黄河水九曲十八弯，载着泥沙，载着悲愁，载着豪迈，弯到陕北的黄土高原上，甩一个头，身子呼啦地一下滑过去了，留下一片不肥不瘦的河套地。
河套地里有个绿树成荫的村庄，庄上数百户人家，种的都是财主李老抠家的地。
庄户人家的屋子都是黄土垒的墙，麦草苫的顶，夏天不挡雨水，冬天不挡风雪，远远看去软塌塌像只趴窝的鸡；李老抠家的屋子却是青砖墁地，黄杨雕梁，大门上了红漆，窗户蒙着花纸，坑上铺着红褥子绿被子，仓房里满囤满缸盛着隔年的粮食，连家里的看门狗都是脑满肠肥，油光水滑，滋润得见人都懒得动弹。
饶是富贵如此，李老抠对他的佃农却没有一丝一毫的怜悯之心，他给人家种最差的地，倒要收最高的租，收租时还要拿一架鼓风机对着人家送来的粮食可着劲儿吹，成色稍欠一点的稻谷麦粒什么的，给他这么一吹，就雪花一样飞落到地上了，佃农明明送来十升的租，被他一簸，一扬，一吹，只剩下八升还不到。
佃农望着李老抠拨算盘珠子的那只手，眼泪汪汪的，牙齿打落了往肚里咽。
这样，一年又一年，村里的农户们越过越穷，捉襟见肘的日子一眼都能够望到头。
李老抠家的财富却是芝麻开花节节高，多了更多，满了更满。
一边是雪上加霜，一边是锦上添花，世上的很多事情就是这样不公。
这些“雪上加霜”的人家里，就有穷孩儿路生的一家子。
说是一家人，实际上也就剩路生和他的瞎眼老娘相依为命。
还在很多年前，路生爷爷活着的时候，为给家里的一头黄牛治病，借下了李老抠家的一斗粮食。
结果，黄牛的病没治好，一斗粮食的高利贷却是欠下了。
从此以后，路生爷爷没日没夜地给李老抠家干活，除了种他租下的地，抽空还四处打零工，割麦除草挖渠垒田，什么活儿苦就干什么，四十岁还不到，活生生地累死在地里。
路生的父亲接着给李老抠当佃农，接着挣钱还那一斗粮食的债。
因为从小吃了太多的苦，身子骨儿弱，路生父亲还不满三十岁的那一年，挑担子的时候突然一阵心慌，吐出了一脸盆的血，一句遗言都没有来得及留下，就死了。
路生的娘那时候还年轻呢，肚子里刚刚怀上了小路生，丈夫冷不丁这一死，她孤苦伶仃，叫天不应，叫地不灵，日日夜夜地哭啊哭，有一天早上起来，推门看太阳，只觉得万箭钻心，头痛欲裂。
她“啊”的一声惨叫，双手捂住了眼睛。
一双秀秀气气的眼睛就这样哭瞎了。
女人哭瞎了眼睛，又没有男人养着，能干个什么呢？只好提根棍子出门要饭为生。
她自己不吃不喝不要紧，可是肚子里还怀着孩子呢，孩子还朝娘要吃要喝呢，为了可怜的没爹的儿，她也要讨饭把儿子生出来，拉扯大。
那一年冬天，天寒地冻，风雪交加，路生的娘挺着大肚子走在路上，脚下踩着咯吱咯吱的雪，眼睛眉毛冻得结成冰块块，看不清楚眼面前的路，被一道雪沟一绊，啪地摔倒在大路上。
肚子里一阵刀割样地疼，红彤彤地流出来，雪地上活像盛开了一朵芭斗大的牡丹花，孩子就这样出生了。
女人自己挣扎着用牙齿咬断脐带，脱下自己的破棉袄给孩子包起个蜡烛包，跌跌爬爬地回了自己的那间破屋子。
因为苦命的孩子是生在讨饭路上的，满月那天就起了名字叫“路生”。
岁月过得真快啊，简直就像时光老人射出的一支箭，一路飕飕地向前，没有回顾也没有彷徨。
转眼间路生长到十岁了。
穷人家的孩子好养活，瞎眼的母亲天天带着他出门讨饭，有吃的吃一口，没吃的喝点凉水也能熬一天。
饥一顿饱一顿，小路生却出落得浓眉大眼，宽肩细腰，修长挺拔，小白杨树一般茁壮。
村里的人都喜欢他，他到人家串门，人家就想着法儿给他吃的喝的。
他自己也是眼勤手快，力所能及地帮人家干些零碎活儿，还了人家的情，却把人家给他的吃喝省下来，攒着带给他瞎眼的娘。
一村子的人都称赞说，这小路生真是个孝顺懂事的好孩子。
还说，路生的瞎眼妈妈有福气，这么多年的辛苦没白吃，有路生这样一个儿，实在胜过有钱人家的良田百亩。
路生的十岁生日一过，财主李老抠就挟着算盘和账本子找到他的破房子里来了。
李老抠穿着一身褐色的绸长袍，外面套着一件褐色皮马甲，头上还戴一顶褐色瓜皮帽，远看像颗干瘪瘪的枣核儿。
他嫌路生家里脏，不愿进屋子，撇着两条腿站在当院里，把路生和他的瞎眼娘叫出来，算盘珠子拨得啪啦啦地响，嘴里叽里咕噜念念有词，临了把算盘“哗啦”一甩，账本子“啪啦”一扬，说：“小路生啊，你爷爷早年借了我老爹一斗粮食的债，本生利，利转本，生又生利，现在已经是整整一千吊钱！你爷爷你爹爹都已经死得骨头打鼓了，可是父债子还，天经地义。
这一千吊钱，你打算着如何还我啊？”瞎眼女人眼睛看不见，但是耳朵听得见，李老抠这一说，她马上就愁得黄了脸：“李家老爷啊，我们孤儿寡母，混日子都不容易，拿什么还你的债呢？求求你可怜可怜我们……”话没有说完，路生上前拉住母亲的手：“娘啊，我们人虽穷，志气不能短，既是欠了人家的债，求情又有什么用？反正我已经长大了，能够干活儿了，就让我去他们家干活抵债吧。”李老抠上下打量他，“哈”的一声笑：“好，算你还是个明白人。
那就从明天起，到我家里放牛吧。
我可是有言在先，你年方十岁，不能顶个壮劳力使，让你去放牛，是便宜了你，这牛就要放得比别人更好才算数。”“要是我的确放得好呢？”路生理直气壮地问。
李老抠把衣袖一撩，掰起了指头：“我得告诉你，怎么才算是放牛放得好。
每年三百六十天，除了过年那一天，你要给我出够三百五十九天的工。
白天放牛要捎带割草，夜里喂牛要捎带起圈。
公牛只许长膘不许掉膘，母牛要给我一年下一头小牛。
这些事你都做到了，做好了，就能够挣上十吊工钱。”路生凝神想了想，咬牙点头：“我能够做到。”李老抠又眯眼笑一笑：“我还得给你说妥三桩事：第一，牛死了要扣工钱；第二，牛掉了膘要扣工钱；第三，牛吃了庄稼还是要扣工钱！”路生的娘哭出声来：“这么抠的规矩，哪里能够做得到啊，不是明摆着坑人吗？”路生却是个硬脾气的孩子，当下又咬一咬牙，安慰他的母亲：“娘你别担心，我不会让人家扣我工钱的，我会使出全力做好这些事。”李老抠眼睛一眨，嘿嘿地笑着，得意洋洋回他的庄园去了。
路生第二天就去了财主的家，成了放牛的小童工。
他每天早出晚归，披星戴月，干活儿勤劳本分，有十份的力气，总要拼命使出十二份来，一丝一毫都不带偷奸耍滑。
白天，他带两个玉米面饼子赶牛出门，一边放牛吃草，一边还要偷空把装青草的背篓塞得满满。
太阳晒着他，野风吹着他，雨水浇着他，雷电追着他，他嫩嫩的茁壮的身影，在天地间像一个小小的惊叹号，昭示出一个十岁孩童所能够承受住的最大苦难。
天黑了，他疲惫地赶牛回家，喝上两碗玉米面糊糊，就开始起土垫栏。
星星们在牛栏外温柔地注视他，从始到终一声不响地陪伴他。
月亮姑娘的心肠软，看他一眼就想流泪了，就要背过脸去独自伤心了，所有大部分的日子里月亮姑娘的面容看不见。
需要做的活儿全做完了，该让小路生闭上眼睛歇一歇了吧？不行啊，才睡下两个时辰呢，又要起来给牛添夜草了。
再睡两个时辰，天差不多亮了，一天的活儿重新开始了。
十来岁的孩子，正是贪睡的时候，像李老抠家那个小儿子，不睡到日上三竿不肯睁眼，可是路生从来没有耽误过晨起牵牛出门。
一年到头，他眼睛熬得红红的，下巴瘦得尖尖的，小手儿长了厚厚的茧子，裂着一道一道的血口，看着都叫人心疼。
年长的长工们怜惜他，都劝他说：“别这么拼命傻干了，李老抠不会心甘情愿把那十吊工钱给你的，不然他还叫什么‘老抠’？”路生咬着嘴唇说：“我把活儿做得好，他挑不出半点毛病，就不能不给我工钱。”长工们说他不听，只好摇头。
功夫不辜苦心人。
路生把全部的心血力气花在那群牛身上，牛们懂得回报他，一个个长得膘肥体壮，毛皮油光水滑，拉犁拖车力大无穷，谁看了谁都夸赞。
到年底，李老抠定下的三条规矩，路生都做到了：牛们非但没死一条，还长了二指宽的膘；添了小牛犊子；更没有贪嘴偷吃一口庄稼。
小路生满心高兴，因为自己可以拿到十吊钱回家交给瞎眼的娘了，娘可以用这钱买上一件过冬的棉袄，还可以割上两斤过年包饺子的猪肉。
他出门在外整整一年，还没有得空见过娘的一面呢，他想娘想得心尖尖都发疼。
腊月三十这一天，李老抠家一片喜气洋洋的年节气氛：杀好了猪，宰好了羊，炸好了丸子，蒸好了米糕，包妥了饺子，连红红的鞭炮都已经从屋檐上一条一条挂到了地面，就等着一家人守岁乐呵了。
李老抠眼见到路生在牛圈里添上最后一遍草，垫好最后一层土，才假模假式地把他叫过去，抽着烟袋说：“你忙了这一年了，活儿做得不赖，十吊工钱照算。
回家歇上一天吧。
记住啊，初二一早就要过来上工，别让我的牛渴着饿着。”路生提醒他：“我的十吊钱，你还没有给我呢。”李老抠眯眼喷出一口烟来：“哪里有什么钱好拿？我告诉你吧，工钱已经抵了你家的债了。
我算给你听听：你家去年一共欠我一千吊钱的债，今年该长一百吊钱的利息，扣去你挣到手的十吊钱，还欠我整整一千零九十吊！明年你可要接着好好干啊。”路生听了李老抠这话，如一盆冷水浇在头上，心里凉得透了。
可是他是个有志气的孩子，眼泪含在眼眶里打了半天转，始终没肯当着李老抠的面落下来。
他咬紧了嘴唇，倔强地一转身，回家去了。
大年三十的夜里，风雪交加，天寒地冻，路生家的炕上只有一领千孔百疮的破席子铺着，锅里煮的是路生娘讨饭讨来的一点糠面糊糊，窗台上点一盏油灯，火苗儿只有豆粒大小，还被窗缝里透进来的寒风吹得摇摇晃晃，鬼影子一样。
娘儿俩在破棉絮里相偎着取暖，孤苦凄凉，心酸得抱头痛哭了一场。
路生娘说：“儿啊，路再长也有个终点，夜再黑也有个尽头，我们家欠那一斗粮食的债，多久才能够还得清呢？可怜你命苦，投生在这么个破家，一辈子都要吃苦受累。”路生拉着娘的手，抚着娘的脸，强作欢笑说：“娘你别担心，只要你没病没灾，活得健健朗朗，我吃多大的苦都没有关系的。”娘坐在炕上摸索着给路生补了一夜的破衣烂衫，路生也坐着陪娘说了一夜的宽心话，新年就这样过去了。
初二的一大早，路生又跟娘告别，去财主家上工。
日月如梭，光阴似箭，年头接着年尾，一天一天飞快地过去。
一转眼，路生已经长成一个十六岁的大小伙子了。
虽说吃没有好吃的，穿没有好穿的，路生却像田埂上的野草一样长得茁茁壮壮，周周正正。
六年当中，他割下的那些草，能够把财主家的谷场堆成一座草山。
他放过的那些牛，母牛下了小牛，小牛长大又下小牛，这些牛牵出来能排成一个长队。
可是路生家欠财主的高利债，本生利，利转本，滚来滚去，滚雪球一样，只见大，不见小，差不多已经有了两千吊钱。
路生年年辛苦干活，年年都是空手回家过年，想给他的瞎眼母亲尽一丝孝心都不能够。
路生每每想到这一点，心里就酸涩不已。
这一年的正月初一，娘儿两个吃过了娘讨来的饭，还是挤在炕上，娘给儿子摸索着补衣缝鞋，儿子陪娘说着闲话。
娘补着补着又落下泪来：“我的苦命的儿啊，娘的身子骨一天不如一天，腿沉得迈不开步子，手也软得拿不动讨饭的棍子。
娘死之前，不指望别的，只盼着你能够无债一身轻！盼你好好地娶上个媳妇，成上一个家！”路生心如刀割，却要强颜欢笑：“娘你就放心吧，儿子虽然穷，却是不缺胳膊不缺腿，有的是一身好力气，欠债虽多，我不信没有还清它的那天。
从前故事里的老愚公还能够移掉家门口的大山呢，我怎么就不能还清两千吊钱的债呢？娘你要好好地活着，等着有一天享我的福才是。”瞎眼的老娘听了这话，又是想哭，又是想笑，心里真是百般滋味搅成一团。
初二，路生仍旧回到财主家里，放牛，割草，垫栏，做各种各样的杂活，手脚一刻都不闲着。
春天到了，一场透雨下过之后，暖暖的地气从河边地头、这儿那儿冉冉升起，丝丝缕缕地弥漫。
脱去了棉袄，四肢伸展出去，像浸温水中一样，那样一种柔软和温润，让人舒服得想要大声叫喊。
麦子拔节抽穗了，一个人站在地边时，能听到脚底下麦秆拔节时嘎嘎的声响，嗅到青青麦苗散发出来的醉人香气。
田边地头开满了不知名的野花，红的白的紫的黄的，五颜六色，争奇斗艳。
小虫儿在草丛里撒欢，跳来跳去，不知疲倦，开心得没个够。
天空里时不时地有鸟雀飞过，撒下一路喳喳的叫声，引逗得小牛犊也不肯安心吃草了，蹦来蹦去追着鸟雀的影子嬉耍。
路生割完了一大抱青草，十根手指都被草汁染得碧绿碧绿。
他直起腰来，望一眼他放牧的牛群，再望一眼春天土地上娇媚而活泼的万物众生，心里忽然就有了一种酸涩和不平。
想想看吧，地是财主家的，青青麦苗是财主家的，遍地牛羊也是财主家的，就算是一年中风调雨顺，到年底囤满圈肥，跟路生都没有一丝一毫的关系，债还是年年长，苦日子还是一天天地过。
娘说的话一点都没有错，这样的噩梦什么时候才是个头呢？十六岁的大小伙子路生，什么时候才能够种上自己的地，娶上自己的媳妇，把自己的瞎眼娘侍奉到终老呢？路生这样想着的时候，好端端的太阳地里忽然一阵阴风吹过，凄恻恻的，让人忍不住打一个大大的寒战，身上起了一层密密的鸡皮疙瘩。
天空中的鸟雀不安地鸣叫起来，在麦地上惊慌地盘旋，一个跟着一个飞翔而去。
路生抬头看天，天空已经阴云密布，黑雾沉沉，好像刹那间有人罩下了一张厚厚的网子，要把万物众生一网打尽。
紧跟着，狂风四起，从看不见的地平线上铺天盖地而来，一路尖声啸叫，搅得灰尘弥漫，四野中昏黄一片。
空气中夹带了浓浓的尘土，呛得人难以透气，眼睛也无法睁开。
路生伸出手，摸索着去抓摸他的那些牛，张开的手心和手背被尘粒刷刷抽打，针扎一样生疼。
牛们惊慌不安地叫着，怎么都不肯听路生的吆喝了，夹紧了尾巴，被狂风吹着赶着，东一头西一头地夺命奔逃，仿佛是被魔鬼驱使，又仿佛见到了世界末日。
路生害怕牛群冲散就再也聚不拢来，只好眯缝了眼睛，拼命地跟着牛群奔走，边走边大声地叫唤。
沙粒打得他脸颊通红，张开嘴巴呼喊的时候，嘴巴里灌进了大把的沙子，喉咙顷刻间就呛得哑了，想喊也喊不出来了。
他听得见牛群一个劲地撒开蹄子往前狂奔，却是看不清，喊不出，抓不着，除了撒腿紧追之外，别无办法可想。
天昏地暗的，很快他感觉到自己离前方的牛群越来越远，连小牛犊的哀哀嘶叫声都不再听得到了。
他身前身后一片昏朦，立脚四顾，怎么也弄不清自己置身何处，面对的是东西南北。
他机械地再往前跑了几步之后，忽觉脚下踩了一个空，身子一矮，整个人像一个秤砣样地坠入了深谷之中。