波斯（今伊朗）商人、西欧人东来航海探险旅行，及传教士的中西交流，把中国茶叶文化传往西方，为以后的华茶大量输入欧洲作了宣传和舆论准备。
17世纪初期，荷兰和葡萄牙最早与中国进行丝绸、锦缎和香料的贸易，不久后就开始了茶叶贸易。葡萄牙人把茶叶带到里斯本，再由荷兰东印度公司把茶叶从里斯本运送到荷兰、法国等地。
随着中外交流日益频繁和逐渐加深，茶叶从各种渠道传播到世界各地，饮茶逐渐成为世界性的习俗。到19世纪，我国输出的茶叶在国际市场上已占据80%以上的份额，中国茶已经开始驰名中外，誉满全球。
目前，茶位居世界上三大无酒精饮料之首。20世纪以来，全世界茶业发展迅速，生产茶叶的国家已经达到50多个，茶园面积250余万公顷，茶叶产量260余万吨，茶业成了一个世界性的产业。
茶的典籍论述
古人是通过对茶叶的特性来认识和实现其药用价值的，在现存的历代茶诗和茶书中，前人对茶叶的功效多有论述。
宋代黄庭坚着的《催公静碾茶》诗曰“睡魔正仰茶料理，急遣溪童碾玉尘”；陆游的《昼卧闻碾茶》诗曰“玉川七盌何须尔，铜碾声中睡已无”。关于安神功效，宋代苏轼的《寄周安孺茶》诗中有“意爽飘若仙，头轻快如沐”；明代许次纾的《茶疏》有“常饮则心肺清凉，烦郁顿释”，则是说茶的“少睡”功效。
陆羽所着的《茶经》认为，有些茶最适合作为清凉解渴的饮料，可以舒缓高热口渴、心胸闷结、头痛等不适，这是因为其药性属寒凉。
其实，茶叶在我国古代更多是作为药材而为人们所认识和接受的，因此，中国历代除了专门的茶书外，医、药类文献中关于茶的记载也非常多。至清代，有据可查的茶书就有11种，史子集类共29种，中医书籍共24种。
种种证据表明，我国古代学者对茶的药用价值已经有了很深的认识。
自汉代以来，很多古籍和古医书都记载了不少关于茶叶的药用价值和饮茶健身的论述。
《神农本草》称：“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目。”
《神农食经》中说：“荼茗久服，令人有力悦志。”
《广雅》称：“荆巴间采茶作饼……其饮醒酒，令人不眠。”
《茶经》中说：“茶之为用，味至寒，为饮最宜。精行俭德之人，若热渴凝闷、脑疼目涩、四支烦、百节不舒、聊四五啜，与醍醐甘露抗衡也。”
《新修本草·木部》中说：“茗，苦荼，味甘苦，微寒无毒，主瘘疮，利小便，去痰热渴，令人少睡，秋采之。苦荼，主下气，消宿食，作饮，加茱萸、葱、姜等。”
《枕中方》中说：“疗积年瘘，苦荼、蜈蚣并炙，令香熟，等分捣筛，煮甘草汤洗，以末傅之。”
《孺子方》：“疗小儿无故惊厥，以苦荼、葱须煮之。”
《本草拾遗》中说：“茗，苦，寒，破热气，除瘴气，利大小肠……久食令人瘦，去人脂，使不睡。”
《古今合壁事项外集》中记载：“茶有理头痛、饮消食、令不眠”之功效。
《山家清供》中说：“荼即药也，煎服则去滞而化食，以汤点之，则反滞膈而损脾胃。”
《饮膳正要》：“凡诸茶，味甘苦，微寒无毒，去痰热，止渴，利小便，消食下气，清神少睡。”
《茶谱》将饮茶的功效归纳为：“人饮真茶，能止渴消食，除痰少睡，利水道，明目益思，除烦去腻，人固不可一日无茶。”
《严茶议》对青藏牧民饮茶助消化的重要性评述为：“茶之为物，西戎吐蕃，古今皆仰给之，以其腥肉之食，非茶不消，青稞之热，非茶不解。”
《本草纲目》：“茶苦而寒，最能降火，又兼解酒食之毒，使人神思清爽，不昏不睡，此茶之功也。”
茶叶的主要成分
茶叶既有营养价值，又有药用价值，与人们的身体健康息息相关。长期饮茶既能提供人体需要的营养，又能促进各种营养成分的平衡，还能起到较好的保健作用。
经现代科学的分离和鉴定，茶叶的化学成分是由3.5%~7.0%的无机矿物质元素和93.0%～96.5%的有机化学物质组成的。
其中，茶叶中的无机矿物质元素达40余种，常见的有磷、钾、硫、镁、锰、氟、铝、钙、钠、铁、铜、锌、硒等20多种。
茶叶中的有机化合物达400多种，主要包括蛋白质、脂质、碳水化合物、生物碱、茶多酚、有机酸、色素、香气成分、维生素、皂苷、甾醇等。
茶叶中主要有机化合物成分与功能
有机化合物成分功能
茶多酚
（包括儿茶素、黄酮类物质）抗氧化、清除自由基、抗菌抗病毒、防龋、消臭、抑制动脉粥样硬化、降血脂、降血压等。
咖啡碱兴奋中枢神经、利尿、强心
多 糖调节免疫功能、降血糖、防治糖尿病
红茶色素降血脂，防治血管硬化，保护心血管
叶绿素消臭
纤维素助消化，降低胆固醇
茶叶的保健作用
前人对茶叶保健功效的认识多出自经验的累积，如今则可用科学方法加以印证。长期适量饮茶能增进身体健康、美容养颜。
茶叶对人体具有一定的保健作用。例如，当人们工作疲劳、昏昏欲睡、精神萎靡、思维闭塞的时候，饮一杯茶可使人精神焕发、头脑清晰、思路宽广；当人们饱食油腻食物之后，饮一杯浓茶能减轻油腻感。除此之外，茶还可缓解感冒、咳嗽等不适症状，另外还有明目、降火、固齿、利尿等诸多作用。
茶叶的保健作用，具体有以下几点。
抑制心血管疾病
如果人体内胆固醇、甘油三酯等含量过高，就会出现血管内壁脂肪沉积、血管平滑肌细胞增生，易导致动脉粥样硬化等心血管疾病。茶叶中含有大量的茶多酚成分，对人体的脂肪代谢有着重要的作用，能起到抑制心脑血管疾病的作用。尤其是茶多酚中的儿茶素ECG和儿茶素EGC及其氧化产物茶黄素等，能使凝血变清，在一定程度上抑制动脉粥样斑块生成，从而起到抑制动脉粥样硬化的作用。
消脂减肥
茶叶中的咖啡碱能提高胃液的分泌量，可以帮助消化，增强分解脂肪的能力。
我国唐代陈藏器《草本拾遗》中提到“茶久食令人瘦，去肥脂”，可见在我国古代就已经发现茶叶有减肥作用。茶叶中，又以绿茶、乌龙茶的消脂功效较为显着，减肥茶中常用到乌龙茶，其具有防止吸收过度摄取的脂肪及将脂肪排出体外的作用。
饮茶减肥副作用较小，颇受想瘦身者的青睐。
延缓人体衰老
现代医学研究表明，体内自由基过多，会引发各种疾病并加速人体老化。
为防止自由基在体内所产生的连锁破坏作用，正常情况下人体内有一套清除自由基的系统，使体内的自由基能维持一个动态平衡。但随着年龄的增长，大约是在35岁后，各种清除自由基的物质便逐渐衰退，因此人们常服用维生素C、维生素E等有抗氧化活性的药物来增强抵抗力、延缓衰老。
茶叶中的茶多酚具有很强的抗氧化活性和生理活性，是人体自由基的清除剂。实验研究表明，1毫克茶多酚清除对人体有害的过量自由基的功效，相当于9微克超氧化物歧化酶（SOD），明显高于其他同类物质。后又有专家证实，茶多酚的抗衰老功效约是维生素E的18倍！
合理饮茶，既可延缓人体内脏器官衰老，也可延缓皮肤老化，从而起到由内至外的防衰效果。
美容护肤
研究表明，茶叶中含有的茶多酚能将人体内含有的黑色素吸附后再排出体外。且茶多酚是水溶性物质，用它洗脸能清除面部的油腻，收敛毛孔，具有消毒杀菌、抗皮肤老化、减少日光中的紫外线辐射对皮肤的损伤等功效。
这一研究表明，担心饮茶会使人体肌肤变黑是毫无科学根据的。