小斯宾塞急不可待地打开礼物，发现只是一些形状和大小各异的植物种子，他的脸上立刻露出了失望的表情。我说：“别小看这些小颗粒啊，只要你给它们时间和耐心，它们就会在你的手中变出惊人的东西来。”
接下来的一下午，我和小斯宾塞便在后花园里忙得热火朝天。我们找来小铁锹把土翻开，然后把这些种子分别撒在土里，左边是西红柿，右边是莴苣，中间一个小圆圈是青椒。之后，我们又在上面盖上一层薄薄的土，在旁边竖了一块牌子写着“小斯宾塞的农田”。
日子一天天过去，小斯宾塞时不时地跑到后花园去看种子的变化。但种子们好像非常平静，什么事也没有发生。小斯宾塞有些等不及了，他认为种子的故事是我刻意编出来哄他开心的。我安慰他：“别急孩子，这需要时间。你了解时间么？座钟时针从早到晚，每小时响一次，这就是时间在行走的结果。从把种子种到地里，到它们有一天从地里冒出头来，这也是时间在行走的结果。孩子，有时变化是需要很长时间的，但只要你肯等待和坚持，它们一定会出现。” 果然，有一天当我回家时，小斯宾塞惊喜地对我喊道：“它们冒出来了，它们终于冒出来了！” 我到屋后花园里一看，果然许多嫩绿的小芽从地里冒了出来。
读者们，我这样做并不是说我希望小斯宾塞以后去做一个种田人，而是因为这能帮助他成长，令他从中获益。小斯宾塞对于种子的发芽、生长过程全都很清楚，也为他后来在植物学上的伟大成就奠定了最初的基础。诚如我在之前的文章中所说，自然界的许多事物与人世间的道理是相通的，比如种子为什么会在春天发芽，为什么需要漫长的时间，为什么需要空气、水和阳光……我认为让孩子早一点了解和学习事物，是开启孩子心智的一种重要方法。人的心智一旦开启了，他就会留心观察周围的世界，探究其中的道理，并思考怎样与世界发生联系。实践出真知，因为这是孩子亲身的体验，知识得来是经过他自己验证的。这样也有利于培养他独立思考的能力。
我认为，尽管工业和畜牧业在现在的很多国家占据了主导地位，但在我们所有的工作中，农作和园艺仍是最为重要的。因为它们是与生命关联最密切的工作，它们演示了生命的过程，启示了生命的美感，体现了生命的和谐与智慧。当然，我绝不是说在对孩子的教育中要拒绝工业和科学，恰恰相反，我也提倡这些知识的传递，特别是通过家庭教育的方式。然而归根到底，要培养一个孩子的心性，离不开农作与园艺。
就这样，一把种子开启了小斯宾塞的“研究”工作，启发了他对自然科学的兴趣。他自己后来还查阅了很多这方面的资料，收集了一大本植物标本，做了好几本自己作图示说明的植物学图画笔记。
自然教育和自助教育在孩子身上最直接的反应就是快乐和有趣。长期以来存在的教育误区，让很多家长和老师把教育看作是在严肃教室中的苦行僧的生活，而忽视了对孩子来说更有意义的自然教育和自助教育。小斯宾塞是幸运的，他熟悉德文特河畔的每一处篱笆，每一片树林。春天，他去寻找鸟巢， 采摘野花；秋天，他去采集黑草莓、蔷薇果和山楂果……
4.巧用地图做教具
用地图来训练孩子的记忆能力、描述能力和抽象与形象思维相结合的能力。
不久前，我在阿伯丁大学的一个故交--威尔逊先生来信告诉我说，他们准备开设一个地图测绘专业，想征求我的一些建议。我在回信中对此大加赞赏，要知道，这个专业在道路、桥梁、城市建设中有着非同小可的作用。当然，朋友的信也让我联想到了对小斯宾塞的教育， 我想到了使用地图来训练孩子的记忆能力、描述能力和抽象与形象思维相结合的能力。
制作这种教具要选用比较厚的纸张，可以反复擦写。上面有一些基本格式，如名称，从某某地到某某地；也有一些简单的符号，如什么代表小山坡，什么代表道路，什么代表河流等等。开始，我只是问小斯宾塞从德比小镇到巴克莱镇的路线怎么走。我说：“你已经去过那儿很多次了，一定很熟悉路线，现在你最好画一张图，把要经过哪些地方，在哪里拐弯，向哪个方向走之类的信息告诉我就行了。我会非常感激你的。”小斯宾塞很听话地趴在桌子上画了半天， 最后交来一张让我惊异的地图。我感到惊异是因为，一方面这是任何人都无法看懂的一张地图（如果他想要按着这张地图去往某个地方的话），另一方面，小斯宾塞的观察能力实在让我吃惊，哪里是教堂，哪里是河流，桥头有谁居住，哪里又是卖杂货的摊点，还有铁路在哪里，他都标得清清楚楚……
这是小斯宾塞画的第一张地图，我把它收下，说：“谢谢，我的孩子！这张地图很好，但如果想找到要去的路线，我们还需要作一些修改。”我告诉小斯宾塞怎样定方向，怎样表示一些重要的标志，每带小斯宾塞去一个地方，都会让他画一个地图，并且在地图旁边写上一些说明文字和有趣的事情。随着去的地方越来越多，小斯宾塞的地图也画得越来越好，地图上标注的说明文字简直就是一篇上等的作文。等到小斯宾塞 12 岁时，他的地图已积累了厚厚的一大本。上面记录了很多事情，如大自然的变化、镇上的修建工程、某个人的变化等。
相比于词汇，地图的描述功能更有直观性，也更符合孩子的思维特征。让孩子玩画地图的游戏，会增强孩子的空间感、方向感，并能训练孩子独立面对外部世界的心理素质。从地图游戏中，我们还可以发现孩子天赋上的某些特点--有的孩子画形象和细节很清晰，这说明他的形象思维能力强些；有的孩子线路明确、方向感不错，这说明他的抽象思维能力强些。不管怎样，这些小地图，成了我对小斯宾塞进行教育的教具之一，并且产生了明显的效果。小斯宾塞在记忆力、描述能力、观察能力上都得到了很大的提高。
人类的知识技能学习可分为两类，一类是继承，一类是发现和描述。每一个孩子都具备这两种天赋，只要我们用恰当的方法去开发，就会收到意想不到的效果。
5. “数字跳房子”的乐趣
小斯宾塞对数学问题反应迟缓，这一度使我很苦恼，我不得不“发明”一些东西在这方面训练他。“数字跳房子”就是这样产生的。
家庭中的教具是根据孩子的特点来设计的，目的是寓教于乐，在乐趣中把孩子训练得更有用。从生物学角度来看，教育本身就是一个使小生命在身体和心智上不断得到完善，并使它更加适应生活事务的过程。鸟对雏鸟的行为，猫和幼猫的玩耍，其实就是在诱导小鸟、小猫锻炼其肢体、知觉和本能。有时我会感叹：人的教育，多像这些动物们对幼仔的训练啊。
小斯宾塞对数学问题反应迟缓，这一度使我很苦恼，我不得不“发明”一些东西在这方面训练他。“数字跳房子”就是这样产生的。我把1到9这9个数字依次写在九宫格里，然后和小斯宾塞一起玩这个游戏。第一阶段是从 1到 9 的数字概念游戏，方法很简单，你数到几，就跳几步。不久，在小斯宾塞对数有了一个基本概念之后，我又引导他学习数的差、和、积、商的关系，方法也是借助数字跳房子，小斯宾塞只花了两个下午的时间就学会了。最复杂的是学习九九乘法表，小斯宾塞开始总也记不住，跳“房子”总跳错。我就在九宫格外面把得数写出来，画在一个圆圈里，让他能够在玩游戏时看到。就这样，一来二去，小斯宾塞厌倦了，我们就停下来，没过多久，他自己又去玩。次数多了，九九乘法表就深深印在他的记忆里了。
随着小斯宾塞年龄的增大，这些他童年时玩耍和学习的教具便不再派得上用场了，他自己又去寻找新的教具，比如光学方面的凸透镜和凹透镜，等等。